เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
ภารกิจ Cassini-Huygens ระหว่างประเทศเตรียมพร้อมที่จะเริ่มต้นทัวร์วงเสาร์ที่กว้างขวางวงแหวนอันสง่างามและดวงจันทร์ 31 ดวงที่รู้จักกันดี หลังจากการเดินทางเกือบเจ็ดปี Cassini มีกำหนดเข้าสู่วงโคจรรอบดาวเสาร์เวลา 19:30 น. PDT (10:30 ppm EDT) 30 มิถุนายน 2547
“ ระบบดาวเสาร์แสดงให้เห็นถึงห้องปฏิบัติการที่ไม่มีใครเทียบซึ่งเราสามารถหาคำตอบสำหรับคำถามพื้นฐานมากมายเกี่ยวกับฟิสิกส์เคมีและวิวัฒนาการของดาวเคราะห์และเงื่อนไขที่ก่อให้เกิดชีวิต” ดร. เอ็ดวีเลอร์รองผู้อำนวยการด้านวิทยาศาสตร์อวกาศ ที่สำนักงานใหญ่ NASA, Washington, DC
เปิดตัว 15 ตุลาคม 1997 ในการเดินทางครอบคลุม 3.5 พันล้านกิโลเมตร (2.2 พันล้านไมล์) Cassini เป็นยานอวกาศของดาวเคราะห์ที่มีความสามารถทางวิทยาศาสตร์และมีความสามารถสูงที่สุดที่เคยบินมา มันมีเครื่องมือ 12 ชิ้นบนยานอวกาศ Cassini และอีก 6 เครื่องมือในหัววัด Huygens ภารกิจแสดงให้เห็นถึงความพยายามด้านเทคนิคที่ดีที่สุดของนักวิทยาศาสตร์ 260 คนจากสหรัฐอเมริกาและ 17 ประเทศในยุโรป ค่าใช้จ่ายของภารกิจ Cassini อยู่ที่ประมาณ 3 พันล้านเหรียญ
ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นการศึกษาสี่ปีของดาวเสาร์ เครื่องมือวิทยาศาสตร์ 18 ชนิดที่มีความซับซ้อนสูงจะศึกษาวงแหวนของดาวเสาร์, ดาวเทียมน้ำแข็ง, สนามแม่เหล็กและไททันซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก
ยานอวกาศจะทำการดับเครื่องยนต์หลักเป็นเวลา 96 นาที การซ้อมรบจะลดความเร็วของ Cassini และอนุญาตให้มันถูกจับเข้าสู่วงโคจรในฐานะดาวเทียมของดาวเสาร์ Cassini จะผ่านช่องว่างระหว่างวงแหวนทั้งสองของดาวเสาร์ที่เรียกว่าวงแหวน F และ G แคสสินีจะแกว่งตัวใกล้กับดาวเคราะห์และเริ่มต้นวงโคจร 76 วงรอบระบบดาวเสาร์ ในภารกิจสี่ปีของ Cassini จะดำเนินการเผชิญหน้า 52 ครั้งกับดวงจันทร์ 31 ดวงที่รู้จักเจ็ดดวง
มีความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการแทรกวงโคจร แต่นักวางแผนภารกิจได้เตรียมไว้สำหรับพวกเขา มีเอ็นจิ้นสำรองในกรณีที่เอ็นจิ้นหลักล้มเหลว ภูมิภาคของทางผ่านระนาบวงแหวนถูกค้นหาอันตรายด้วยกล้องโทรทรรศน์ที่ดีที่สุดบนโลกและอวกาศ
อนุภาคที่เล็กเกินกว่าที่จะมองเห็นได้จากโลกอาจเป็นอันตรายต่อยานอวกาศดังนั้น Cassini จะหันไปใช้เสาอากาศรับกำลังสูงเพื่อเป็นเกราะป้องกันวัตถุขนาดเล็ก
ดาวเสาร์เป็นดาวเคราะห์ดวงที่หกจากดวงอาทิตย์ มันเป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่เป็นอันดับสองในระบบสุริยะของเราหลังจากดาวพฤหัส ดาวเคราะห์และระบบวงแหวนของมันทำหน้าที่เป็นแบบจำลองขนาดเล็กสำหรับแผ่นดิสก์ของก๊าซและฝุ่นรอบดวงอาทิตย์แรกที่ก่อตัวดาวเคราะห์ ความรู้โดยละเอียดเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของการปฏิสัมพันธ์ระหว่างวงแหวนที่ซับซ้อนของดาวเสาร์และดวงจันทร์จำนวนมากจะให้ข้อมูลที่มีค่าเพื่อทำความเข้าใจว่าดาวเคราะห์แต่ละดวงของระบบสุริยะวิวัฒนาการอย่างไร
การศึกษาไททันซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์เป็นหนึ่งในเป้าหมายสำคัญของภารกิจ ไททันอาจเก็บรักษาสารประกอบทางเคมีจำนวนมากที่เคยมีชีวิตบนโลก แคสสินีจะดำเนินการบิน 45 ไททันของไททันใกล้กับประมาณ 950 กิโลเมตร (590 ไมล์) เหนือพื้นผิว สิ่งนี้จะช่วยให้การทำแผนที่ความละเอียดสูงบนพื้นผิวของดวงจันทร์ด้วยเครื่องมือเรดาร์ภาพซึ่งสามารถมองทะลุผ่านหมอกควันทึบของชั้นบรรยากาศของไททัน
“ ไททันเปรียบเสมือนเครื่องย้อนเวลาพาเราไปสู่อดีตเพื่อดูว่าโลกอาจเป็นเช่นไร” ดร. เดนนิสมัตสันนักวิทยาศาสตร์โครงการของแคสสินีที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory ของนาซ่าปาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวว่า โลกดึกดำบรรพ์วิวัฒนาการเป็นดาวเคราะห์ที่มีชีวิต”
ในวันที่ 25 ธันวาคม 2004 (24 ธันวาคมในเขตเวลาของสหรัฐอเมริกา) Cassini จะเปิดตัวโพรบ Huygens รูปกระทะในการเดินทางสู่ไททัน Huygens จะเป็นตัวตรวจสอบแรกที่จะลงสู่พื้นผิวของดวงจันทร์ของดาวเคราะห์ดวงอื่น นอกจากนี้ยังจะทำให้การสืบเชื้อสายที่ห่างไกลที่สุดโดยการตรวจสอบหุ่นยนต์ที่เคยลองกับวัตถุอื่นในระบบสุริยะ ในวันที่ 14 มกราคม 2548 หลังจากเหวี่ยงขีปนาวุธ 20 วัน Huygens จะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของไททัน มันจะปรับใช้ร่มชูชีพและเริ่ม 2.5 ชั่วโมงของการสังเกตทางวิทยาศาสตร์อย่างเข้มข้น โพรบ Huygens จะส่งข้อมูลไปยังยานอวกาศ Cassini ซึ่งจะส่งข้อมูลกลับสู่โลก
JPL ออกแบบพัฒนาและประกอบยานอวกาศ Cassini องค์การอวกาศยุโรปจัดการพัฒนาการของ Huygens และรับผิดชอบการดำเนินการสอบสวนจากศูนย์ควบคุมในดาร์มสตัดท์ประเทศเยอรมนี สำนักงานอวกาศอิตาลีจัดหาเสาอากาศกำลังสูงระบบวิทยุและองค์ประกอบของเครื่องมือวิทยาศาสตร์ของ Cassini หลายแห่ง JPL จัดการโปรแกรมโดยรวมสำหรับสำนักงานวิทยาศาสตร์อวกาศของนาซ่าวอชิงตัน ดี.ซี.
สำหรับข้อมูลเกี่ยวกับภารกิจ Cassini-Huygens เพื่อ Saturn และ Titan บนอินเทอร์เน็ตเยี่ยมชม: http://www.nasa.gov/cassini หรือ http://www.esa.int/Cassini-Huygens
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
