ขณะนี้มีทรงกลมที่บินได้สามแบบที่ซูมอยู่รอบ ๆ ในสถานีอวกาศนานาชาติ ลูกเรือของ Expedition 18 ใช้พวกเขาเพื่อฝึกฝนทักษะการต่อสู้ด้วยดาบไฟหรือไม่ a la Luke Skywalker หรือเพิ่มความสามารถในการตรวจจับยูเอฟโอ? ไม่ดาวเทียมดาวเทียมทรงกลมขนาดเท่าลูกโบว์ลิ่งเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของการทดลองที่ออกแบบโดยนักเรียนที่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) เพื่อทดสอบการนัดพบแบบอิสระและการซ้อมรบสำหรับยานอวกาศการบินในอนาคต เรียกว่า SPHERES - ซึ่งย่อมาจากการจับตำแหน่งซิงโครไนซ์, มีส่วนร่วม, ปรับ, ดาวเทียมทดลอง - หุ่นยนต์รหัสสีเหล่านี้กำลังบินอยู่ภายในสถานีอวกาศนานาชาติเพื่อทดสอบรูปแบบการบินที่แตกต่างกัน แต่สิ่งเหล่านี้จะต้องมีความสนุกมากมายให้เล่นด้วยในช่วงนอกเวลางานบนสถานีอวกาศ: ศูนย์โบว์ลิ่งหรือวอลเลย์บอลอวกาศทุกคน?
ดาวเทียมแต่ละดวงนั้นบรรจุในตัวเองด้วยพลังขับเคลื่อนคอมพิวเตอร์และอุปกรณ์นำทาง ผลลัพธ์มีความสำคัญต่อการให้บริการดาวเทียมการประกอบยานพาหนะและการกำหนดค่ายานอวกาศการบิน หนึ่งในภารกิจการสร้างยานอวกาศในอนาคตคือ Terrestrial Planet Finder Interferometer ซึ่งจะใช้ยานพาหนะขนาดเล็กหลายลำที่บินในการก่อตัวเพื่อสร้างเครื่องวัดระยะอินฟราเรดที่โคจรรอบ
หากประสบความสำเร็จดาวเทียมขนาดเล็กเหล่านี้และรุ่นที่มีขนาดใหญ่กว่าของพวกเขาจะสามารถเติมเชื้อเพลิง / ซ่อมแซมดาวเทียมอื่น ๆ สร้างตำแหน่งรอบ ๆ กล้องโทรทรรศน์ตามพื้นที่และสนับสนุนรูทีนการเชื่อมต่อพื้นที่ ดังนั้นหุ่นรบจะกลายเป็นหุ่นบำรุงรักษา
และมีภารกิจดาวเทียมขนาดเล็กหลายขนาดที่ประหยัดและให้ความซ้ำซ้อน แทนที่จะปล่อยดาวเทียมขนาดใหญ่ที่หนักหน่วงการเปิดตัวเล็ก ๆ น้อย ๆ นั้นง่ายกว่า พวกเขาสามารถโคจรรอบโลกควบคู่กันแต่ละคนทำภารกิจเล็ก ๆ ของตัวเองโดยรวม หากแสงจากดวงอาทิตย์พุ่งผ่านดาวเทียมดวงเดียวก็ไม่มีปัญหา ส่วนที่เหลือสามารถปิดอันดับและดำเนินการต่อไป ค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวก็ลดลงเช่นกันเนื่องจากดาวเทียมขนาดเล็กสามารถผูกติดกับน้ำหนักบรรทุกที่มากขึ้นทำให้เข้าถึงพื้นที่เกือบจะไม่มีค่าใช้จ่าย
SPHERES ยังสามารถทดสอบความสามารถในการสร้างยานอวกาศในวงโคจร วิธีหนึ่งในการสร้างเรือขนาดใหญ่ที่จะไปเช่น Mars นั้นคือการประกอบมันเป็นชิ้น ๆ ในวงโคจรของโลก SPHERES กำลังช่วยวิศวกรออกแบบซอฟต์แวร์ที่สามารถนำมาใช้เพื่อจัดทำชิ้นส่วนของยานอวกาศด้วยกัน
แหล่งที่มา: [ป้องกันอีเมล], NASA, MIT
