ยานแคสสินีของนาซ่าได้ไล่ล่าหาอะตอมออกซิเจนตั้งแต่มาถึงดาวเสาร์ พบว่ารอยแตกสีเข้มขนาดใหญ่รอบ ๆ ขั้วโลกใต้นั้นอบอุ่นและพ่นไอน้ำและอนุภาคน้ำแข็งออกมา แคสสินีมีกำหนดที่จะเปิดดูอีกครั้งในปี 2551 เมื่อมันจะทำการบินผ่านอีกครั้ง
ออกซิเจนอะตอมมิอาจสับสนกับน้ำหอมราคาแพงได้ แต่เช่นเดียวกับกลิ่นหอมที่ลอยอยู่ในอากาศในห้องที่ว่างเปล่ามีคำแนะนำเกี่ยวกับผู้ครอบครองก่อนหน้าเมฆของออกซิเจนที่ยานอวกาศแคสสินีพบเมื่อมันเข้าหาดาวเสาร์ครั้งแรกกลายเป็นบัตรโทรศัพท์จากดาวฤกษ์อื่นดวงจันทร์เอนเซลาดัส
ออกซิเจนเป็นเงื่อนงำแรกที่เกิดขึ้นมากมายภายใต้พื้นผิวน้ำแข็งของเอนเซลาดัสมากกว่าที่ปรากฏขึ้นครั้งแรก ใช้เวลาสักครู่สำหรับนักวิทยาศาสตร์เพื่อรับข้อความ การติดตามแหล่งที่มาของออกซิเจนทำให้พวกมันอยู่ในจุดที่ผิดปกติมากที่สุดในระบบสุริยะซึ่งเป็นสถานที่ที่อาจมีสารที่หายากและเป็นที่ต้องการมากที่สุดในจักรวาล - น้ำของเหลว
ตอนนี้คุณเห็นแล้วตอนนี้คุณไม่ได้
การถ่ายภาพรังสีอัลตราไวโอเลตของแคสสินีทำให้การสำรวจครั้งแรกของชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์สิ้นสุดในเดือนธันวาคม 2546 เนื่องจากยานอวกาศใกล้จะสิ้นสุดการเดินทางเจ็ดปีไปยังดาวเคราะห์วงแหวน นอกเหนือจากไฮโดรเจนที่คาดไว้ซึ่งเป็นที่รู้จักกันมานานว่าเป็นองค์ประกอบหลักของยักษ์แก๊สสเปคโตกราฟกราฟตรวจจับว่ามีออกซิเจนอยู่ “ เราเป็นคนแรกที่ค้นพบออกซิเจนในระบบดาวเสาร์” ดร. ลาร์รีเอสโปโซ่แห่งมหาวิทยาลัยโคโลราโดผู้ตรวจสอบหลักของเครื่องดนตรีกล่าว เนื่องจากวงแหวนของดาวเสาร์ทำจากน้ำแข็งเป็นส่วนใหญ่จึงไม่น่าแปลกใจที่จะพบส่วนผสมของน้ำออกซิเจนในบรรยากาศของดาวเสาร์ ออกซิเจนที่พวกเขาสังเกตเห็นนั้นอยู่ในรูปของอะตอมออกซิเจนเดี่ยวที่เรียกว่าออกซิเจนอะตอมมิเช่นในน้ำ H2O
ในเดือนมกราคม 2004 เมื่อมองดูบรรยากาศของดาวเสาร์อีกครั้งพบว่ามีฟองออกซิเจนขนาดมหึมาอยู่ใกล้วงแหวน E ซึ่งอยู่ด้านนอกสุดของดาวเสาร์ จากนั้นเพียงไม่กี่เดือนต่อมาออกซิเจนส่วนใหญ่ก็หายไป “ สิ่งที่น่าแปลกใจก็คือปริมาณของออกซิเจนที่เราเห็นและมันเปลี่ยนไปอย่างไร” Esposito กล่าว “ นี่เป็นสัญญาณแรกที่มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น”
“ ความคิดแรกของเราคือการชนกันระหว่างดวงจันทร์ขนาดเล็กในวงแหวนจะปล่อยพัฟน้ำแข็งขนาดเล็กและน้ำแข็งนั้นจะถูกแบ่งออกเป็นอะตอมของมันซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือออกซิเจนอะตอมมิก” Esposito อธิบาย “ เราใช้สมมติฐานนี้ออกมา แต่ความคิดนั้นดูเหมือนจะไม่เป็นไปตามที่คาด”
สิ่งที่ได้ผลคือโฮสต์ของการสำรวจในฤดูใบไม้ผลิปี 2005 แสดงให้เห็นว่ามีบางสิ่งที่แปลกมากเกิดขึ้นที่เอนเซลาดัสซึ่งเพิ่งเกิดขึ้นกับวงโคจรภายในวงแหวน E ซึ่งมีเมฆลึกลับของออกซิเจนถูกค้นพบครั้งแรก เครื่องวัดสนามแม่เหล็กของ Cassini แสดงให้เห็นว่าดวงจันทร์มีชั้นบรรยากาศ มีขนาดเล็กเกินไปที่จะมีแรงโน้มถ่วงเพียงพอที่จะยึดครองบรรยากาศนานมากเอนเซลาดัสต้องมีแหล่งก๊าซที่คงที่เช่นกีย์เซอร์เพื่อให้บรรยากาศดำเนินต่อไป เครื่องวิเคราะห์ฝุ่นจักรวาลตรวจพบกระแสของอนุภาครอบเอนเซลาดัส นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าอนุภาคเหล่านี้อาจมาจากดวงจันทร์หรือจากวงแหวน E และบางทีบางทีดวงจันทร์เองก็อาจเป็นแหล่งของอนุภาคน้ำแข็งสำหรับวงแหวน E
ทีมวิทยาศาสตร์ของ Cassini กระตือรือร้นที่จะมองให้ใกล้ขึ้น เครื่องมือนำทางภารกิจได้ออกแบบเส้นทางการเคลื่อนที่ของยานอวกาศใหม่เพื่อให้ใกล้กับเอนเซลาดัมากกว่าที่วางแผนไว้ก่อนหน้านี้ “ นี่เป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ของภารกิจอย่าง Cassini” Esposito กล่าว “ คุณไม่ได้บินครั้งเดียวคุณสามารถติดตามได้เมื่อมีบางสิ่งที่ดูดี”
พร้อมสำหรับการโคลสอัพ
ในเดือนกรกฎาคมปี 2005 Cassini ล่องเรือจาก Enceladus เพียง 175 กิโลเมตร (109 ไมล์) เครื่องมือของยานอวกาศเปิดเผยว่ารอยแตกขนาดใหญ่มืดขนานนาม“ ลายเสือ” บนขั้วใต้ของดวงจันทร์นั้นอบอุ่นและพ่นไอน้ำและอนุภาคน้ำแข็งออกมา
การบินผ่านเกิดขึ้นเมื่อดาวเคลื่อนไปทางขั้วใต้ของดวงจันทร์ “ เมื่อเราดูดวงจันทร์ดับไฟจากดาวสเปกโตรมิเตอร์ระบุออกซิเจน” Esposito กล่าว “ แสงดาวแสดงโมเลกุลน้ำระหว่างเรา - ยานอวกาศ - และดาว มันแสดงให้เห็นก้อนเมฆที่แปลเป็นภาษาท้องถิ่นใกล้กับเอนเซลาดัส”
“ เราสามารถวัดรูปร่างของเมฆประเมินปริมาณน้ำที่บรรจุอยู่และอัตราที่มันจะถูกทำลายและผลิตออกซิเจน” Esposito กล่าว ปริมาณน้ำที่พวกเขาเห็นประมาณหนึ่งล้านตันนั้นเป็นสิ่งที่จำเป็นในการสร้างเมฆของออกซิเจนเช่นเดียวกับที่พวกเขาพบครั้งแรกใกล้กับวงแหวนอี “ นี่เป็นผลลัพธ์ที่น่าพอใจที่สุด” Esposito กล่าว “ เราวัดปรากฏการณ์ที่แตกต่างกันสองแบบใหม่และพบว่ามันเข้ากันได้ดี”
ความลึกลับของออกซิเจนอะตอมได้รับการแก้ไข ในเวลาเดียวกันแหล่งที่มาเอนเซลาดัสจิ๋วเผยให้เห็นว่ามันแตกต่างจากดวงจันทร์น้ำแข็งเย็นยะเยือกที่น่ากลัว มีขนาดเล็กตามที่มันมีแหล่งความร้อนภายในและใช้งานทางธรณีวิทยา น้ำพุร้อนของมันปล่อยไอน้ำและน้ำแข็งให้เพียงพอเพื่อรักษาชั้นบรรยากาศของดวงจันทร์ป้อนวงแหวน E อันกว้างใหญ่และสลายตัวเป็นเมฆออกซิเจนเช่นเดียวกับที่แคสสินีพบก่อนที่จะไปถึงดาวเสาร์
ไม่ไกลจากพื้นผิวสีขาวของดวงจันทร์นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าอาจเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่อบอุ่นด้วยแหล่งความร้อนเดียวกันกับแหล่งน้ำพุร้อน ศักยภาพของน้ำทำให้เอนเซลาดัสกลายเป็นกลุ่มสถานที่ชั้นยอดที่ชีวิตสามารถดำรงอยู่ได้ ยานอวกาศ Cassini จะแกว่งกลับในปี 2008 สำหรับรูปลักษณ์อื่น
หากต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเอนเซลาดัคลิกที่นี่
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าวของ NASA / JPL / SSI
