ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กเข้ามาใกล้มาก

เครดิตรูปภาพ: Lowell Observatory

Asteroid 2003 SQ222 ที่โลกสั่นสะเทือนเมื่อสัปดาห์ที่แล้วทำให้เราหายไปเพียง 88,000 กิโลเมตร ดาวเคราะห์น้อยถูกค้นพบโดยหอดูดาวโลเวลล์และนักดาราศาสตร์สมัครเล่นหลายคนที่ร่วมมือกันเพื่อติดตามการเคลื่อนที่ของมันเมื่อมันบินออกไปจากโลกโชคไม่ดีที่พวกเขาไม่ได้สังเกตจนกระทั่งมันผ่านเราไปแล้ว วัตถุขนาดนี้โจมตีโลกประมาณปีละครั้งและสร้างลูกไฟที่น่าทึ่งบนท้องฟ้าสำหรับทุกคนที่โชคดีพอที่จะมองเห็น

ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กอาจมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 3 ถึง 6 เมตรขนาดของห้องหรือบ้านมีระยะทางไม่ถึง 88,000 กม. ของโลกเมื่อวันศุกร์ที่ 27 กันยายนน้อยกว่าหนึ่งในสี่ของระยะทางสู่ดวงจันทร์ เอกสารการเผชิญหน้าของดาวเคราะห์น้อยที่ไม่ได้กระทบชั้นบรรยากาศของเรา

ในเดือนที่ดีเราพบดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก 5 ถึง 10 คน แต่โดยปกติคนที่เราค้นพบมีขนาดใหญ่เท่ากับภูเขาหรืออย่างน้อยสนามกีฬาฟุตบอลดังนั้นสิ่งนี้จึงเป็นเอกลักษณ์สำหรับเรา? Edward Bowell ผู้อำนวยการด้านการค้นหา Near-Earth-Object (LONEOS) ของ Lowell Observatory กล่าว

รู้จักกันในชื่อปี 2003 SQ222 ดาวเคราะห์น้อยถ่ายภาพไม่กี่ชั่วโมงหลังจากเข้าใกล้โดย Michael Van Ness นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่ Northern Arizona University, Flagstaff

LONEOS เป็นหนึ่งในห้าทีมที่ได้รับทุนสนับสนุนจากโปรแกรมการสังเกตวัตถุใกล้โลกของนาซ่าเพื่อค้นหาดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่อาจเข้ามาใกล้หรือเข้าโจมตีดาวเคราะห์ของเรา LONEOS เป็นผู้ค้นพบดาวเคราะห์น้อยอันดับสาม

ภาพแรกของ SQ222 ถูกสร้างขึ้นมาจากชุดกล้องเฟรม CCD (อุปกรณ์ชาร์จคู่) ที่ถ่ายสำหรับ Minor Planet Research องค์กรที่ร่วมมือกับ LONEOS ในโครงการโดยมีเป้าหมายเพื่อให้นักเรียนมัธยมค้นพบดาวเคราะห์น้อยที่การเรียนรู้ของผู้ท้าชิง ศูนย์ใน Peoria, Arizona Robert Cash แห่ง MPR ใช้ซอฟต์แวร์ตรวจจับวัตถุเคลื่อนที่โดยอัตโนมัติเพื่อค้นหาภาพสามมิติของวัตถุที่เคลื่อนที่ที่ 20 องศาต่อวันเกือบสองเท่าของดวงจันทร์ข้ามท้องฟ้า เงินสดถ่ายทอดการค้นพบของเขากลับไปที่หอดูดาวโลเวลล์และไปยังสำนักหักบัญชีระหว่างประเทศสำหรับการสำรวจดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง Minor Planet Center ในเคมบริดจ์แมสซาชูเซตส์

ตำแหน่งที่คาดการณ์ถูกโพสต์บนหน้ายืนยันวัตถุใกล้โลกของคณะกรรมการนโยบายการเงินเพื่อให้ผู้สังเกตการณ์ทั่วโลกสามารถติดตามวัตถุได้

ในขณะเดียวกัน Bowell สังเกตว่ามันเป็นไปได้ที่จะคำนวณวงโคจรที่น่าเชื่อถือได้ วงโคจรแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า SQ222 ผ่านไปหนึ่งในสี่ของระยะทางจากดวงจันทร์สู่โลกประมาณ 11 ชั่วโมงก่อนที่จะถูกค้นพบ Bowell กล่าว ดังนั้นฉันส่งอีเมลผลลัพธ์ของเราไปยังรายชื่อผู้รับจดหมายของดาวเคราะห์น้อยซึ่งนักดาราศาสตร์สมัครเล่นและมืออาชีพหลายร้อยคนสมัครเป็นสมาชิกพร้อมคำขอสำหรับการสังเกตการณ์เพิ่มเติม

Brian Skiff, LONEOS หรือไม่ หัวหน้าผู้สังเกตการณ์ได้รับเฟรม CCD ใหม่ในวันที่ 29 กันยายน แต่ทีม LONEOS ไม่สามารถระบุตำแหน่งภาพของดาวเคราะห์น้อยได้ อีกครั้งหนึ่งที่บ็อบแคชได้ค้นพบภาพดาวเคราะห์น้อยที่เบาบางลงหลังจากที่ค้นหาภาพมากกว่าสามชั่วโมงในช่วงเวลา 30 วันที่ 30 กันยายน คุณสามารถดูภาพ LONEOS สองภาพใน SQ222

นักดาราศาสตร์สมัครเล่นชาวอังกฤษ Peter Birtwhistle ซึ่งใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาด 30 ซม. ทางตะวันตกของลอนดอนสามารถถ่ายภาพดาวเคราะห์น้อยได้ เป็นที่น่าสังเกตว่า Birtwhistle สามารถตรวจจับดาวเคราะห์น้อยโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็กเช่นนี้ Bowell กล่าว เขาทำเช่นนั้นโดยการติดตามการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์น้อยและโดยการจัดตำแหน่งและเพิ่ม (หรือซ้อน) เฟรมเพื่อให้ภาพดาวเคราะห์น้อยจาง ๆ

การทำงานร่วมกันอย่างรวดเร็วที่สำคัญระหว่างหอดูดาวโลเวลล์และนักดาราศาสตร์สมัครเล่นที่กระตือรือร้นทำให้สามารถยืนยันและสร้างภาพดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กที่เคลื่อนที่เร็วนี้ได้เมื่อเราผ่านมา Bowell กล่าว

ความสว่างและระยะทางที่รู้จักของ SQ222 ช่วยให้คำนวณขนาดได้ ดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่มีพื้นผิวเป็นถ่านหินดำหรือมีการสะท้อนแสงมากกว่าประมาณสี่เท่า Bowell ประเมินดาวเคราะห์น้อยที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 3 ถึง 6 เมตรส่วนใหญ่น่าจะเป็นดาวเคราะห์น้อยที่สุดที่เรามีวงโคจรที่เชื่อถือได้ (มีดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กกว่าและอยู่ใกล้ที่เห็นในอวกาศโดยเฉพาะอย่างยิ่งโดยทีม Spacewatch ที่มหาวิทยาลัยแอริโซนา แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะติดตามพวกมันนานพอที่จะรักษาความปลอดภัยของวงโคจรที่ดี

บางทีการตรวจสอบขั้นสุดท้ายของ SQ222 นั้นถูกสร้างขึ้นโดยนักดาราศาสตร์ชาวอังกฤษ Alan Fitzsimmons (มหาวิทยาลัย Queen's Belfast) เมื่อวันที่ 2 ตุลาคม Fitzsimmons ทำงานผ่านเมฆบางจัดการตรวจจับดาวเคราะห์น้อยโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ไอแซกนิวตัน 2.5 ม. ที่ La Palma ใน Canary หมู่เกาะ เมื่อถึงตอนนั้น SQ222 ซึ่งกำลังถอยห่างจากโลกอย่างรวดเร็วก็จางหายไปกว่าที่ค้นพบประมาณ 100 เท่า

หลังจาก Fitzsimmons การสังเกตวงโคจรของ SQ222 นั้นดีพอที่จะคำนวณค่าความน่าเชื่อถือของสิ่งที่นักดาราศาสตร์เรียกว่าระยะทางแยกขั้นต่ำสุดของวงโคจร (MOID)

นี่คือระยะห่างต่ำสุดระหว่างวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยกับโลก Bowell คำนวณ MOID ให้เป็นรัศมีของโลกมากกว่า 4 ดวง (ประมาณ 27,000 กม.)

ระยะทางนี้พูดโดยประมาณว่าดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้ที่สุดอาจมาถึงใจกลางโลกในช่วงที่มันบินผ่าน Bowell กล่าว ดังนั้น SQ222 อาจไม่สามารถโจมตีโลกได้ แม้ว่ามันจะเป็นไปได้ แต่มันก็จะระเบิดอย่างไม่เป็นอันตรายในชั้นบรรยากาศด้านบนด้วยพลังงานที่เทียบเท่ากับระเบิดปรมาณูขนาดเล็กเนื่องจากแรงเสียดทานกับอากาศกลายเป็นไอของพื้นผิว Bowell กล่าวเสริม

วัตถุขนาดของ SQ222 จริง ๆ แล้วถูกเผาในชั้นบรรยากาศของโลกทุกปีหรือมากกว่านั้น Bowell กล่าว

ในเรื่องที่เป็นไปได้มากที่สุดนั้นมีรายงานว่าอุกกาบาตถล่มในอินเดียประมาณ 10 ชั่วโมงก่อนที่ SQ222 จะเข้าใกล้โลกมากที่สุด ดาวเคราะห์น้อยและอุกกาบาตอาจเป็นชิ้นส่วนของดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ที่ถูกแยกจากกันโดยการชนกับดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นหรือจากการหยุดชะงักของคลื่นในช่วงที่ใกล้เข้ามาของโลก? ดูเหมือนไม่น่าเป็นไปได้มากนัก แต่งานยังคงทดสอบความเป็นไปได้ของความคิด

SQ222 จะผ่านไปอีกทางหนึ่งบนโลกหรือไม่ มันยากที่จะบอกว่าเนื่องจากวงโคจรไม่แม่นยำพอที่จะคาดการณ์ได้อย่างน่าเชื่อถือมานานกว่าสองสามปีในอนาคต แน่นอนว่าไม่มีความเป็นไปได้ที่จะกลับมาภายในทศวรรษหน้า นอกจากนี้ SQ222 จะดูซีดจางเกินไปในอนาคตอันใกล้แม้จะใช้กล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลังที่สุดก็ตาม

แหล่งต้นฉบับ: Lowell News Release