Asteroid 433 Eros นำโดย NEAR Shoemaker เครดิตรูปภาพ: NASA คลิกเพื่อดูภาพขยาย
คุณลักษณะภายนอกของดาวเคราะห์น้อยเมื่อวิเคราะห์อย่างรอบคอบสามารถพูดได้มากมายเกี่ยวกับการตกแต่งภายใน ดังนั้นในขณะที่เขากำลังทำแผนที่พื้นผิวของดาวเคราะห์น้อย 433 Eros ที่ Peter Thomas ผู้ร่วมงานวิจัยอาวุโสด้านดาราศาสตร์ที่ Cornell University พบวิธีแก้ปัญหาง่ายๆสำหรับปริศนาก่อนหน้าเกี่ยวกับองค์ประกอบของดาวเคราะห์น้อย
โทมัสกำลังใช้ภาพที่รวบรวมโดยภารกิจดาวเคราะห์น้อยดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกในปี 2544 เพื่อสร้างแผนที่ดิจิทัลของอีรอส บนพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยมีเครื่องหมายหลุมที่มีหลุมอุกกาบาตนับพันที่สะสมจากผลกระทบตลอดอายุการใช้งานเขาเห็นคุณลักษณะแรกที่สังเกตเห็นโดยนักศึกษาปริญญาเอกของ Cornell Marc Berthoud ว่าแผ่นบางแผ่นเรียบเรียบอย่างลึกลับ การสังเกตนั้นนำไปสู่ทฤษฎีต่าง ๆ - แต่ไม่มีใครที่พอใจอย่างสมบูรณ์
ในจดหมายฉบับหนึ่งที่ปรากฏในวารสาร Nature (ฉบับที่ 436, หมายเลข 7049, หน้า 366), นักธรณีวิทยาของ Thomas และ Northwestern University, Mark Robinson แสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์น้อยที่ราบเรียบของดาวเคราะห์น้อยสามารถอธิบายได้ด้วยการรบกวนของแผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นเมื่อ ปากปล่องภูเขาไฟหรือที่รู้จักในนาม Shoemaker
ความจริงที่ว่าคลื่นแผ่นดินไหวถูกส่งผ่านศูนย์กลางของดาวเคราะห์น้อยแสดงให้เห็นว่าแกนกลางของดาวเคราะห์น้อยนั้นมีความแข็งแรงพอที่จะส่งคลื่นดังกล่าวได้โทมัสกล่าว และเอฟเฟ็กต์ที่ราบเรียบภายในรัศมีไม่เกิน 9 กิโลเมตรจากปล่องภูเขาไฟ Shoemaker 7.6 กิโลเมตร - แม้ในฝั่งตรงข้ามของดาวเคราะห์น้อย - บ่งชี้ว่าพื้นผิวของ Eros นั้นหลวมพอที่จะถูกกระทบด้วยแรงกระแทก
ดาวเคราะห์น้อยนั้นมีรูปร่างคล้ายดาวเคราะห์ที่มีอายุย้อนไปถึงจุดเริ่มต้นของระบบสุริยะดังนั้นการศึกษาพวกมันสามารถทำให้นักดาราศาสตร์เข้าใจการก่อตัวของระบบสุริยะ และในขณะที่ไม่มีดาวเคราะห์น้อยในปัจจุบันที่กำลังคุกคามโลกการรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับองค์ประกอบของพวกมันสามารถช่วยเตรียมการเผชิญหน้าในอนาคตได้
Eros ซึ่งมีพื้นผิวเป็นหินขนาดเท่าบ้านและหินก้อนเล็ก ๆ (“ สิ่งที่นักธรณีวิทยาเรียกว่า sorted เรียงไม่ดี”” โทมัสกล่าว) เป็นดาวเคราะห์น้อยที่ศึกษาอย่างละเอียดที่สุดส่วนหนึ่งเป็นเพราะวงโคจรของมันนำเข้ามาใกล้โลก
โทมัสและโรบินสันพิจารณาทฤษฎีต่าง ๆ สำหรับภูมิภาคแห่งความนุ่มนวลรวมถึงความคิดที่ว่าอีเจ็คก้าจากผลกระทบอื่นได้ลบล้างพื้นที่ แต่พวกเขาปฏิเสธสมมติฐานที่นำออกมาเมื่อการคำนวณแสดงให้เห็นว่าขนาดของช่างทำรองเท้าจะไม่สร้างวัสดุเพียงพอที่จะครอบคลุมพื้นผิวที่ระบุ และแม้ว่ามันจะเป็นเช่นนั้นพวกมันก็เพิ่มรูปร่างและการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์น้อยที่ผิดปกติก็จะทำให้การตกกระทบนั้นแตกต่างกันไป
ในทางตรงกันข้ามโทมัสกล่าวว่าสมมติฐานที่สั่นคลอนนั้นสอดคล้องกับหลักฐานอย่างเรียบร้อย “ หลอดไฟแบบคลาสสิกยังอยู่ในหัวของคุณ” เขากล่าว ความหนาแน่นของหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กเพิ่มขึ้นตามระยะทางจากปากปล่องภูเขาไฟ “ เรขาคณิตที่เรียบง่ายพูดอะไรบางอย่างที่เหมือนกับคลื่นไหวสะเทือนแบบง่าย”
ภารกิจ NEAR ซึ่งยานอวกาศนาซ่าลงจอดบนพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยในปี 2544 หลังจากโคจรรอบหนึ่งปีให้ผลมากกว่า 100,000 ภาพของดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็ก (Eros ยาวประมาณ 33 กิโลเมตรกว้าง 13 กิโลเมตรและหนา 8 กิโลเมตร) นับตั้งแต่สิ้นสุดภารกิจ 16 วันหลังจากการลงจอดนักวิทยาศาสตร์จากสถาบันต่างๆทั่วโลกได้ทำการเรียงลำดับข้อมูลแล้ว
กระบวนการดังกล่าวคาดว่าจะดำเนินต่อไปอีกหลายปี “ การทำแผนที่สิ่งต่าง ๆ บนพื้นผิวอย่างระมัดระวังสามารถให้เบาะแสที่ดีแก่คุณเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ภายใน” โทมัสกล่าว “ และในแง่หนึ่งเราเพิ่งจะเริ่ม”
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าวมหาวิทยาลัย Cornell
