มุมมองกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลของดาวอังคารที่จุดที่ใกล้ที่สุดเมื่อ 2 ปีก่อน เครดิตภาพ: ฮับเบิล คลิกเพื่อดูภาพขยาย
มีข่าวลือไปทั่ว คุณอาจเคยได้ยินมันในวันที่ 4 กรกฎาคมบาร์บีคิวหรือครอบครัวมารวมตัวกัน มีโอกาสมากที่คุณจะอ่านบนอินเทอร์เน็ต มันจะเป็นเช่นนี้:
“ ดาวเคราะห์สีแดงกำลังจะตื่นตาตื่นใจ”
“ โลกกำลังติดต่อกับดาวอังคาร [เพื่อ] วิธีการที่ใกล้ที่สุดระหว่างดาวเคราะห์ทั้งสองในประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้”
“ ในวันที่ 27 สิงหาคม ดาวอังคารจะมีขนาดใหญ่เท่ากับพระจันทร์เต็มดวง”
และในที่สุด“ วันนี้จะไม่มีใครเห็นสิ่งนี้อีกแล้ว”
สิ่งเหล่านี้เป็นตัวอย่างจากอีเมลที่แพร่หลาย เฉพาะประโยคแรกเท่านั้นที่เป็นจริง ดาวเคราะห์สีแดงกำลังจะงดงาม ที่เหลือเป็นเรื่องหลอกลวง
นี่คือข้อเท็จจริง: Earth และ Mars กำลังมาบรรจบกันเพื่อเผชิญหน้าอย่างใกล้ชิดในปีนี้ในวันที่ 30 ตุลาคมเวลา 0319 Universal Time ระยะทาง: 69 ล้านกิโลเมตร สำหรับดวงตาที่มองไม่เห็นดาวอังคารจะมีลักษณะเหมือนดาวสีแดงสดเป็นแสงพินต์แน่นอนไม่กว้างเท่ากับพระจันทร์เต็มดวง
ผิดหวัง? ไม่เป็น หากดาวอังคารเข้ามาใกล้มากพอที่จะเทียบเคียงกับดวงจันทร์แรงโน้มถ่วงของมันจะเปลี่ยนวงโคจรของโลกและทำให้เกิดกระแสน้ำที่แย่มาก
หกสิบเก้าล้านกม. นั้นดี ในระยะทางนั้นดาวอังคารส่องสว่างกว่าสิ่งอื่นใดในท้องฟ้ายกเว้นดวงอาทิตย์ดวงจันทร์และดาวศุกร์ ขนาดของภาพบนดาวอังคารในวันที่ 30 ตุลาคม 2005 จะเป็น -2.3 แม้แต่ผู้เฝ้าดูท้องฟ้าที่ไม่ตั้งใจจะสังเกตเห็นมันลอยขึ้นในเวลาพระอาทิตย์ตกและลอยขึ้นเหนือศีรษะในเวลาเที่ยงคืน
คุณอาจจำการเผชิญหน้ากับดาวอังคารอีกครั้งเมื่อประมาณสองปีที่แล้วในวันที่ 27 สิงหาคม 2546 นั่นเป็นเรื่องที่ใกล้เคียงที่สุดในประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้โดยนักบวชและผู้คนนับล้านมองเป็นระยะทางระหว่างดาวอังคารกับโลกหดลงถึง 56 ล้านกิโลเมตร การเผชิญหน้าในเดือนตุลาคมนี้ที่ระยะทาง 69 ล้านกม. นั้นคล้ายคลึงกัน สำหรับผู้สังเกตการณ์ทั่วไปดาวอังคารจะดูสว่างและสวยงามในปี 2548 เหมือนในปี 2546
แม้ว่าวิธีการที่ใกล้ที่สุดจะยังคงอยู่ห่างออกไปหลายเดือน แต่ดาวอังคารก็เด่นชัดในตอนเช้า ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้นมันเป็นวัตถุที่สว่างที่สุดในท้องฟ้าด้านตะวันออกที่สะดุดตาจริงๆ หากคุณมีกล้องดูดาวแม้แต่กล้องตัวเล็กให้ชี้ไปที่ดาวอังคาร คุณสามารถเห็นขั้วโลกใต้น้ำแข็งที่สว่างสดใสและเครื่องหมายมืดที่แปลกประหลาดบนพื้นผิวของดาวเคราะห์
อยู่มาวันหนึ่งผู้คนจะเดินท่ามกลางรอยคล้ำสำรวจสำรวจและอาจทำน้ำแข็งจากหมวกขั้วโลกเพื่อตั้งถิ่นฐานของพวกเขา มันเป็นเป้าหมายหลักของวิสัยทัศน์ของนาซ่าเพื่อการสำรวจอวกาศ: เพื่อกลับไปยังดวงจันทร์เพื่อเยี่ยมชมดาวอังคารและไปไกลกว่านั้น
มุมมองที่ดีขึ้นทุกวัน ดาวอังคารกำลังมาและนั่นไม่ใช่เรื่องหลอกลวง
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
