ในขณะที่องค์การนาซ่าไม่มีแผนที่แน่นอนใด ๆ ในการส่งยานสำรวจเพื่อศึกษาดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์หลายคนพิจารณาการสำรวจดวงจันทร์ที่น่าหลงใหลนี้เป็นลำดับความสำคัญสูง อย่างไรก็ตามองค์การนาซ่าช่วยเหลือกองทุนต้นแบบของยานยนต์อิสระใต้น้ำเพื่อตรวจสอบทะเลสาบที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งบนโลกเพื่อแสดงให้เห็นว่ายานพาหนะดังกล่าวสามารถทำงานในสภาพแวดล้อมที่คล้ายกับยูโรปาหรือไม่ การทดสอบยานพาหนะครั้งต่อไปจะมีขึ้นในวันที่ 12-15 กุมภาพันธ์ 2551 ที่ Lake Mendota ในวิทยาเขตของ University of Wisconsin, Madison
หุ่นยนต์แอนตาร์คติภายใต้น้ำแข็งที่ไม่รบกวนสิ่งแวดล้อมซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามความอดทนจะว่ายใต้น้ำแข็งและรวบรวมข้อมูลเพื่อสร้างแผนที่สามมิติของสภาพแวดล้อมใต้น้ำ โพรบจะตรวจสอบเงื่อนไขในสภาพแวดล้อมเหล่านั้นและนำตัวอย่างชีวิตของจุลินทรีย์ ปลายปีนี้นักวิจัยวางแผนที่จะจัดส่งยานสำรวจไปยังทะเลสาบที่แช่แข็งอย่างถาวรในทวีปแอนตาร์กติกาเพื่อดำเนินการเพิ่มเติม โพรบเป็นเครื่องมือติดตาม Deep Phreatic Thermal Explorer ซึ่งเป็นโครงการที่ได้รับทุนจากองค์การนาซ่าซึ่งได้ทำการทดสอบภาคใต้ของเม็กซิโกในปี 2550
“ เรากำลังใช้สภาพแวดล้อมที่รุนแรงบนโลกเป็นห้องปฏิบัติการของเรา” ปีเตอร์โดรันรองศาสตราจารย์ของมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ชิคาโก “ ทะเลสาบที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งเป็นแอนะล็อกขนาดเล็กที่ดีกับสิ่งที่เราอาจพบในยูโรปา”
ทะเลสาบเมนโดตาลึกเพียง 25 เมตรขณะที่ทะเลสาบในแอนตาร์กติกาฝั่งตะวันตกของทะเลสาบบอนนีย์มีความลึก 40 เมตร นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามหาสมุทรของยูโรปาสามารถลึกได้ถึง 100 กิโลเมตร
การฝึกซ้อมน้ำร้อนจะเจาะรูสำหรับความอดทนที่จะเข้าสู่น้ำ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดีโพรบจะถูกทดสอบอีกครั้งในปี 2009
แต่อุปสรรคมากมายยังคงอยู่ก่อนที่ยานใต้น้ำอาจจะมุ่งหน้าไปยังยูโรปา ในปัจจุบันความอดทนมีขนาดใหญ่เกินไปที่จะส่งต่อการเดินทางระหว่างดาวเคราะห์ นักวิทยาศาสตร์จะต้องหาวิธีเจาะทะลุแผ่นน้ำแข็งของยูโรปาและลดระดับย่อยลงอย่างปลอดภัยผ่านน้ำแข็ง
และก่อนที่จะส่งยานสำรวจลงจอดบนยูโรปานักวิทยาศาสตร์หลายคนรู้สึกว่ายานอวกาศที่โคจรรอบจะเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการศึกษาดวงจันทร์ ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion กำลังทำงานบนแนวคิดที่เรียกว่า Europa Explorer ซึ่งจะส่งยานอวกาศวงโคจรต่ำเพื่อตรวจสอบว่ามีหรือไม่มีมหาสมุทรในน้ำของเหลวใต้พื้นผิวน้ำแข็งของยูโรปา นอกจากนี้ยังจะทำแผนที่พื้นผิวและใต้ดินสำหรับการสำรวจในอนาคต
แหล่งข่าวดั้งเดิม: แถลงข่าวของนาซา, ข่าวมหาวิทยาลัยวอชิงตัน
