ด้วยยานอวกาศ Dawn มุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์แคระ / ดาวเคราะห์น้อยเซเรสภารกิจก็ยิ่งน่าสนใจยิ่งขึ้น หอสังเกตการณ์อวกาศเฮอร์เชลได้ค้นพบไอน้ำรอบเซเรสและไอสามารถเปล่งออกมาจากพวยพุ่งน้ำได้เช่นเดียวกับที่อยู่บนดวงจันทร์เอนเซลาดัสของดาวเสาร์หรืออาจมาจากการแช่แข็งจากภูเขาไฟหรือภูเขาไฟน้ำแข็ง
Michael Küppersจาก ESA ในสเปนกล่าวว่านี่เป็นครั้งแรกที่มีการตรวจพบไอน้ำในเซเรสหรือวัตถุอื่น ๆ ในแถบดาวเคราะห์น้อยและแสดงให้เห็นว่าเซเรสมีพื้นผิวน้ำแข็งและบรรยากาศ วารสาร Nature
เซเรสอาจได้รับการพิจารณาว่ามีวิกฤตด้านเอกลักษณ์และการค้นพบใหม่นี้อาจทำให้สิ่งต่าง ๆ ซับซ้อนยิ่งขึ้น เมื่อมันถูกค้นพบในปี 1801 นักดาราศาสตร์คิดว่ามันเป็นดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวอังคารและดาวพฤหัส ต่อมาพบศพอื่น ๆ ที่มีวงโคจรคล้ายกันเป็นเครื่องหมายของการค้นพบแถบดาวเคราะห์น้อยหลักของระบบสุริยะของเรา
เซเรสอ้างว่าเป็นดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะของเรา แต่ในปี 2549 สหภาพดาราศาสตร์ระหว่างประเทศได้ทำการจัดประเภทเซเรสเป็นดาวเคราะห์แคระเนื่องจากมีขนาดใหญ่
แต่ตอนนี้เซเรสอาจมีคุณลักษณะเหมือนดาวหางด้วยหรือไม่ นักวิทยาศาสตร์ของเฮอร์เชลกล่าวว่าคำอธิบายที่ตรงไปตรงมาที่สุดของการผลิตไอน้ำคือผ่านการระเหิดซึ่งน้ำแข็งอุ่นและเปลี่ยนเป็นก๊าซโดยตรงลากฝุ่นบนพื้นผิวด้วยมันและเผยให้เห็นน้ำแข็งสดภายใต้กระบวนการคงอยู่ นี่คือวิธีการทำงานของดาวหาง
เซเรสมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 950 กิโลเมตร (590 ไมล์) การเดาที่ดีที่สุดเกี่ยวกับองค์ประกอบของ Ceres ก็คือมันอาจจะเป็นชั้นอาจจะมีแกนหินและเสื้อคลุมชั้นนอกเป็นน้ำแข็ง น้ำแข็งได้รับการตั้งทฤษฎีว่ามีอยู่ในเซเรส แต่ไม่ได้รับการตรวจพบอย่างแน่ชัดจนกระทั่งบัดนี้
เฮอร์เชลใช้วิสัยทัศน์อินฟราเรดไกลกับเครื่องมือ HIFI เพื่อดูลายเซ็นที่ชัดเจนของไอน้ำ แต่ที่น่าสนใจคือเฮอร์เชลไม่เห็นไอน้ำทุกครั้งที่มอง มีสัญญาณต่าง ๆ ในช่วงระยะเวลาการหมุนรอบ 9 ชั่วโมงของดาวเคราะห์แคระ กล้องตรวจจับไอน้ำสี่ครั้งในครั้งเดียวไม่มีลายเซ็น นักดาราศาสตร์สรุปว่าเกือบทั้งหมดของไอน้ำนั้นมาจากจุดสองจุดบนพื้นผิว
ถึงแม้ว่าเฮอร์เชลจะไม่สามารถสร้างภาพลักษณ์ของเซเรสได้ แต่ทีมก็สามารถหาแหล่งน้ำที่กระจายอยู่บนพื้นผิว
“ เราประเมินว่ามีการผลิตไอน้ำประมาณ 6 กิโลกรัมต่อวินาทีโดยต้องการเซเรสเพียงส่วนเล็ก ๆ ที่จะถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งซึ่งเชื่อมโยงกับลักษณะพื้นผิวสองอย่างที่เราสังเกตเห็น” Laurence O'Rourke กล่าว ผู้ตรวจสอบหลักสำหรับโครงการสังเกตการณ์ดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง Herschel เรียกว่า MACH-11 และผู้เขียนคนที่สองบนกระดาษ
พื้นที่เปล่งแสงทั้งสองนั้นมืดกว่าค่าเฉลี่ยของ Ceres ประมาณ 5% เนื่องจากบริเวณที่มืดกว่าสามารถดูดซับแสงแดดได้มากกว่าพวกมันจึงเป็นบริเวณที่อบอุ่นที่สุดทำให้เกิดการระเหิดของแหล่งเก็บน้ำน้ำแข็งขนาดเล็กที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น
พวกเขาเสริมว่าการค้นพบใหม่นี้อาจมีนัยสำคัญต่อความเข้าใจของเราเกี่ยวกับวิวัฒนาการของระบบสุริยะ
“ การค้นพบของไอเฮอร์เชลต่อการปล่อยไอน้ำจากเซเรสทำให้เรามีข้อมูลใหม่เกี่ยวกับวิธีการกระจายน้ำในระบบสุริยะ” Göran Pilbratt นักวิทยาศาสตร์โครงการ Herschel ของ ESA กล่าว “ เนื่องจากเซเรสถือเป็นหนึ่งในห้าของมวลทั้งหมดของแถบดาวเคราะห์น้อยการค้นพบนี้จึงมีความสำคัญไม่เพียง แต่สำหรับการศึกษาระบบสุริยะขนาดเล็กทั่วไป แต่ยังเพื่อการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับแหล่งกำเนิดของน้ำบนโลก”
รุ่งเช้ามีกำหนดจะมาถึงเซเรสในฤดูใบไม้ผลิปี 2558 หลังจากใช้เวลามากกว่าหนึ่งปีในการโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยเวสต้า รุ่งอรุณจะให้เรามองใกล้พื้นผิวเซเรสและให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับการค้นพบล่าสุดนี้
“ เรามียานอวกาศระหว่างทางไปยังเซเรสดังนั้นเราไม่ต้องรอนานก่อนที่จะได้รับบริบทเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลลัพธ์ที่น่าสนใจนี้จากแหล่งที่มาเอง” แครอลเรย์มอนด์รองหัวหน้านักสืบแห่งรุ่งอรุณกล่าว “ รุ่งอรุณจะทำแผนที่ธรณีวิทยาและเคมีของพื้นผิวด้วยความละเอียดสูงซึ่งเผยให้เห็นกระบวนการที่ผลักดันกิจกรรมที่น่าเกรงขาม”
แหล่งที่มา: ESA, NASA, ธรรมชาติ
