นาซ่าทำการทดสอบที่ประสบความสำเร็จในเช้าวันจันทร์ด้วยแผ่นป้องกันความร้อนชนิดใหม่ที่ทำให้สามารถลงจอดบนดาวอังคารได้มากขึ้น “ นี่เป็นผู้สาธิตขนาดเล็ก” Mary Beth Wusk ผู้จัดการโครงการ IRVE ซึ่งตั้งอยู่ที่ Langley Research Center กล่าว “ ตอนนี้เราได้พิสูจน์แนวคิดแล้วเราต้องการสร้าง aeroshells ขั้นสูงที่สามารถจัดการกับอัตราความร้อนที่สูงขึ้นได้”
IRVE ถูกบรรจุในสุญญากาศในผ้าห่อศพขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 38 ซม. (15 นิ้ว) และเปิดตัวด้วยจรวด Black Brant 9 ที่ส่งเสียงจากศูนย์การบินของ Wallops บนเกาะ Wallops, Va เวลา 8:52 น. EDT แผงป้องกันความร้อนขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 3 เมตร (10 ฟุต) ทำจากผ้าอุตสาหกรรมเคลือบซิลิโคนหลายชั้นพองตัวด้วยไนโตรเจนจนกลายเป็นรูปเห็ดในอวกาศหลังจากผ่านไปหลายนาที
เมื่อเวลาผ่านไปสี่นาทีในการบินจรวดถึง 210 กม. (131 ไมล์) และติดตั้งแผงป้องกันความร้อนซึ่งใช้เวลาน้อยกว่า 90 วินาทีในการพองตัว ตามกล้องและเซ็นเซอร์ที่อยู่บนเรือซึ่งส่งข้อมูลแบบเรียลไทม์กลับไปยังวิศวกรบนพื้นดินแผงป้องกันความร้อนขยายขนาดให้ใหญ่ขึ้นและเข้าสู่ช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่ปลอดความเร็วสูง จุดสนใจหลักของการวิจัยคือใช้เวลาประมาณหกนาทีครึ่งในการบินที่ระดับความสูงประมาณ 50 ไมล์เมื่อ Aeroshell กลับสู่ชั้นบรรยากาศของโลกอีกครั้ง
“ ระบบอัตราเงินเฟ้อของเราซึ่งเป็นถังสกูบาที่ได้รับความนิยมนั้นทำงานได้อย่างไร้ที่ติและทำให้ aeroshell ยืดหยุ่นได้เช่นกัน” Neil Cheatwood นักวิจัยหลักและหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของโครงการ Hypersonics ที่ Langley Research Center ในแฮมป์ตันรัฐเวอร์จิเนีย รู้สึกตื่นเต้นมากในวันนี้เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ทุกคนประสบความสำเร็จในการบินยานพาหนะท
นักวิจัยกล่าวว่าแผ่นป้องกันความร้อนที่เป่าลมทำให้เกิดพันธสัญญาสำหรับภารกิจของดาวเคราะห์ในอนาคต เพื่อให้ได้มวลมากขึ้นบนดาวอังคารที่ระดับพื้นผิวที่สูงขึ้นตัวอย่างเช่นนักวางแผนภารกิจจำเป็นต้องเพิ่มพื้นที่การลากของระบบเข้าให้ได้มากที่สุด เส้นผ่านศูนย์กลางของ aeroshell ยิ่งมากเท่าไหร่น้ำหนักบรรทุกก็จะมากขึ้นเท่านั้น
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับปัญหาการลงจอดบนดาวอังคารและอุปกรณ์ป้องกันความร้อนทำให้พองและตัวลดความเร็วเหนือเสียงที่กำลังพัฒนาให้ดูบทความก่อนหน้าของเรากับ Rob Manning ของ JPL และ Glen Brown ของ Vertigo, Inc.
แหล่งที่มา: NASA, NASA
