เมื่อห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ของดาวอังคาร (MSL) พุ่งผ่านชั้นบรรยากาศของดาวอังคารด้วยความเร็วของเสียงมากกว่าสองเท่ามันจะต้องใช้ร่มชูชีพที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งที่เคยใช้ในภารกิจอวกาศเพื่อประสบความสำเร็จในการลงจอดบนยานยนต์ขนาดใหญ่ ดาวเคราะห์สีแดง ร่มชูชีพที่สร้างโดยไพโอเนียร์แอพเปซเปอเรชั่นมีสายการผลิต 80 เส้นความยาวมากกว่า 50 เมตร (165 ฟุต) และมีเส้นผ่าศูนย์กลางเกือบ 17 เมตร (55 ฟุต) มันเป็นขนาดที่ใหญ่ที่สุดที่เรียกกันว่า "ดิสก์ช่องว่าง" - ร่มชูชีพ (เพิ่มขึ้นในหนึ่งนาที) ที่เคยสร้างมา เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดตัว MSL ปี 2009 ตามกำหนดเวลาวิศวกรได้เริ่มทดสอบส่วนต่าง ๆ ของร่มชูชีพเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบขั้นสุดท้ายของระบบร่มชูชีพทั้งหมด
การทดลองที่ประสบความสำเร็จล่าสุดของสองเทคนิคการบรรจุร่มชูชีพได้ดำเนินการในอุโมงค์ลมที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่ศูนย์วิจัยอาเมสของนาซ่า วิศวกรทำการโหลดรางเข้าไปในปืนใหญ่และยิงพวกมันออกที่ความเร็ว 85 ไมล์ต่อชั่วโมงเพื่อจำลองเหตุการณ์ในระหว่างการลงจอดที่แท้จริงเพื่อค้นหาความเสียหายต่อสิ่งที่แนบมากับสายและส่วนอื่น ๆ การทดสอบทั้งสี่แบบสำเร็จและข้อมูลวิดีโอความเร็วสูงกำลังได้รับการวิเคราะห์เพื่อเลือกการออกแบบร่มชูชีพสุดท้ายสำหรับภารกิจ แต่ร่มชูชีพขนาดใหญ่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเทคนิคการขึ้นฝั่งที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่ง MSL จะใช้
MSL จะเป็นภารกิจดาวเคราะห์ดวงแรกที่ใช้เทคนิคการลงจอดอย่างแม่นยำโดยใช้จรวดนำทางพร้อมแผงระบายความร้อนเพื่อนำทางตัวเองไปยังพื้นผิวดาวอังคารคล้ายกับวิธีที่กระสวยอวกาศควบคุมการเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก ด้วยวิธีนี้ยานอวกาศจะบินไปยังตำแหน่งที่ต้องการเหนือพื้นผิวของดาวอังคารก่อนที่จะติดตั้งร่มชูชีพสำหรับการลงจอดครั้งสุดท้าย MSL จะใช้ร่มชูชีพรุ่นปรับขนาดที่ใช้สำหรับภารกิจ Viking และ Mars Exploration Rovers เรียกว่าร่มชูชีพของ Disk-Gap-Band ชื่อนี้อธิบายถึงการสร้างร่มชูชีพ: ดิสก์ก่อตัวเป็นทรงพุ่มแล้วมีช่องว่างเล็ก ๆ ตามด้วยแถบทรงกระบอก
ร่มชูชีพถูกนำไปใช้โดยใช้ปูนที่ถูกกระตุ้นเมื่อยานพาหนะมาถึงความเร็วคงที่ของดาวเคราะห์ ร่มชูชีพได้รับการออกแบบเพื่อให้สามารถรับน้ำหนักได้มากกว่า 36,000 กิโลกรัม (80,000 ปอนด์)
ยาวเป็นสองเท่าและหนักสามเท่าของ Mars Exploration Rovers MSL มีขนาดใหญ่เกินกว่าที่จะใช้ถุงลมนิรภัยอย่าง MER ร่มชูชีพขนาดใหญ่ของ MSL จะถูกนำไปใช้งานเพียง 3 นาทีก่อนที่จะทำการดาว์นซึ่งจะทำให้ยานพาหนะที่เข้ามาช้าพอที่จะยิงจรวดย้อนยุคในระยะ 500 เมตรสุดท้าย (1,640 ฟุต) แต่หลังจากนั้นก็เป็นที่ที่น่าสนใจ: ในไม่กี่วินาทีสุดท้าย, การโฮเวอร์บนเวทีจะทำหน้าที่เป็นเครน, ลดการตั้งตัวตั้งตรงบนพื้นผิว นี่เป็นครั้งแรกที่ระบบ "Crane Crane" จะใช้ในภารกิจอวกาศ
MSL ซึ่งเป็นห้องปฏิบัติการวิเคราะห์การท่องเที่ยวจะรวบรวมตัวอย่างดินและหินบนดาวอังคารแล้วทำการวิเคราะห์หาสารประกอบอินทรีย์และสภาพแวดล้อมที่สามารถรองรับจุลินทรีย์ในปัจจุบันหรือในอดีต
แหล่งข่าวดั้งเดิม: แถลงข่าว JPL
