มุมมองที่น่าตื่นตาที่สุดเท่าที่เคยเห็นจากดาวเคราะห์แคระเซเรสและจุดสว่างลึกลับคือสิ่งที่แตะเมื่อปลายปีเนื่องจากยานอวกาศรุ่งอรุณที่น่าทึ่งของนาซ่าเริ่มต้นการสืบเชื้อสายอย่างค่อยเป็นค่อยไป แต่สูงชันในช่วงสองเดือนถัดไป
วิศวกรที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory (JPL) ของนาซ่าประสบความสำเร็จในการสร้างระบบขับเคลื่อนไอออนโพรบแบบแปลกใหม่เพื่อเริ่มลดระดับความสูงของวงโคจรของ Dawn ให้น้อยกว่าหนึ่งในสี่ของสิ่งที่เคยทำมาในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา
เมื่อวันที่ 23 ตุลาคม Dawn เริ่มดำน้ำนานเจ็ดสัปดาห์โดยใช้ ion thruster # 2 เพื่อลดจุด vantage spacecrafts จาก 915 ไมล์ (1,470 กิโลเมตร) ที่ High Altitude Mapping Orbit (HAMO) ลงต่ำกว่า 235 ไมล์ (380) กิโลเมตร) เหนือเซเรสที่วงโคจรระดับความสูงต่ำ (LAMO)
อรุณมีกำหนดที่จะมาถึง LAMO ในช่วงกลางเดือนธันวาคมเพียงทันเวลาที่จะเริ่มส่งมอบขนมคริสต์มาสที่รอคอยมานาน
เซเรสมีนักวิจัยยั่วเย้าอย่างยิ่งเกินความคาดหวัง
เมื่อ Dawn มาถึง LAMO มันจะเป็นจุดสูงสุดของการเดินทางอวกาศ 8 ปีที่เริ่มต้นด้วยการระเบิดในวันที่ 27 กันยายน 2550 โดย United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy rocket จาก Space Launch Complex-17B (SLC-17B) ที่ สถานีกองทัพอากาศแหลมคานาเวอรัลฟลอริดา
LAMO เป็นเครื่องหมายวงโคจรวิทยาศาสตร์อันดับที่สี่ที่ต่ำที่สุดและสุดท้ายที่เซเรสซึ่งการสำรวจความละเอียดสูงสุดจะถูกรวบรวมและภาพจากกล้องถ่ายภาพกรอบจะให้ความละเอียด 120 ฟุต (35 เมตร) ต่อพิกเซล
ที่ LAMO นักวิจัยหวังว่าในที่สุดจะสามารถไขปริศนาความลึกลับแห่งธรรมชาติของจุดสว่างที่ได้รับความสนใจจากวิทยาศาสตร์และสาธารณชนทั่วไปตั้งแต่พวกเขาได้เห็นอย่างชัดเจนในช่วงต้นปีที่ผ่านมาเนื่องจาก Dawn อยู่ใกล้เซเรส
รุ่งอรุณมาถึงวงโคจรในฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมาเมื่อวันที่ 6 มีนาคม 2558
ทีมวิทยาศาสตร์เพิ่งเปิดตัวโมเสคใหม่ของจุดที่สว่างที่สุดในเซเรสที่พบในปล่องภูเขาไฟ Occator และภูมิประเทศโดยรอบ - ดูด้านบน
ภาพเหล่านี้ถ่ายจากระดับความสูง HAMO 915 ไมล์ (1,470 กิโลเมตร) ในช่วงแรกของการทำแผนที่หกรอบ พวกเขามีความละเอียด 450 ฟุต (140 เมตร) ต่อพิกเซล
Occator วัดประมาณ 60 ไมล์ (90 กิโลเมตร) และลึก 2 ไมล์ (4 กิโลเมตร)
เพราะจุดสว่างมากพวกเขามักจะสว่างจ้าเกินไป ดังนั้นทีมจึงถ่ายภาพสองชุดด้วยเวลาที่สั้นและยาวกว่าเพื่อเพิ่มรายละเอียดของการตกแต่งภายในของ Occator
“ มุมมองนี้ใช้การรวมกันของภาพสองภาพของ Occator: หนึ่งภาพที่ใช้การเปิดรับแสงสั้นที่จับรายละเอียดในจุดสว่างและอีกภาพหนึ่งที่พื้นผิวด้านหลังถูกบันทึกด้วยการเปิดรับแสงปกติ”
จุดสว่างที่ปล่องภูเขาไฟ Occator ยังคงเป็นปริศนาลึกลับที่ใหญ่ที่สุด
จนถึงตอนนี้ภาพและข้อมูลทางวิทยาศาสตร์อื่น ๆ อาจชี้ไปที่การระเหยของน้ำเค็มจากภายในเป็นแหล่งกำเนิดของจุดสว่าง
“ การรั่วไหลของน้ำบนพื้นผิวเป็นครั้งคราวสามารถทิ้งเกลือไว้ที่นั่นได้เพราะน้ำจะประเสริฐ” ศ. คริสรัสเซลล์ผู้ตรวจสอบหลักของ Dawn บอกกับนิตยสารอวกาศโดยเฉพาะ
“ ภาพใหญ่ที่เกิดขึ้นคือเซเรสเติมช่องว่างที่ไม่เหมือนใคร”
“ เซเรสเติมช่องว่างพิเศษระหว่างร่างน้ำแข็งเย็นยะเยือกของระบบสุริยจักรวาลด้านนอกด้วยพื้นผิวน้ำแข็งแข็งของหินและดาวเคราะห์น้ำดาวอังคารและโลกที่สามารถรองรับน้ำแข็งและน้ำบนพื้นผิวของพวกมันได้” รัสเซลล์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิสบอกฉัน
รุ่งอรุณได้ลอกเซเรสกลับเป็นความลับเมื่อยานอวกาศโคจรรอบล่างและล่าง การตรวจวัดโดยละเอียดที่รวบรวมมาจนถึงปัจจุบันได้ให้แผนที่แร่และแผนที่ภูมิประเทศระดับโลกจาก HAMO ด้วยความละเอียดที่ดีที่สุดเท่าที่ทีมวิทยาศาสตร์ทำการเย็บตะเข็บสเปกตรัมและการสร้างภาพอย่างละเอียด
และสิ่งที่ดีที่สุดยังไม่ได้มาที่ LAMO
ที่ HAMO เครื่องมือของ Dawn รวมถึงกล้อง Framing และ Visible and Infrared Spectrometer (VIR) ถูกเล็งไปที่มุมที่แตกต่างกันเล็กน้อยในแต่ละรอบการทำแผนที่ช่วยให้ทีมสร้างมุมมองสเตอริโอและสร้างแผนที่ 3 มิติ
“ ความสำคัญในช่วง HAMO คือการได้รับข้อมูลสเตอริโอที่ดีในระดับความสูงของภูมิประเทศและเพื่อให้ได้ข้อมูลที่ชัดเจนและมีความคมชัดสูงด้วยกล้องถ่ายภาพ” รัสเซลอธิบาย
Dawn เป็นยานสำรวจแรกของโลกในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ในการสำรวจดาวเคราะห์แคระใด ๆ เป็นคนแรกที่สำรวจ Ceres อย่างใกล้ชิดและเป็นครั้งแรกที่โคจรรอบวัตถุท้องฟ้าทั้งสอง
ดาวเคราะห์น้อยเวสต้าเป็นเป้าหมายการโคจรครั้งแรกของ Dawn ที่มีการสำรวจอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับโลกที่แปลกประหลาดมานานกว่าหนึ่งปีในปี 2554 และ 2555
เซเรสเป็นโลกขนาดเท็กซัสจัดอันดับเป็นวัตถุที่ใหญ่ที่สุดในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดีและอาจมีมหาสมุทรใต้พื้นผิวของน้ำของเหลวที่อาจเป็นมิตรต่อชีวิต
ภารกิจคาดว่าจะมีอายุจนถึงอย่างน้อยเดือนมีนาคม 2559 และอาจนานกว่านั้นขึ้นอยู่กับปริมาณเชื้อเพลิง
“ จะสิ้นสุดในช่วงระหว่างเดือนมีนาคมถึงเดือนธันวาคม” ดร. มาร์คเรย์แมนหัวหน้าวิศวกรและผู้อำนวยการภารกิจของ Dawn ซึ่งตั้งอยู่ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ในพาซาดีนาแคลิฟอร์เนียกล่าวกับนิตยสาร Space
ติดตามความคืบหน้าได้ที่นี่เพื่อรับชมโลกที่ต่อเนื่องของเคนและวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และข่าวอวกาศของมนุษย์
