นับตั้งแต่เริ่มเข้าสู่อวกาศมีความลึกลับและความขัดแย้งมากมายรอบ ๆ เครื่องบินอวกาศ X-37B ของ USAF แม้ว่าที่จริงแล้วยานพาหนะโคจรของนาซ่ารุ่นนี้จะทำการบินอวกาศหลายครั้งตั้งแต่ครั้งแรกในปี 2010 แต่เราก็ยังไม่รู้ว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของมันคืออะไร แต่จนถึงขณะนี้เงินที่ชาญฉลาดดูเหมือนจะเป็นเครื่องบินสอดแนมขั้นสูง
หวังว่าจะได้รวบรวมปมคำถามนี้นักดูท้องฟ้าและผู้ติดตามดาวเทียม Ralf Vandebergh แห่งเนเธอร์แลนด์ใช้เวลาไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเพื่อค้นหาเครื่องบินอวกาศในท้องฟ้ายามค่ำคืน เมื่อเร็ว ๆ นี้เขาโชคดีที่ไม่เพียง แต่จะหา X-37B ที่เข้าใจยากในท้องฟ้า แต่ยังสามารถถ่ายภาพบางส่วนได้ ด้วยขนาดที่เล็กและความลับของธรรมชาตินี่ก็ไม่ได้เป็นความสำเร็จขนาดเล็ก!
Vandebergh พบเครื่องบินอวกาศเป็นครั้งแรกในเดือนพฤษภาคมหลังจากหลายเดือนของการพยายามติดตามมัน อย่างไรก็ตามความพยายามของเขาในการถ่ายภาพมันถูกขัดขวางครั้งแรกเนื่องจากระนาบพื้นที่ไม่ปรากฏว่าเป็นไปตามรูปแบบวงโคจรที่คาดเดาได้ แต่ด้วยความช่วยเหลือเล็กน้อยจากชุมชนนักดาราศาสตร์สมัครเล่นเขาสามารถจัดการมันอีกครั้งในช่วงหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา
ในขณะที่เขาสื่อในการสัมภาษณ์ล่าสุดกับ วิทยาศาสตร์สด:
“ เมื่อฉันพยายามสังเกตอีกครั้ง [ใน] กลางเดือนมิถุนายนมันไม่ตรงตามเวลาและเส้นทางที่คาดการณ์ไว้ มันกลับกลายเป็นว่าได้เคลื่อนไปยังวงโคจรอื่น ต้องขอบคุณเครือข่ายผู้สังเกตการณ์ดาวเทียมสมัครเล่นมันถูกพบอย่างรวดเร็วในวงโคจรอีกครั้งและฉันก็สามารถถ่ายภาพได้ในวันที่ 30 มิถุนายนและ 2 กรกฎาคม”
ผู้คนจะรู้จัก X-37B - aka The Orbital Test Vehicle (OTV) - เนื่องจากมีความคล้ายคลึงกับยานอวกาศนาซ่าที่เกษียณแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญเนื่องจากเครื่องบินอวกาศนี้ได้รับการพัฒนาโดยโบอิ้งซึ่งเป็นหนึ่งในผู้รับเหมาหลักในองค์ประกอบยานอวกาศของกระสวยอวกาศ และเช่นเดียวกับรุ่นก่อน X-37B ได้รับการออกแบบมาเพื่อทดสอบเทคโนโลยีที่ใช้ซ้ำได้ถูกส่งไปยังอวกาศโดยใช้รถส่งและกลับสู่โลกภายใต้พลังของมันเอง
แตกต่างจากรุ่นก่อน X-37B มีขนาดเล็กมากวัดความยาวเพียง 8.92 ม. (29 ฟุต) และ 4.55 ม. (14 ฟุต 11) จากปลายปีกหนึ่งไปอีกข้างหนึ่ง ในทางตรงกันข้ามองค์ประกอบยานอวกาศของกระสวยอวกาศมีขนาดความยาว 56.1 ม. (184 ฟุต 1 นิ้ว) และเส้นผ่านศูนย์กลาง 8.7 ม. (28 ฟุต 7 นิ้ว) นี่ทำให้ X-37B เป็นเครื่องบินอวกาศที่เล็กที่สุดที่เคยสร้างมา เช่น
“ มันเป็นวัตถุขนาดเล็กจริง ๆ แม้ในระดับความสูงเพียง 300 กิโลเมตร [186 ไมล์] ดังนั้นอย่าคาดหวังว่ารายละเอียดของภาพพื้นฐานของกระสวยอวกาศจริง…เราสามารถจดจำจมูกจมูกช่องรับน้ำหนักและ ส่วนท้ายของรถมินิบัสนี้แม้เป็นสัญญาณของรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ "
อย่างไรก็ตาม Vandebergh จัดการเพื่อติดตามยานอวกาศด้วยตนเองโดยใช้ finderscope 6 × 30 ของเขา จากนั้นเขาถ่ายภาพเครื่องบินอวกาศโดยใช้กล้องโทรทรรศน์นิวตันรูรับแสง F / 4,8 ขนาด 10 นิ้วและกล้อง Astrolumina ALccd 5L-11 โมโน CMOS ด้วยความช่วยเหลือของการประมวลผลบางอย่างภาพจะแสดง X-37B โดยเปิดประตูรับน้ำหนัก
เที่ยวบินล่าสุดนี้ (OTV-5) เป็นเที่ยวบินที่ห้าสำหรับยานอวกาศซึ่งขณะนี้ได้ใช้เวลามากกว่า 666 วันในอวกาศ OTV-5 เริ่มเมื่อวันที่ 7 กันยายน 2017 เมื่อยานอวกาศได้เปิดตัว SpaceX Falcon 9 จาก Kennedy Space Center (KSC) ของ NASA ในฟลอริดา การเปิดตัวครั้งนี้เกิดขึ้นทั้งๆที่ข้อเท็จจริงที่ว่าพายุเฮอริเคน Irma กำลังคุกคามคาบสมุทรในเวลานั้น
สำหรับสิ่งที่ X-37B กำลังทำอยู่ในภารกิจล่าสุดนี้และเมื่อมันจะจบลงไอเท็มเหล่านั้นยังคงถูกจัดประเภท แต่เนื่องจากยานอวกาศนั้นถูกเรียกเก็บเงินอย่างเป็นทางการในฐานะผู้สาธิตเทคโนโลยีและทดสอบยานพาหนะเป็นไปได้ว่านี่คือสิ่งที่มันได้ทำมาตลอดเวลา บางทีการทดสอบกำลังรวบรวมข้อมูลสำหรับการสร้างเครื่องบินรบยุคต่อไปบางสิ่งที่จะเข้าสู่การสร้าง "พลังอวกาศ" สักวันหนึ่ง!
โดยไม่คำนึงถึงการกระทำของนักสืบวงโคจรนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถของนักวิทยาศาสตร์พลเมืองและบทบาทที่พวกเขาเล่นในดาราศาสตร์สมัยใหม่ ด้วยเครื่องมือที่ทันสมัยความพร้อมของแหล่งข้อมูลออนไลน์และการแบ่งปันข้อมูลที่เป็นไปได้ในวันนี้มือสมัครเล่นและอาสาสมัครสามารถมีส่วนร่วมอย่างมีนัยสำคัญและทำสิ่งที่หอสังเกตการณ์และสถาบันวิจัยไม่สามารถทำได้
