เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
รถแลนด์โรเวอร์โอกาสยังคงล่องเรือรอบขอบหินของ Endurance Crater ซึ่งมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสนามกีฬา ภาพสีผิดธง (แบนเนอร์) ถ่ายโดยกล้องนำทางเมื่อวันที่ 21 พฤษภาคม 2547 ปล่องภูเขาไฟนี้ขุดโดยผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กหรือดาวหางชิ้นหนึ่งกว้างประมาณ 130 เมตร (430 ฟุต) และจากจุดสูงสุด บนขอบลึกกว่า 20 เมตร (66 ฟุต) ลึกกว่านกอินทรีถึง 10 เท่า
แสงที่โผล่ขึ้นมาจากหน้าผาสูงบนผนังด้านในตรงข้ามกับตำแหน่งปัจจุบันของรถแลนด์โรเวอร์เผยให้เห็นชั้นสแต็คที่สูง 5 ถึง 10 เมตร (16 ถึง 33 ฟุต) การสัมผัสอื่น ๆ รอบ ๆ ความลาดชันภายในของปล่องภูเขาไฟอาจเข้าถึงได้ง่ายกว่าหน้าผาและชิ้นส่วนจากชั้นเดียวกันอาจถูกโยนออกไปยังพื้นดินโดยรอบโดยการกระแทกที่ก่อตัวเป็นปล่องภูเขาไฟ
สมาชิกในทีมกำลังวิเคราะห์ภาพเหล่านี้อย่างละเอียดในขณะที่ค้นหาเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดเพื่อเข้าและออกจากปล่องภูเขาไฟที่สูงชัน นอกเหนือจากความลาดชันแล้วยังมีทางเข้าและทางออกที่ดีหากหินที่มีความเสถียรมีมากกว่าทรายที่ปล่อยออกมาซึ่งอาจทำให้เกิดการลื่นไถลหรือสูญเสียการลากล้อ ผู้สมัครปัจจุบันที่ดีที่สุดคือส่วนหนึ่งของความอดทนที่เรียกว่า Karatepe
ในสภาพแวดล้อมการจำลองดาวอังคารบนโลกเรียกว่ากล่องทราย JPL หรือ 'Mars Yard' ผู้เชี่ยวชาญด้านการเคลื่อนที่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรกำลังทดสอบขีด จำกัด การจัดส่งของโรเวอร์ด้วยความเอียงยี่สิบห้าองศา
Inside Endurance Crater เป็นหินที่เปิดเผยหลายชั้นซึ่งอาจให้ข้อมูลเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ด้านสิ่งแวดล้อมที่ยาวนานกว่ามาก จากมุมมองรอบ ๆ ขอบเครื่องวัดการแผ่รังสีความร้อนขนาดเล็กของ Opportunity กำลังส่งคืนข้อมูลเพื่อทำแผนที่องค์ประกอบแร่ของหินที่ปรากฏในการตกแต่งภายในของปล่องภูเขาไฟ
ที่ Eagle Crater หินแห่งความจริงมีเพียงความสูงของขอบถนนเท่านั้นที่ให้หลักฐานว่าไซต์นั้นถูกปกคลุมด้วยน้ำเค็มที่ลึกพอที่จะสาดเข้ามา“ นั่นคืออ้าปากค้างสุดท้ายที่ตายของน้ำ” Steve Squyres ผู้ตรวจสอบหลัก “ คำถามที่ทำให้เราสนใจตั้งแต่เราออก Eagle Crater มาก่อนนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ มีน้ำลึกเป็นเวลานานหรือไม่? มี playa ที่ตื้นและอายุสั้น ๆ ไหม? เราไม่รู้ "
แม้ว่าสแต็คของชั้นหินที่ความอดทนมีความหนามากกว่าการสัมผัสหินที่ Eagle Crater มากกว่า 10 เท่า แต่มันก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็ก ๆ ของสแต็กขนาด 200 เมตรหนา 650 ฟุตที่เห็นจากวงโคจรที่อื่น สาขาในภูมิภาค Meridian Planum ของดาวอังคาร
การมองระยะใกล้ของหิน Endurance Crater สามารถช่วยในการตีความการรับรู้อื่น ๆ ที่มองเห็นจากวงโคจร "เป็นไปได้ว่ากองทั้งก้อนถูกสะสมอยู่ในน้ำ - อนุภาคบางส่วนถูกล้างด้วยน้ำที่ไหลและอื่น ๆ ก็ตกตะกอนทางเคมีจากน้ำ" ดร. ฟิลคริสเตนเซนแห่งมหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนาเทมเปหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของสเปกโตรมิเตอร์ “ ทางเลือกคือลมพัดทราย”
Brian Cooper ผู้นำทีมนักขับรถแลนด์โรเวอร์ของ JPL สำหรับ Spirit and Opportunity กล่าวว่ามุมมองเริ่มต้นของปล่องภูเขาไฟยังไม่ได้ตั้งคำถามการเข้าถึง “ ความชันตรงหน้าเรามีค่าเฉลี่ย 18 ถึง 20 องศา การเข้าไปในปล่องภูเขาไฟนั้นไม่มีปัญหา แต่เรามีงานอีกมากมายที่ต้องทำเพื่อประเมินว่าเราสามารถออกไปข้างนอกได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับคุณสมบัติของดินและการลื่นไถลรวมถึงความลาดชัน” วงจรที่วางแผนไว้รอบ ๆ ขอบจะต้องมีการนำทางอย่างระมัดระวัง “ ถ้าคุณไม่เข้าใกล้ริมฝีปากคุณไม่สามารถมองเข้าไปได้ แต่ถ้าคุณไปไกลเกินไปคุณอาจตกหลุมรัก” เขากล่าว “ เราจะมีสัปดาห์ที่น่าสนใจมาก”
เมื่อรถแลนด์โรเวอร์พยายามออกจาก Eagle Crater ซึ่งมีขนาดเล็กกว่า (20 เมตร) ลงสู่พื้นที่เริ่มต้นของภารกิจ - ทางลาดชันพิสูจน์แล้วว่าชันพอที่จะสูญเสียการลากล้อจนกระทั่งแผนการสำรองเพื่อหลบหลีกจากแรงเสียดทานทรายหลวมกับหน้าสัมผัสหกล้อ
เมื่อนาซ่าส่งมนุษย์อวกาศไปยังพื้นผิวดวงจันทร์นานกว่า 30 ปีที่ผ่านมามีการตัดสินใจว่าจะไม่อนุญาตให้พวกมันเข้าไปในหลุมอุกกาบาตที่สดใหม่และสูงชันราวกับความอดทน แต่โอกาสอาจสามารถทำสิ่งที่มนุษย์ไม่เคยทำมาก่อนบนดาวเคราะห์ดวงอื่น
แหล่งต้นฉบับ: นิตยสาร Astroiology
