เครดิตรูปภาพ: NASA
สถานที่แห้งแล้งที่นาซ่าใช้เป็นแบบจำลองสำหรับสภาพแวดล้อมของดาวอังคารทะเลทรายอาตากามาของชิลีได้รับฝนตกบางทีอาจจะเป็นทศวรรษ ในปี 2003 นักวิทยาศาสตร์รายงานว่าดิน Atacama ที่แห้งแล้งที่สุดเป็นหมัน
ไม่เช่นนั้นทีมนักวิทยาศาสตร์ของรัฐแอริโซนารายงาน แม้ว่ามันอาจจะเยือกเย็น แต่ชีวิตของจุลินทรีย์นั้นจะแฝงตัวอยู่ใต้พื้นผิวที่แห้งแล้งของทะเลทรายอาตากามา
“ เราพบชีวิตเราสามารถเพาะเลี้ยงมันและเราสามารถสกัดและดูดีเอ็นเอของมันได้” เรนมาไมเออร์ศาสตราจารย์ด้านดินน้ำและวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมที่มหาวิทยาลัยแอริโซนาในทูซอนกล่าว
ผลงานจากทีมของเธอขัดแย้งกับรายงานการศึกษาอย่างกว้างขวางเมื่อปีที่แล้วซึ่งยืนยันว่า“ ดินคล้ายดาวอังคาร” ในแกนกลางของอาตากามานั้นเทียบเท่ากับ“ ขีด จำกัด แห้งของจุลินทรีย์ชีวิต”
Maier พูดว่า“ เรากำลังพูดว่า“ ขีด จำกัด ของชีวิตแห้งคืออะไร” เรายังไม่ไปถึงจุดนี้”
นักวิจัยในรัฐแอริโซนาจะตีพิมพ์ผลการวิจัยของพวกเขาเป็นจดหมายในวารสาร Science ฉบับวันที่ 19 พฤศจิกายน ผู้เขียนร่วมของ Maier ได้แก่ นักวิจัย UA Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson และ Jay Quade และนักสำรวจธรณีวิทยาทางธรณีวิทยาของสหรัฐฯ Julio Betancourt โครงการได้รับทุนจากมูลนิธิวิทยาศาสตร์แห่งชาติและสถาบันวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและสุขภาพแห่งชาติซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันสุขภาพแห่งชาติ
โครงการดังกล่าวไม่ได้เริ่มต้นเพื่อค้นหาชีวิตปัจจุบัน แต่เป็นความพยายามที่จะมองเข้าไปในอดีตและสร้างประวัติศาสตร์ของชุมชนพืชในภูมิภาค Betancourt and Quade ศาสตราจารย์ด้านธรณีศาสตร์ UA ได้ทำการวิจัยใน Atacama มาเจ็ดปีแล้ว
บางส่วนของ Atacama มีพืชพรรณ แต่ทะเลทรายที่แน่นอนของแกนกลางของ Atacama - พื้นที่ Betancourt อธิบายว่าเป็น "ดินและหิน" - ไม่มีเลย
และพื้นที่ดังกล่าวไม่มีหน้าผาซึ่งเป็นที่เก็บกองพืชผักโบราณที่รู้จักกันในชื่อ middens รวบรวมและเก็บรักษาโดยสัตว์ฟันแทะที่หายไปนาน นักวิจัยใช้ซากดึกดำบรรพ์ซากพืชเพื่อบอกสิ่งที่เติบโตขึ้นมานานแล้ว
ดังนั้นเพื่อค้นหาว่าพื้นที่นั้นเคยถูกเพาะปลูกหรือไม่ Quade และ Betancourt ต้องค้นหาดินเพื่อหาแร่ธาตุที่ผลิตจากแร่ชีวภาพเช่นคาร์บอเนต เพื่อแยกแยะความเป็นไปได้ที่แร่ธาตุในดินนั้นถูกผลิตขึ้นโดยจุลินทรีย์ในปัจจุบันนักธรณีวิทยาทั้งสองได้ร่วมมือกับนักจุลชีววิทยาสิ่งแวดล้อมของ UA Maier
ในเดือนตุลาคมของปี 2545 นักวิจัยรวบรวมตัวอย่างดินที่ปลอดเชื้อตามแนวยาว 200 กิโลเมตร (120 ไมล์) ที่วิ่งจากระดับความสูง 4,500 เมตร (เกือบ 15,000 ฟุต) ถึงระดับน้ำทะเล
ทุก ๆ 300 เมตร (ประมาณ 1,000 ฟุต) ตามแนวขวางทีมขุดหลุมและนำตัวอย่างดินสองตัวอย่างจากความลึก 20 ถึง 30 เซนติเมตร (8 ถึง 12 นิ้ว) เพื่อให้แน่ใจว่าตัวอย่างปลอดเชื้อทุกครั้งที่นำตัวอย่าง Betancourt ต้องทำความสะอาดมือเกรียงด้วย Lysol
“ เมื่อมันยังคงไม่มีปัญหา” เขากล่าว “ แต่เมื่อลมพัดถึง 40 ไมล์ต่อชั่วโมงมันซับซ้อนกว่านี้เล็กน้อย”
นักธรณีวิทยานำหลอดทดลองของพวกเขาเต็มไปด้วยดินทะเลทรายกลับไปที่ห้องทดลองของ Maier ที่ทีมของเธอเปียกตัวอย่างดินด้วยน้ำที่ผ่านการฆ่าเชื้อปล่อยให้พวกเขานั่งเป็นเวลา 10 วันจากนั้นก็เติบโตเชื้อแบคทีเรียจากพวกมัน
“ เรานำชีวิตของมันกลับมาอีกครั้ง” Betancourt กล่าว
Maier และทีมของเธอยังไม่ได้ระบุแบคทีเรียที่มาจากสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งอย่างยิ่งใหญ่ในใจกลางของ Atacama เธอสามารถพูดได้ว่ามันผิดปกติ
เธอกล่าวว่า“ ในฐานะนักจุลชีววิทยาฉันสนใจว่าชุมชนจุลินทรีย์เหล่านี้มีวิวัฒนาการและตอบสนองอย่างไร เราสามารถค้นพบกิจกรรมของจุลินทรีย์ใหม่ในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงเช่นนี้ได้หรือไม่? กิจกรรมเหล่านั้นเป็นสิ่งที่เราสามารถใช้ประโยชน์ได้หรือไม่”
การค้นพบของทีมแนะนำว่าวิธีที่นักวิจัยมองหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารอาจส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตที่พบบนดาวเคราะห์แดงหรือไม่
นักวิจัยคนอื่น ๆ ที่ได้ทำการทดสอบดินจาก Atacama ได้ค้นหาชีวิตลงไปจนถึงระดับความลึกสี่นิ้วเท่านั้น กฎข้อหนึ่งดังนั้น Quade จึงถูกกล่าวคือ“ อย่าเพิ่งเกาพื้นผิว”
การกล่าวว่านักวิจัยบนดาวอังคารมักมองหาเข็มในกองหญ้าขนาดใหญ่มาก Maier กล่าวว่า“ หากคุณไม่ระมัดระวังเกี่ยวกับโปรโตคอล Mars ของคุณคุณอาจพลาดชีวิตที่นั่น”
Peter H. Smith นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของ UA ซึ่งเป็นนักวิจัยหลักสำหรับภารกิจ Phoenix ที่กำลังจะมาถึงดาวอังคารกล่าวว่า“ นักวิทยาศาสตร์ในภารกิจ Phoenix สงสัยว่ามีพื้นที่บนดาวอังคารแห้งแล้งเหมือนทะเลทรายอาตากามาในชิลีที่เอื้อต่อการ จุลินทรีย์ชีวิต” เขากล่าวเสริมว่า“ เราจะพยายามทดลองคล้ายกับกลุ่มของ Maier บนดาวอังคารในช่วงฤดูร้อนปี 2551”
สำหรับ Maier และเพื่อนร่วมงานของเธอ Betancourt กล่าวว่า“ เรามีความสนใจในชีวิตบนโลกและทำงานได้อย่างไร”
ไมเออร์สงสัยว่าเชื้อจุลินทรีย์อาจยังคงอยู่ในสถานะภาพเคลื่อนไหวที่ถูกระงับในระหว่างคาถาแห้งหลายขั้นตอนของทะเลทรายอาตากามา
ดังนั้นขั้นตอนต่อไปของทีมคือการกลับไปยังชิลีและทำการทดลองในสถานที่ ทางเลือกหนึ่งคือสิ่งที่ Maier เรียกว่า "สร้างกิจกรรมสายฝนของเรา" - เพิ่มน้ำให้กับดินของ Atacama - และดูว่าทีมสามารถตรวจพบกิจกรรมของจุลินทรีย์หรือไม่
แหล่งต้นฉบับ: ข่าว UA
