การศึกษาดาวเคราะห์น้อยจำนวนนับไม่ถ้วนในพื้นที่ใกล้โลกนักดาราศาสตร์ได้เข้าใจว่าหินเหล่านี้ส่วนใหญ่ตกอยู่ในหนึ่งในสองประเภท: S-type (สีเทา) และ C-type (สีแดง) สิ่งเหล่านี้ถูกกำหนดโดยประเภทของวัสดุบนพื้นผิวของมันโดยที่ดาวเคราะห์น้อยประเภท S นั้นจะประกอบด้วยหินซิลิเกตและดาวเคราะห์น้อยประเภท C ซึ่งประกอบด้วยวัสดุคาร์บอนเป็นหลัก
อย่างไรก็ตามยังมีสิ่งที่เรียกว่าดาวเคราะห์น้อยสีน้ำเงินซึ่งทำขึ้นเพียงเศษเสี้ยวของวัตถุใกล้โลกทั้งหมดที่รู้จัก (NEO) แต่เมื่อนักดาราศาสตร์ทีมนานาชาติสังเกตเห็นดาวเคราะห์น้อยสีฟ้า (3200) Phaeton ในช่วงการบินของโลกพวกมันเห็นพฤติกรรมที่สอดคล้องกับดาวหางสีน้ำเงินมากขึ้น ถ้าเป็นจริงแล้ว Phaeton เป็นวัตถุประเภทหนึ่งที่หายากมากพวกมันเกือบจะไม่เคยได้ยินมาก่อน
ข้อค้นพบของทีมถูกนำเสนอเมื่ออายุ 50 ปีTH การประชุมประจำปีของแผนกดาราศาสตร์ดาวเคราะห์ของสมาคมดาราศาสตร์อเมริกันซึ่งจัดขึ้นในสัปดาห์นี้ (21 ตุลาคม - 26 ตุลาคม) ใน Knoxville รัฐเทนเนสซี การนำเสนอในหัวข้อ“ ลักษณะทางกายภาพของ (3200) Phaethon: เป้าหมายของ DESTINY + ภารกิจ” นำโดยธีโอดอร์ Kareta จากห้องปฏิบัติการทางจันทรคติและดาวเคราะห์ (LPL)
ตามที่ระบุไว้ในระหว่างการนำเสนอทีมวิเคราะห์ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดของ NASA (ตั้งอยู่บนยอดภูเขาไฟ Mauna Kea ในฮาวาย) และกล้องโทรทรรศน์ Tillinghast ของหอดูดาวสมิ ธ โซเนียน Astrophysical ซึ่งตั้งอยู่ที่ Mount Hopkins ในรัฐแอริโซนา สิ่งที่พวกเขาพบคือรูปลักษณ์และพฤติกรรมของ Phaeton บ่งบอกว่ามันมีลักษณะของทั้งดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง
ยกตัวอย่างเช่นดาวเคราะห์น้อยทั้งหมด Phaeton เป็นที่รู้จักในการสะท้อนแสงในส่วนสีน้ำเงินของสเปกตรัมมากกว่าคลาสอื่น ๆ (ดังนั้นชื่อ) อย่างไรก็ตาม Phaeton ก็แยกตัวออกจากกันโดยเป็นหนึ่งในสีน้ำเงินที่มีสีเดียวกันและมีสีเดียวกันทั่วทุกพื้นผิว นี่เป็นข้อบ่งชี้ว่าดวงอาทิตย์อาจได้รับความร้อนอย่างสม่ำเสมอ
“ ที่น่าสนใจเราพบว่า Phaethon นั้นมืดกว่าที่เคยสังเกตมาประมาณครึ่งหนึ่งที่สะท้อนออกมาเหมือนกับ Pallas” Kareta กล่าว “ นี่ทำให้ยากที่จะพูดว่า Phaethon และ Pallas เกี่ยวข้องกันอย่างไร”
วงโคจรของมันก็เป็นหนึ่งในสิ่งประหลาดที่ทำให้มันใกล้กับดวงอาทิตย์มากจนถึงอุณหภูมิสูงถึงประมาณ 800 ° C (1500 ° F) ในทำนองเดียวกันดูเหมือนว่าดาวเคราะห์น้อยในท้องฟ้า (เป็นจุดเล็ก ๆ เมื่อเทียบกับมีเมฆมาก) แต่ยังปล่อยฝุ่นละอองขนาดเล็กเมื่อมันเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด นี่เป็นข้อบ่งชี้ว่าองค์ประกอบของ Phaeton รวมถึงองค์ประกอบที่ระเหยได้ (เช่นน้ำ, คาร์บอนไดออกไซด์, มีเธน, แอมโมเนียและอื่น ๆ ) ซึ่งจะระเหยไปตามอุณหภูมิที่อบอุ่น
ในที่สุด Phaeton ก็คิดว่าเป็น "ร่างหลัก" ของฝนดาวตก Geminid ประจำปีเพราะการโคจรของมันคล้ายกับของอุกกาบาต Geminid ก่อนการค้นพบของ Phaeton ในปี 1983 นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าฝนดาวตกทุกดวงนั้นเกิดจากดาวหางที่ยังเคลื่อนไหวอยู่ ตามที่ Kareta อธิบาย:
“ ในเวลานั้นข้อสันนิษฐานคือ Phaethon อาจเป็นดาวหางที่ตายและถูกเผาไหม้ แต่โดยทั่วไปดาวหางมักมีสีแดงและไม่ใช่สีน้ำเงิน ดังนั้นแม้ว่าวงโคจรประหลาดของ Phaeton จะกรีดร้องว่า "ดาวหางที่ตายแล้ว" มันยากที่จะพูดว่า Phaethon เป็นเหมือนดาวเคราะห์น้อยหรือมากกว่าดาวหางที่ตายแล้ว "
กิจกรรมประเภทนี้มีให้เห็นเพียงสองครั้งในประวัติศาสตร์การสังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์โดยมี Phaeton และวัตถุที่คล้ายกันชนิดหนึ่งที่ท้าทายการจำแนกประเภทว่าเป็นดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหาง ด้วยเหตุผลเหล่านี้ทีมวิจัยตั้งทฤษฎีว่า Phaeton อาจเกี่ยวข้องกับหรือแยกออกจาก (2) Pallas ซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุที่มีขนาดใหญ่กว่าในแถบดาวเคราะห์น้อยหลัก (และดาวเคราะห์น้อยสีน้ำเงิน)
ขณะนี้ทีมกำลังสำรวจข้อสังเกตของ UD ปี 2005 ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยสีน้ำเงินอีกดวงหนึ่งซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับ Phaethon โดยการพิจารณาว่ามันและ Phaethon แบ่งปันคุณสมบัติเดียวกันพวกเขาจะได้รับข้อมูลเชิงลึกที่มีคุณค่าเกี่ยวกับธรรมชาติที่แท้จริงของดาวหาง / ดาวเคราะห์น้อย นอกจากนี้การศึกษาอาจมีผลกระทบต่อภารกิจดาวเคราะห์น้อยนัดพบในอนาคตเช่น DESTINY + ผู้สาธิตเทคโนโลยีของสำนักงานการบินและอวกาศญี่ปุ่น (JAXA)
ภารกิจนี้ย่อมาจากการสาธิตและการทดลองเทคโนโลยีอวกาศสำหรับวจีดาวนภา Phaethon fLyby พร้อมโพรบที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้มีกำหนดจะทำการบินผ่านกับ NEOS หลายแห่งรวมถึง Phaeton หลังจากเปิดตัวในปี 2022 วัตถุประสงค์ของการสำรวจครั้งนี้ และธรรมชาติของฝุ่นคอสมิคซึ่งเป็นแหล่งสำคัญของสารประกอบอินทรีย์บนโลก - ดังนั้นจึงมีชีวิตที่แท้จริง
นอกจากนี้ผู้สาธิตจะสังเกตเห็นฝุ่นจาก Phaeton และทำแผนที่พื้นผิวของมันเพื่อทำความเข้าใจกลไกที่ดีกว่าในการขับฝุ่นออกมา ในแง่นี้ภารกิจนี้สามารถช่วยให้เราเข้าใจความแตกต่างระหว่างดาวหางและดาวเคราะห์น้อยได้ดีขึ้น นอกจากนี้วัตถุที่เป็นเอกลักษณ์อย่างมากที่จะศึกษาสามารถช่วยให้เราเข้าใจถึงต้นกำเนิดของชีวิตในระบบสุริยะของเราได้ดีขึ้น
งานดังกล่าวได้รับทุนจากโครงการอนุญาตการสังเกตวัตถุใกล้โลกของนาซา (NEOO) นอกเหนือจาก Karten แล้วทีมยังรวมสมาชิกหลายคนของ LPL ศูนย์อวกาศนาซ่าจอห์นสันศูนย์วิจัยการสำรวจดาวเคราะห์ที่สถาบันเทคโนโลยีชิบะและสถาบันวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ (PSI)
