เพิ่งกลับภาพที่มีรายละเอียดมากที่สุดไปยังดวงจันทร์ Enceladus ที่มีความกว้าง 500 กม. ของดาวเสาร์เป็นที่น่าแปลกใจเล็กน้อยที่นักวิทยาศาสตร์ตื่นเต้นเกี่ยวกับดาวเทียมธรรมชาติลึกลับนี้ ต้นกำเนิดของกระดาษเริ่มต้นขึ้นในเดือนกรกฎาคม 2548 เมื่อพบก๊าซของเอนเซลาดัส (ที่มีสารประกอบอินทรีย์) ถูกค้นพบจากพื้นผิวของดวงจันทร์ในฟอง“ ลายเสือ” ที่ถ่ายโดยแคสสินี
ในคอมพิวเตอร์บางรุ่นขนนกนี้เกิดจากมหาสมุทรใต้พื้นผิว ความเป็นไปได้นี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าอาจเป็นสภาพแวดล้อมที่เหมาะสำหรับรูปแบบพื้นฐานของชีวิตที่จะเจริญเติบโต ยิ่งไปกว่านั้นแม้ว่ายานอวกาศของ Cassini จะไม่พร้อมที่จะค้นหาชีวิตโดยตรง แต่ก็สามารถตรวจจับได้ ลายเซ็นแห่งชีวิต…
งานวิจัยใหม่นี้ตีพิมพ์ในวารสาร Astrobiology และนำโดย Christopher McKay ที่ศูนย์วิจัย Ames ของนาซ่าใน Moffett Field ชี้ให้เห็นว่าโพรบ Cassini อาจรวบรวมข้อมูลที่สามารถวิเคราะห์ได้ในการค้นหาชีวิตนอกโลก โดยการกลั่นกรองข้อมูลที่ยานอวกาศ Saturn เก็บหลังจากผ่านไปแม้ว่าจะมีการตรวจพบขนนกและอนุภาคน้ำแข็งที่ปล่อยออกมาจากขั้วโลกใต้ของเอนเซลาดัสสารเคมีอินทรีย์เช่นมีเธน
ดังที่แนนซี่เขียนไว้ก่อนหน้านี้ในวันนี้เกี่ยวกับการค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารมีเธนเป็นผลพลอยได้ที่สำคัญจากกระบวนการทางชีวภาพบนโลก ดูเหมือนว่าเอนเซลาดัสมีค็อกเทลทั้งหมดขององค์ประกอบสำคัญสำหรับการระเบิดชีวิตสู่อวกาศ
“หากคุณคิดเกี่ยวกับสิ่งที่คุณต้องการสำหรับชีวิตคุณต้องการน้ำพลังงานสารอินทรีย์และคุณต้องการไนโตรเจนและพวกมันทั้งหมดมาจากขนนกแม็คเคย์กล่าว “นี่คือโลกใบเล็ก ๆ ที่ดูเหมือนว่าจะมีทุกสิ่ง.”
ดังนั้นสิ่งที่จะทำให้เกิดลายเซ็นทางชีวภาพที่เป็นไปได้นี้? ดูเหมือนว่าเป็นไปได้ว่าสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่รู้จักกันในชื่อเมทาโนเจน (ตามชื่อบ่งชี้ว่าพวกมันผลิตมีเทนเป็นก๊าซผลพลอยได้จากวงจรชีวภาพ) อาจเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้ แต่จะต้องมีอัตราส่วนที่ถูกต้องของสารประกอบอินทรีย์ มีเทน) อยู่ในขนนกเพื่อเป็นตัวอย่าง
ทีมงานของแมคเคย์แย้งว่าสำหรับสารประกอบอินทรีย์ที่พบในขนนกเอนเซลาดัสซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดทางชีวภาพควรมีมีเธนเข้มข้นมากกว่าสารประกอบอินทรีย์ใด ๆ ที่หนักกว่า (เช่นไฮโดรคาร์บอนที่ไม่ใช่มีเธน) บทความของ McKay แสดงให้เห็นว่าอัตราส่วนของมีเธนต่อก๊าซมีเทนที่ไม่ใช่มีเธนจะต้องต่ำกว่า 0.001 เพื่อให้มีเธนเป็นแหล่งกำเนิดทางชีวภาพ
วิธีนี้ใช้กับช่องระบายความร้อนใต้น้ำที่ด้านล่างของมหาสมุทรแอตแลนติก อัตราส่วนของไฮโดรคาร์บอนที่ไม่ใช่มีเธนที่สูงกว่านั้นถูกวัดเพื่อระบุว่าก๊าซที่ปล่อยออกมาจากช่องระบายอากาศนั้นไม่ใช่แบบชีวภาพในแหล่งกำเนิด การวิจัยครั้งนี้ชี้ให้เห็นว่าสามารถใช้ไอออนและเป็นกลางของแมสสเปคโตรมิเตอร์ (INMS) ในวิธีที่คล้ายกันเพื่อดูว่าสารประกอบอินทรีย์ที่ตรวจพบในขนนกเอนเซลาดัสนั้นสามารถนำมาประกอบกับกระบวนการทางชีวภาพได้หรือไม่
อย่างไรก็ตามก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่ามันเป็นเหมือนดาวหาง (และเป็นแหล่งของสารประกอบอินทรีย์โบราณ) ดังนั้นจึงต้องมีการรวบรวมข้อมูลมากขึ้นและต้องมีการสร้างแบบจำลองที่ดีขึ้น
การวิจัยนี้เป็นกำลังใจอย่างมากสำหรับการสำรวจดวงจันทร์ของดวงจันทร์แก๊สยักษ์ในระบบสุริยะในอนาคตและหวังว่าอุปกรณ์ที่มีความละเอียดอ่อนมากขึ้นสามารถใส่เข้าไปในวงโคจรของดาวเสาร์ในอนาคตเพื่อปรับแต่งผลเบื้องต้นจากแคสสินี สารประกอบอินทรีย์ในขนนกขั้วโลกใต้ของเอนเซลาดัสสามารถนำมาประกอบกับกระบวนการทางชีวภาพได้หรือไม่อาจต้องรอสักครู่ ...
ที่มา: นักวิทยาศาสตร์ใหม่
