Titan เป็นดวงจันทร์ที่รู้จักเพียงดวงเดียวที่มีบรรยากาศซ่อนเร้นอยู่หลังม่านหมอกหนาพร้อมที่จะเข้าใกล้อย่างเป็นทางการในวันที่ 26 ตุลาคม 2004 การมาเยือนของยานอวกาศ Cassini นี้อาจทำให้เกิดการเก็งกำไรอย่างรุนแรงเกี่ยวกับว่าดวงจันทร์ของดาวเสาร์ มหาสมุทรมีเธนเหลวและอีเธนใต้เสื้อคลุมของเมฆ
Cassini จะบินโดย Titan ด้วยระยะทาง 1,200 กิโลเมตร (745 ไมล์) ด้วยวิธีการที่ใกล้ที่สุดเวลา 9:44 น. เวลาแปซิฟิก การบินผ่านนี้จะใกล้กว่า 300 เท่าของ Cassini flyby แรกของ Titan ในวันที่ 3 กรกฎาคม
นี่เป็นหนึ่งใน 45 เส้นทางบินของไททันในช่วงทัวร์สี่ปี การบินครั้งต่อไปจะนำยานอวกาศเข้ามาใกล้ยิ่งขึ้น นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าชั้นบรรยากาศของไททันนั้นคล้ายกับของโลกยุคแรก
“ แคสสินีจะเห็นไททันอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เราคาดว่าเครื่องมือออนบอร์ดจะเจาะบรรยากาศที่หนาแน่นของดวงจันทร์และเปิดเผยโลกใหม่ "ดร. ชาร์ลส์เอลลาชิผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าพาซาดีนาแคลิฟอร์เนียและหัวหน้าทีมสำหรับเครื่องมือเรดาร์แคสสินีกล่าว
เป้าหมายสำคัญอย่างหนึ่งของการบินผ่านนี้คือเพื่อยืนยันแบบจำลองของนักวิทยาศาสตร์ในชั้นบรรยากาศของไททันเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการสืบเชื้อสายโพรบ Huygens ยานสำรวจที่สร้างและบริหารโดยองค์การอวกาศยุโรปจะถูกตัดออกจากเรือแม่ในวันคริสต์มาสอีฟและจะผ่านบรรยากาศของไททัน เมื่อถึงทางลงยานสำรวจจะเก็บตัวอย่างบรรยากาศด้วยชุดเครื่องมือวิทยาศาสตร์ที่ซับซ้อน
“ ไททันนอนนิ่งอยู่คอยแล้ว แคสสินีอาจแสดงให้เราเห็นในที่สุดหากสิ่งที่เราคิดว่าพระจันทร์ดวงนี้เป็นจริงหรือไม่และการสำรวจของ Huygens นั้นน่าจะเป็นการกระเซ็นหรือไม่” ดร. Jean-Pierre Lebreton ผู้จัดการโครงการ Huygens และนักวิทยาศาสตร์โครงการสำหรับศูนย์วิจัยและเทคโนโลยีอวกาศแห่งยุโรป Noordwijk, เนเธอร์แลนด์
เครื่องดนตรีสิบเอ็ดชิ้นจาก 12 ของ Cassini จะพุ่งเป้าไปที่ Titan ระหว่างการเผชิญหน้า นักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงสร้างภายในของไททันพื้นผิวบรรยากาศและปฏิสัมพันธ์กับสนามแม่เหล็กของดาวเสาร์ การสุ่มตัวอย่างในสถานที่แรกของชั้นบรรยากาศของไททันจะช่วยในการทำความเข้าใจความหนาแน่นและองค์ประกอบของชั้นบรรยากาศซึ่งในที่สุดก็จะช่วยจัดการการสอบสวนของ Huygens flyby นี้จะทำเครื่องหมายเป็นครั้งแรกที่เรดาร์ถ่ายภาพของ Cassini ถูกใช้เพื่อสังเกตการณ์ไททันและคาดว่าจะให้แผนที่ภูมิประเทศและแสดงว่ามีพื้นผิวที่เป็นของเหลวหรือแข็ง
“ เรารู้ว่าเครื่องมือของเราจะมองผ่านหมอกควันสู่พื้นผิวของไททัน” ดร. โรเบิร์ตเอช. บราวน์ผู้นำทีมสำหรับสเปกโตรมิเตอร์ทางด้านภาพและอินฟราเรดมหาวิทยาลัยอริิทูซอนกล่าว “ การเผชิญหน้าครั้งนี้เกี่ยวกับการขุดลงไปใต้ชั้นบรรยากาศและรับเหลือบแรกของธรณีวิทยาไททัน”
ไอออนและสเปกโตรมิเตอร์มวลเป็นกลางของ Cassini จะได้สัมผัสรสชาติที่ลึกลับและละเอียดอ่อนในบรรยากาศของไททัน “ เครื่องมือของเราจะสร้างบรรยากาศที่น่าเบื่อหน่ายของไททันระหว่างการบินผ่าน” โรเจอร์เยลล์สมาชิกทีมเครื่องดนตรีกล่าวกับมหาวิทยาลัยอริิ การทดลองจะวัดจำนวนโมเลกุลของมวลต่าง ๆ ที่รวบรวมในอึกของไนโตรเจนส่วนใหญ่บรรยากาศที่มีเธนมีเธน
ไททันเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ มันมีขนาดใหญ่กว่าเมอร์คิวรี่หรือพลูโตและเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่เป็นอันดับสองในระบบสุริยะหลังจากดวงจันทร์แกนิมีดของดาวพฤหัสบดี ไททันเป็นสถานที่เย็นที่คิดว่าไม่เอื้ออำนวยต่อการใช้ชีวิตที่ 95 องศาเคลวิน (ลบ 289 องศาฟาเรนไฮต์)
แคสสินีแสดงอย่างไม่มีที่ติตั้งแต่เข้าสู่วงโคจรรอบดาวเสาร์ในวันที่ 30 มิถุนายนทีมเชื่อว่าในคืนวันอังคารทุกคนจะดำเนินการตามแผนที่วางไว้
“ นี่ไม่ใช่สถานการณ์สนับมือสีขาวเหมือนกันระหว่างการแทรกวงโคจรของดาวเสาร์ แต่มีบางสิ่งที่เราไม่สามารถควบคุมได้” เอิร์ลข้าวโพดหัวหน้ารองผู้จัดการโครงการภารกิจ Cassini-Huygens ที่ JPL กล่าว “ หากยานอวกาศมีความผิดปกติเกิดขึ้นหรือหากสภาพอากาศที่สถานีติดตามไม่ร่วมมือกันการส่งคืนทางวิทยาศาสตร์อาจถูก จำกัด หรือสูญหาย แม้ว่านี่จะเป็นสถานการณ์ที่ไม่น่าเป็นไปได้ แต่ความเป็นไปได้ยังคงมีอยู่” Cassini จะมีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการส่งข้อมูลกลับสู่ Earth ก่อนที่ข้อมูลจะถูกเขียนทับบนเครื่องบันทึกโดยข้อมูลจากชุดการสังเกตถัดไป downlink แรกของข้อมูลโดยเครือข่ายห้วงอวกาศของนาซ่าเกิดขึ้นเวลา 18:30 น. PDT
ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ Cassini-Huygens ดูได้ที่ http://saturn.jpl.nasa.gov และ http://www.nasa.gov/cassini
ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นโครงการความร่วมมือของ NASA องค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศอิตาลี ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาจัดการภารกิจ Cassini-Huygens ให้กับคณะกรรมการปฏิบัติการด้านวิทยาศาสตร์ขององค์การนาซ่าวอชิงตันดีซี
แหล่งที่มาเดิม: ข่าวของ NASA / JPL
