ลึกลงไปในอ่าวแคลิฟอร์เนียนักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบช่องระบายความร้อนใต้พิภพที่น่าประหลาดใจเต็มไปด้วยก๊าซที่ตกผลึกสระว่ายน้ำที่เต็มไปด้วยของเหลวร้อนจากท่อและรูปแบบชีวิตสายรุ้ง
การเว้นวรรคทั้งหมดเป็นโครงสร้างสูงตระหง่านที่ทำจากแร่ธาตุจากช่องระบายอากาศซึ่งมีความสูงถึง 75 ฟุต (23 เมตร) ทศวรรษที่ผ่านมานักวิทยาศาสตร์มาเยี่ยมที่จุดนี้ไม่เห็นอะไรแปลก ดูเหมือนว่าจะมีการสร้างขึ้นรอบ ๆ การระบายความร้อนจากปล่องไฮโดรเทอร์มอลซึ่งเป็นจุดที่อยู่ในทะเลซึ่งมีแร่ธาตุและซูเปอร์ฮอตพุ่งออกมาในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา
"สิ่งที่น่าประหลาดใจยังไม่แข็งแกร่งพอ" แมนดี้จอยนักชีววิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยจอร์เจียกล่าวซึ่งนำทีมที่ค้นพบช่องระบายอากาศกล่าว
การค้นพบที่น่าตกใจ
"เราเห็นภูมิประเทศที่น่าสนใจมากมายซึ่งทำให้ฉันเกาหัว" Joye กล่าว ร่องรอยทางเคมีในน้ำก็บอกว่าอาจมีช่องระบายความร้อนในบริเวณใกล้เคียง
ในเดือนกุมภาพันธ์ทีมได้เปิดตัวการสำรวจอีกครั้งโดยส่งยานยนต์อิสระพร้อมกล้องความละเอียดสูงไปยังส่วนลึกจากดาดฟ้าเรือ Falkor ของสถาบันวิจัย Schmidt Ocean Institute เกือบ 6,000 ฟุต (1,800 เมตร) ใต้ผิวน้ำพวกเขาเห็นช่องระบายอากาศที่ปูด้วยจุลินทรีย์หนอนทะเลและสปีชีส์ที่พวกเขาไม่รู้จัก
“ มันเป็นเรื่องที่น่าตกใจที่จะกล่าวอย่างอ่อนโยน” Joye กล่าวกับ Live Science "ฉันคิดว่าขากรรไกรของฉันกระแทกพื้นอย่างแท้จริง"
สภาพแวดล้อมที่ไม่จริง
ทีมได้ค้นพบช่องระบายความร้อนที่ไม่มีในปี 2551 จอยกล่าวว่ามีช่องระบายอากาศใหม่เปิดตั้งแต่นั้นมาหรืออัตราการไหลของของเหลวความร้อนเพิ่มขึ้น แร่ธาตุและโลหะที่ละลายในของเหลวทำปฏิกิริยากับน้ำทะเลเพื่อสร้าง "เจดีย์ขนาดใหญ่" ซึ่งบางหนาถึง 49 ฟุต (15 เมตร) ที่มีเส้นผ่าศูนย์กลางและ 33 ฟุต (10 เมตร) ที่สูงขึ้นจากพื้นทะเลหลายแห่ง
ในบางสถานที่นั้นการไหลของของไหลสร้างแนวหินหรือหน้าแปลนซึ่งเป็นแอ่งกับดักของซัลไฟด์ สระว่ายน้ำหักเหแสงสร้างผลสีเงินเหมือนกระจกจอยกล่าว ในสระน้ำบางแห่งทีมพบแร่ธาตุที่ละเอียดอ่อนตกตะกอนยาวไม่กี่นิ้วที่ดูเหมือนขน ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาคืออะไร Joye กล่าว
“ มันเป็นเพียงการโจมตีอย่างต่อเนื่องของ 'คุณต้องล้อเล่นฉัน - มันไม่สามารถเป็นจริงได้” เธอกล่าว
ท่ามกลางความประหลาดใจอื่น ๆ ที่เกิดขึ้นที่ไซต์นี้คือมีเธนไฮเดรตที่แปลกประหลาด - ฟองก๊าซธรรมชาติติดอยู่ในกรอบผลึกของน้ำแข็ง แม้ว่ามีเธนจะทำปฏิกิริยากับช่องระบายอากาศเหล่านี้ แต่ก็ดูผิดปกติอย่างน่าประหลาดใจโดยมีลักษณะที่เกือบจะละลาย Joye กล่าว
นักวิจัยยังไม่ทราบว่าทำไมคุณสมบัติถึงเป็นเช่นนั้น มันอาจเป็นความดันสูงและอุณหภูมิที่สูงที่สุดในพื้นที่ Joye กล่าว น้ำทะเลมีอุณหภูมิเพียง 35.6 องศาฟาเรนไฮต์ (2 องศาเซลเซียส) ในขณะที่ของเหลวในระบบความร้อนจะเป็น 690.8 F (366 C) หรืออาจมีสิ่งสกปรกในก๊าซมีเทนที่ทำให้เกิดรูปร่างแปลก ๆ
ชีวิตลึกลับ
ท่ามกลางความลึกลับอื่น ๆ ที่ไซต์ระบายคือการแพร่กระจายของชีวิตปูพรมหอคอยร้อนของน้ำที่อุดมด้วยแร่ธาตุที่พ่นออกมาจากช่องระบายอากาศ บางคนเป็นที่รู้จักเช่น Riftia หนอนท่อที่เป็นแหล่งสะสมของแบคทีเรียไบโอติกที่กินกำมะถัน คนอื่น ๆ ยังใหม่กับวิทยาศาสตร์โดยสิ้นเชิง หอคอยแห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของจุลินทรีย์สีรุ้งจาก Joye กล่าวตั้งแต่สีชมพูจนถึงส้มจนถึงขาวถึงเหลืองและม่วง
"ฉันไม่เคยเห็นแผ่นจุลินทรีย์สีม่วงที่ใดก็ได้" Joye กล่าว ตอนนี้นักวิจัยกำลังใช้การจัดลำดับทางพันธุกรรมเพื่อศึกษาจุลินทรีย์และเพื่อเรียนรู้ว่าอุณหภูมิเคมีน้ำหรือปัจจัยอื่น ๆ กำหนดสีของพวกเขา
นักวิจัยยังได้ทำการขุดลึกลงไปในองค์ประกอบของของเหลวความร้อนใต้พิภพซึ่งพวกเขาค้นพบแล้วว่าอุดมไปด้วยแมงกานีสและเหล็ก ในที่สุด Joye กล่าวว่านักไวรัสวิทยาของทีมกำลังศึกษาไวรัสที่ติดเชื้อจุลินทรีย์ที่ไซต์
“ สิ่งต่าง ๆ เหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยมาก” Joye กล่าว "ฉันแค่นับวันจนกว่าฉันจะกลับไปได้"
