ข้อมูลใหม่จากยานแคสสินีแสดงให้เห็นถึงทะเลสาบมีเธนที่ยั่งยืนในแถบเส้นศูนย์สูตรของดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์ รุ่นก่อนหน้าของของเหลวเย็นยะเยือกบนพื้นผิวของไททันแสดงให้เห็นว่ามีของเหลวตั้งอยู่ที่ขั้ว แต่หนึ่งในทะเลสาบ "เขตร้อน" ที่เพิ่งค้นพบใหม่ดูเหมือนจะมีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของทะเลสาบเกลือขนาดใหญ่ของยูทาห์ซึ่งมีความลึกอย่างน้อย 3 ฟุต (1 เมตร)
ของเหลวสำหรับทะเลสาบเหล่านี้มาจากที่ใด “ ซัพพลายเออร์ที่น่าจะเป็นน้ำแข็งใต้ดิน” Caitlin Griffith ผู้เขียนหลักของกระดาษและทีม Cassini ที่เชื่อมโยงกันที่มหาวิทยาลัย Arizona, Tucson กล่าว “ โดยพื้นฐานแล้วไททันอาจมีเครื่องเทศ”
ทำความเข้าใจว่าทะเลสาบหรือพื้นที่ชุ่มน้ำบนไททันช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้เกี่ยวกับสภาพอากาศของดวงจันทร์ได้อย่างไร เช่นเดียวกับวัฏจักรอุทกวิทยาของโลกไททันมีวัฏจักร“ มีเธน” โดยมีเธนมากกว่าการไหลเวียนของน้ำ ในชั้นบรรยากาศของไททันแสงอัลตราไวโอเลตจะแยกมีเธนออกมาก่อให้เกิดปฏิกิริยาเคมีอินทรีย์ที่ซับซ้อน แต่แบบจำลองที่มีอยู่ไม่สามารถอธิบายได้ว่ามีเทนมีอยู่มากมาย
“ น้ำแข็งสามารถอธิบายหนึ่งในคำถามที่น่าสงสัยเกี่ยวกับการมีอยู่ของมีเธนซึ่งหมดไปอย่างต่อเนื่อง” Griffith กล่าว “ มีเธนเป็นตัวกำเนิดของเคมีอินทรีย์ของไททันซึ่งอาจสร้างโมเลกุลที่น่าสนใจเช่นกรดอะมิโนซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญของชีวิต”
แบบจำลองการไหลเวียนทั่วโลกของ Titan ได้ตั้งทฤษฎีว่ามีเธนเหลวในภูมิภาคเส้นศูนย์สูตรของดวงจันทร์ระเหยและถูกพัดพาไปทางทิศเหนือและทิศใต้โดยที่อุณหภูมิที่เย็นกว่าทำให้มีเธนควบแน่น เมื่อมันตกลงสู่พื้นผิวมันจะก่อตัวเป็นทะเลสาบขั้วโลก บนโลกน้ำมีการไหลเวียนคล้ายกัน แต่มหาสมุทรก็ขนส่งน้ำด้วยเช่นกัน
ผลล่าสุดมาจากเครื่องสเปกโตรมิเตอร์แบบมองเห็นด้วยตาและอินฟราเรดของ Cassini ซึ่งตรวจจับบริเวณที่มืดในเขตร้อนที่รู้จักกันในชื่อ Shangri-La ใกล้กับจุดที่ Huygens ขององค์การอวกาศยุโรปสำรวจเมื่อปีพ. ศ. 2548 เมื่อ Huygens ลงสู่พื้นดิน โคมไฟระเหยมีเธนบางส่วนจากพื้นดินแสดงให้เห็นว่ามันลงจอดในพื้นที่ชื้น
พื้นที่ปรากฏมืดกับเครื่องแมปสเปกโตรมิเตอร์แบบมองเห็นและอินฟราเรดเมื่อมีอีเทนเหลวหรือมีเธนอยู่ บางภูมิภาคอาจเป็นแอ่งน้ำตื้นและข้อเท้า ผู้ทำแผนที่เรดาร์ของ Cassini ได้เห็นทะเลสาบในพื้นที่ขั้วโลก แต่ไม่ได้ตรวจพบทะเลสาบใด ๆ ที่ละติจูดต่ำ
ทะเลสาบเขตร้อนที่ตรวจพบโดยสเปกโตรมิเตอร์สเปกโตรมิเตอร์แบบมองเห็นและอินฟราเรดยังคงมีอยู่ตั้งแต่ปี 2004 มีเพียงครั้งเดียวที่ฝนถูกตรวจพบว่าตกและระเหยในภูมิภาคเส้นศูนย์สูตรและมีเพียงช่วงฤดูฝนที่คาดหวัง นักวิทยาศาสตร์จึงอนุมานได้ว่าทะเลสาบไม่สามารถเติมฝนได้อย่างมีนัยสำคัญ
“ เราคิดว่าไททันมีสันทรายกว้างที่ศูนย์สูตรและทะเลสาบที่เสา แต่ตอนนี้เรารู้แล้วว่าไททันซับซ้อนกว่าที่เราคิดไว้ก่อนหน้านี้” ลินดาสปิลเกอร์นักวิทยาศาสตร์โครงการของแคสสินีกล่าวโดย Jet Propulsion Laboratory ของ NASA , แคลิฟอร์เนีย“ แคสสินียังมีโอกาสอีกมากมายที่จะบินผ่านดวงจันทร์นี้ไปข้างหน้าดังนั้นเราแทบรอไม่ไหวที่จะดูว่ารายละเอียดของเรื่องนี้มีอะไรบ้าง”
การค้นพบนี้ปรากฏในวารสาร Nature ฉบับสัปดาห์นี้
