นักโหราศาสตร์ได้ค้นพบภูมิภาคในกาแลคซีของเราซึ่งอาจมีศักยภาพมากที่สุดในการผลิตโมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนมากซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นสำหรับการพัฒนาชีวิต เราเคยได้ยินมาก่อนเกี่ยวกับ“ ติดตามน้ำ” ในการค้นหาชีวิต ในกรณีนี้อาจเป็น“ ตามเมทานอล” ...
นักวิทยาศาสตร์ที่เกี่ยวข้องจากสถาบันสารพัดช่าง Rensselaer ในทรอยนิวยอร์กเริ่มค้นหาเมทานอลซึ่งเป็นส่วนผสมสำคัญในการสังเคราะห์โมเลกุลอินทรีย์ จากรายงานของ Douglas Whittet หัวหน้านักวิจัยของการศึกษากล่าวว่า เส้นทางเคมีที่สำคัญสู่โมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนในอวกาศระหว่างดวงดาว” แนวคิดคือมองหาพื้นที่ที่มีการผลิตเมทานอลสูง ในเมฆฝุ่นและก๊าซขนาดใหญ่ที่ให้กำเนิดดาวดวงใหม่มีโมเลกุลอินทรีย์ที่ง่ายกว่าเช่นคาร์บอนมอนอกไซด์ ภายใต้สภาวะที่เหมาะสมคาร์บอนมอนอกไซด์บนพื้นผิวของฝุ่นละอองสามารถทำปฏิกิริยากับไฮโดรเจนที่พบในเมฆเพื่อสร้างเมทานอล เมทานอลนั้นสามารถกลายเป็นสเต็ปปินสโตนเพื่อสร้างโมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนมากขึ้นซึ่งเป็นประเภทที่จำเป็นต่อชีวิต แต่เมธานอลมีอยู่เท่าไหร่และอยู่ที่ไหน
ดูเหมือนจะมีมากที่สุดรอบ ๆ ดาวฤกษ์ที่เพิ่งก่อตัวใหม่จำนวนน้อยซึ่งมันทำวัสดุได้มากถึง 30 เปอร์เซ็นต์ของดาวฤกษ์เหล่านั้น ในพื้นที่อื่น ๆ แม้ว่ามันจะอยู่ในปริมาณที่น้อยมากหรือไม่มีเลย ในเมฆฝุ่นและก๊าซเย็นที่ในที่สุดจะสร้างดาวดวงใหม่พบว่าอยู่ในช่วง 1 ถึง 2 เปอร์เซ็นต์ ดังนั้นจึงปรากฏว่ามี "จุดหวาน" ที่มีเงื่อนไขที่เหมาะสมสำหรับปฏิกิริยาลูกโซ่ที่จะเกิดขึ้นขึ้นอยู่กับว่าโมเลกุลที่ต้องการสามารถไปถึงฝุ่นละอองได้เร็วแค่ไหน มันอาจหมายถึงความแตกต่างระหว่าง "ปลายตาย" สำหรับการพัฒนาเพิ่มเติมหรือ "บานสะพรั่งอินทรีย์" ตามที่อธิบายโดย Whittet:“ หากโมเลกุลคาร์บอนมอนอกไซด์สร้างขึ้นเร็วเกินไปบนพื้นผิวของฝุ่นละอองพวกเขาจะไม่ได้รับโอกาสในการตอบสนองและก่อตัวเป็นโมเลกุลที่ซับซ้อนมากขึ้น แต่โมเลกุลจะถูกฝังอยู่ในน้ำแข็งและทำให้มีน้ำหนักมากขึ้น หากการสะสมช้าเกินไปโอกาสในการเกิดปฏิกิริยาก็จะต่ำลงเช่นกัน
ดังนั้นบางแห่งอาจมีเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับการพัฒนาชีวิตมากกว่าที่อื่น ๆ แล้วระบบสุริยะของเราเองล่ะ? มันเปรียบเทียบได้อย่างไร จากการศึกษาปริมาณเมทานอลในดาวหางธาตุจากจุดเริ่มต้นของระบบสุริยะนักวิทยาศาสตร์ได้สรุปว่าปริมาณเมทานอลในตอนนั้นประมาณนั้นโดยเฉลี่ย ไม่ใช่สิ่งที่น่าเบื่อ แต่ก็ไม่ใช่ "จุดหวาน" จริงๆด้วย แต่ที่นี่เรา ... หรืออย่างที่วิทเททกล่าวไว้ "นี่หมายความว่าระบบสุริยะของเราไม่ได้โชคดีเป็นพิเศษและไม่มีเมทานอลจำนวนมากที่เราเห็นรอบดาวฤกษ์อื่นในกาแลคซี แต่มันก็เพียงพอแล้วที่เราจะอยู่ที่นี่”
บทความที่มีชื่อว่า“ ข้อ จำกัด การสังเกตในการผลิตเมทานอลในระหว่างดวงดาวและพรีไอเทนชันดาวเคราะห์” จะตีพิมพ์ในฉบับวันที่ 20 พ.ย. ของวารสาร Astrophysical และเป็นความร่วมมือระหว่าง Rensselaer, NASA Ames Research Center, SETI Institute และ Ohio State University
