การเปิดตัวภารกิจอวกาศของนาซาครั้งต่อไปคือกล้องโทรทรรศน์นิวเคลียร์สเปคโทรสโคปหรือ NuSTAR มันศึกษาวัตถุหลากหลายในอวกาศตั้งแต่หลุมดำขนาดใหญ่ไปจนถึงดวงอาทิตย์ของเราและจะเป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศดวงแรกที่สร้างภาพโฟกัสของรังสีเอกซ์เอกภพที่มีพลังงานสูงสุด
“ เราจะเห็นวัตถุที่ร้อนแรงที่สุดหนาแน่นที่สุดและมีพลังที่สุดด้วยกล้องโทรทรรศน์ X-ray แบบใหม่ที่ให้พลังงานสูงซึ่งสามารถรับภาพที่ลึกและคมชัดกว่าที่เคยเป็นมา” ฟิโอน่าแฮร์ริสันนักวิจัยหลักของ NuSTAR กล่าว โครงการนี้เป็นเวลา 20 ปี
ในขณะเดียวกัน NASA ได้ยกเลิกกล้องโทรทรรศน์ X-ray อีกตัวหนึ่งคือกล้องโทรทรรศน์ X-ray Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer (GEMS) ซึ่งเป็นภารกิจทางดาราศาสตร์ฟิสิกส์ที่จะเปิดตัวในปี 2014 เพื่อสำรวจอวกาศใกล้กับดาวนิวตรอนและหลุมดำ GEMS ไม่ผ่านคุณสมบัติของการตรวจสอบการยืนยันและกำลังจะใช้จ่ายเกินงบประมาณ
“ การตัดสินใจทำขึ้นเพื่อยืนยัน GEMS” พอลเฮิร์ตซ์ผู้อำนวยการกองฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของนาซ่ากล่าวในการประชุมของคณะกรรมการดาราศาสตร์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของสภาวิจัยแห่งชาติ “ เหตุผลก็คือต้นทุนการยืนยันล่วงหน้าและการเติบโตของตารางมีขนาดใหญ่เกินไป” โครงการนี้ดำเนินไปได้ด้วยดีในราคาเริ่มต้นที่ 105 ล้านดอลลาร์และประสบความล่าช้าในการเปิดตัว
แต่ NuSTAR มีกำหนดจะเปิดตัวในวันที่ 13 มิถุนายนจาก Kwajalein Atoll ในมหาสมุทรแปซิฟิกใกล้กับเส้นศูนย์สูตร กล้องโทรทรรศน์อวกาศเอกซ์เรย์จะเริ่มทำการบินด้วยเครื่องบิน L-1011“ Stargazer” จากนั้นปล่อยกลางอากาศสู่วงโคจรบนจรวด Pegasus XL จาก Orbital Sciences
ภารกิจดังกล่าวกำลังรอการเปิดตัวตั้งแต่เดือนมีนาคมเมื่อนาซ่าเลื่อนการส่งออกไปเพื่อรอการตรวจสอบจรวด
NuSTAR จะทำงานร่วมกับกล้องโทรทรรศน์อื่น ๆ ในอวกาศในขณะนี้ซึ่งรวมถึงหอดูดาวจันทราเอ็กซ์เรย์ของนาซ่าซึ่งสำรวจรังสีเอกซ์พลังงานต่ำ พวกเขาจะให้ภาพที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นเกี่ยวกับวัตถุที่มีพลังและแปลกใหม่ที่สุดในอวกาศเช่นหลุมดำดาวฤกษ์และเครื่องบินไอพ่นที่เดินทางใกล้ความเร็วแสง
หอดูดาวแห่งใหม่นี้มีลักษณะคล้ายรังสีเอกซ์ที่คล้ายกับรังสีเอกซ์ที่ใช้ในโรงพยาบาลและสนามบิน แต่กล้องจะมีความละเอียดมากกว่า 10 เท่าและมีความไวมากกว่า 100 เท่าของกล้องโทรทรรศน์ก่อนหน้า
“ NuSTAR ใช้นวัตกรรมหลายอย่างเพื่อความสามารถในการถ่ายภาพอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนและเป็นไปได้โดยพันธมิตรมากมาย” Yunjin Kim ผู้จัดการโครงการสำหรับภารกิจที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ในพาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียกล่าว“ พวกเราตื่นเต้นมาก งานของเราเริ่มภารกิจในอวกาศ”
NuSTAR มีการออกแบบที่เป็นนวัตกรรมใหม่โดยใช้เปลือกกระจกซ้อนเพื่อให้โฟกัสได้ดีขึ้น นอกจากนี้ยังมีอุปกรณ์ตรวจจับที่ทันสมัยและเสาขนาดใหญ่ 33 ฟุต (10 เมตร) ซึ่งเชื่อมต่อเครื่องตรวจจับเข้ากับกระจกซ้อนกันเพื่อให้ระยะทางไกลในการโฟกัสรังสีเอกซ์ เสากระโดงนี้ถูกพับขึ้นเป็นกระป๋องเล็กพอที่จะวางบนยานเพกาซัส มันจะคลี่คลายประมาณเจ็ดวันหลังจากเปิดตัว ประมาณ 23 วันต่อมาการดำเนินการทางวิทยาศาสตร์จะเริ่มขึ้น
ภารกิจจะมุ่งเน้นไปที่การศึกษาการก่อตัวของหลุมดำและตรวจสอบว่าดาวที่ระเบิดขึ้นมาเป็นองค์ประกอบของดาวเคราะห์และผู้คนรวมถึงการศึกษาชั้นบรรยากาศของดวงอาทิตย์ได้อย่างไร
แหล่งที่มา: ข่าวอวกาศ JPL (GEMS)
