เครดิตรูปภาพ: NASA
ทีมนักวิจัยของนาซ่าได้สร้างระนาบควบคุมระยะไกลที่ได้รับพลังงานจากเลเซอร์ภาคพื้นดินที่ติดตามมันเมื่อมันบินไปรอบ ๆ แม้ว่านี่จะเป็นเพียงต้นแบบ แต่รุ่นในอนาคตอาจมีขนาดใหญ่กว่าและบินเหนือเมืองที่ให้บริการโทรคมนาคมอย่างไม่มีกำหนด - มันอาจเป็นสิ่งทดแทนราคาไม่แพงสำหรับดาวเทียม
นับตั้งแต่รุ่งเช้าของการบินขับเคลื่อนมันจำเป็นสำหรับเครื่องบินทุกลำที่จะบรรทุกน้ำมันเชื้อเพลิงหรือไม่? ไม่ว่าจะเป็นในรูปแบบของแบตเตอรี่เชื้อเพลิงเซลล์แสงอาทิตย์หรือแม้แต่“ เครื่องยนต์” ของมนุษย์? เพื่อที่จะอยู่สูงขึ้น
ทีมนักวิจัยจากศูนย์การบินมาร์แชลล์สเปซในฮันต์สวิลล์, อะลา, ศูนย์วิจัยการบินดรายเดนของนาซาที่เอ็ดเวิร์ดส์, แคลิฟอร์เนียและมหาวิทยาลัยอลาบามาในฮันต์สวิลล์กำลังพยายามเปลี่ยนสิ่งนั้น
ตอนนี้พวกเขาได้เขียนความสำเร็จครั้งสำคัญแล้วหรือยัง? และ“ ก่อนอื่น” ทีมได้พัฒนาและแสดงให้เห็นถึงเครื่องบินขนาดเล็กที่บินด้วยลำแสงเพียงลำพังโดยใช้พลังขับเคลื่อนจากเลเซอร์ที่มองไม่เห็น เลเซอร์จะติดตามเครื่องบินขณะบินโดยให้ลำแสงพลังงานที่เซลล์รับแสงที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อบรรทุกใบพัดของเครื่องบิน
“ ยานสามารถบินต่อไปได้ตราบใดที่แหล่งพลังงานในกรณีนี้ลำแสงเลเซอร์ไม่หยุดชะงัก” Robert Burdine ผู้จัดการโครงการเลเซอร์ของ Marshall กล่าวสำหรับการทดสอบ “ นี่เป็นครั้งแรกที่เรารู้ว่าเครื่องบินได้รับพลังงานจากแสงเลเซอร์เท่านั้น มันเป็นการพัฒนาที่ก้าวล้ำสำหรับการบิน”
“ เรารู้สึกว่านี่เป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ของโครงการ” เดวิดบุชแมนผู้จัดการโครงการด้านพลังงานของดรายเดนกล่าว “ เราพยายามพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ ๆ อยู่เสมอซึ่งจะช่วยเพิ่มขีดความสามารถใหม่ในการบินและเราคิดว่านี่เป็นก้าวที่ถูกต้อง”
เครื่องบินที่มีปีกขนาดห้าฟุตมีน้ำหนักเพียง 11 ออนซ์และสร้างจากไม้บัลซาร์และท่อคาร์บอนไฟเบอร์ที่หุ้มด้วยฟิล์ม Mylar ออกแบบและสร้างขึ้นที่ NASA Dryden เครื่องบินเป็นเครื่องบินจำลองที่มีการควบคุมด้วยวิทยุ แผงเซลล์แสงอาทิตย์ชนิดพิเศษที่คัดเลือกและทดสอบโดยผู้เข้าร่วมทีมที่มหาวิทยาลัยอลาบามาในฮันต์สวิลล์ได้รับการออกแบบมาเพื่อแปลงพลังงานจากเลเซอร์ที่มีความยาวคลื่นเป็นพลังงานไฟฟ้าให้กลายเป็นมอเตอร์ไฟฟ้าขนาดเล็กที่หมุนใบพัด
เครื่องบินความเร็วต่ำน้ำหนักเบาบินได้ในอาคารที่ศูนย์มาร์แชลเพื่อป้องกันลมและสภาพอากาศไม่ให้กระทบกับเที่ยวบินทดสอบ
หลังจากยานได้รับการปล่อยตัวจากแท่นยิงภายในอาคารลำแสงเลเซอร์ถูกเล็งไปที่แผงของเครื่องบินทำให้ใบพัดหมุนและขับเคลื่อนยานรอบตัวอาคารโดยรอบหลังจากตัก เมื่อลำแสงเลเซอร์ถูกปิดลงเครื่องบินก็ร่อนลงจอด
ทีมได้ทำการสาธิตการบินในปี 2545 ที่ NASA Dryden โดยใช้ไฟฉายโรงละครเป็นแหล่งพลังงาน เที่ยวบินล่าสุดที่ศูนย์มาร์แชลเป็นครั้งแรกที่มีการสาธิตการบินเครื่องบินด้วยเลเซอร์แบบภาคพื้น การสาธิตเป็นขั้นตอนสำคัญสู่ความสามารถในการส่งพลังงานไปยังระนาบสูง โดยไม่จำเป็นต้องใช้เชื้อเพลิงหรือแบตเตอรี่ในเครื่องบินเครื่องบินเช่นนี้สามารถพกพาอุปกรณ์วิทยาศาสตร์หรืออุปกรณ์สื่อสารได้และต้องอยู่ในเครื่องบินตลอดเวลา แนวคิดนี้นำเสนอมูลค่าเชิงพาณิชย์ที่มีศักยภาพสำหรับอุตสาหกรรมการสำรวจระยะไกลและการสื่อสารโทรคมนาคม
“ บริษัท โทรคมนาคมสามารถนำทรานสปอนเดอร์มาไว้บนเครื่องบินแล้วบินข้ามเมืองได้” บุชแมนกล่าว “ เครื่องบินสามารถใช้ได้กับทุกสิ่งตั้งแต่การถ่ายทอดโทรศัพท์มือถือไปจนถึงเคเบิลทีวีหรือการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต”
ลำแสงเลเซอร์เป็นเทคโนโลยีที่มีแนวโน้มสำหรับการพัฒนาและออกแบบเครื่องบินในอนาคต แนวคิดดังกล่าวสนับสนุนเป้าหมายที่สำคัญยิ่งของนาซ่าในการพัฒนาเทคโนโลยีการบินและอวกาศ
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
