ในเดือนสิงหาคม 2559 หอสังเกตการณ์ทางใต้แห่งยุโรป (ESO) ประกาศการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ (เช่นหิน) ที่โคจรอยู่ภายในเขตเอื้ออาศัยของระบบดาว Proxima Centauri ที่อยู่ใกล้เคียงเพียง 4.25 ปีแสง ตามปกติแล้วข่าวนี้ได้พบกับความตื่นเต้นอย่างมาก ตามด้วยประมาณหกเดือนต่อมาเมื่อมีการประกาศระบบดาวเคราะห์เจ็ดดวงที่โคจรรอบดาวฤกษ์ใกล้เคียงของ TRAPPIST-1
หัวเข็มขัดขึ้นเพราะ ESO เพิ่งประกาศว่ามีดาวเคราะห์ดวงอื่นที่อาจเป็นที่อยู่อาศัยในละแวกตัวเอกของเรา! เช่นเดียวกับ Proxima b ดาวเคราะห์นอกระบบที่รู้จักกันในชื่อ Ross 128b นั้นค่อนข้างใกล้เคียงกับระบบสุริยะของเรา (ห่างออกไป 10.8 ปีแสง) และเชื่อว่ามีความอบอุ่นพอสมควรในธรรมชาติ แต่เหนือสิ่งอื่นใดดาวเคราะห์หินนี้มีประโยชน์เพิ่มเติมในการโคจรรอบดาวแคระแดงที่เงียบสงบซึ่งช่วยเพิ่มโอกาสในการอาศัยอยู่
รายงานการค้นพบนี้มีชื่อว่า“ เอพิโซอพอตเทอเรย์รอบดาวแคระ M อันเงียบสงบที่ 3.4 พาร์เซก” เพิ่งได้รับการเผยแพร่โดย ESO ทีมค้นพบนี้นำโดย Xavier Bonfils แห่งมหาวิทยาลัย Grenoble Alpes และรวมถึงสมาชิกจากหอสังเกตการณ์เจนีวาสภาวิจัยวิทยาศาสตร์และเทคนิคแห่งชาติ (CONICET) มหาวิทยาลัยบัวโนสไอเรสมหาวิทยาลัยลากูน่า Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) และมหาวิทยาลัยปอร์โต
การค้นพบนี้ทำขึ้นโดยใช้เครื่องมือค้นหาดาวเคราะห์ด้วยความแม่นยำสูง Radial velocity velocity (HARPS) ของ ESO ซึ่งตั้งอยู่ที่หอดูดาว La Silla ในชิลี หอสังเกตการณ์นี้อาศัยการตรวจวัดการเปลี่ยนแปลงของดอปเลอร์ของดาวเพื่อตรวจสอบว่ามันเคลื่อนที่ไปมาหรือไม่นั่นเป็นสัญญาณว่ามีระบบดาวเคราะห์ จากการใช้ข้อมูล HARPS ทีมกำหนดว่าดาวเคราะห์หินโคจรรอบ Ross 128 (ดาวแคระแดงชนิด M) ที่ระยะประมาณ 0.05 AU ด้วยระยะเวลา 9.9 วัน
แม้จะอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์แม่ของมัน แต่ Ross 128b ได้รับการฉายรังสีมากกว่าโลกเพียง 1.38 เท่า นี่เป็นเพราะธรรมชาติที่เย็นสบายและจาง ๆ ของดาวแคระแดงเช่น Ross 128 ซึ่งมีอุณหภูมิพื้นผิวประมาณครึ่งหนึ่งของดวงอาทิตย์ของเรา จากสิ่งนี้ทีมค้นพบได้คาดการณ์ว่าอุณหภูมิความสมดุลของ Ross 128b น่าจะอยู่ที่ -60 ถึง 20 ° C - i.e. ใกล้เคียงกับสิ่งที่เราพบบนโลกนี้
ในฐานะที่เป็น Nicola Astudillo-Defru จากหอสังเกตการณ์เจนีวาและผู้ร่วมเขียนในการค้นพบเอกสารระบุไว้ในการแถลงข่าว ESO:
“การค้นพบนี้ขึ้นอยู่กับการเฝ้าติดตามอย่างเข้มงวดของ HARPS มานานกว่าทศวรรษพร้อมกับเทคนิคการลดและวิเคราะห์ข้อมูลที่ล้ำสมัย มีเพียง HARPS ที่แสดงให้เห็นถึงความแม่นยำเช่นนี้และยังคงเป็นนักล่าดาวเคราะห์ที่ดีที่สุดในประเภทนั้น 15 ปีหลังจากที่มันเริ่มปฏิบัติการ”
แต่สิ่งที่ให้กำลังใจมากที่สุดคือข้อเท็จจริงที่ว่า Ross 128 เป็นดาวที่อยู่ใกล้ที่สุดที่เงียบที่สุดและเป็นที่ตั้งของดาวเคราะห์นอกระบบ เมื่อเปรียบเทียบกับดาวประเภทอื่น ๆ ดาวแคระแดงชนิด M นั้นมีมวลน้อยกว่ามีความหรี่ลงและเย็นกว่ามาก พวกเขายังเป็นดาวประเภทที่พบมากที่สุดในจักรวาลซึ่งคิดเป็น 70% ของดาวในกาแลคซีกังหันและมากกว่า 90% ของดาวทั้งหมดในกาแลคซีทรงกลม
น่าเสียดายที่พวกมันแปรผันและไม่เสถียรเมื่อเทียบกับดาวฤกษ์อื่น ๆ ซึ่งหมายความว่าดาวเคราะห์ใด ๆ ที่โคจรรอบพวกมันจะถูกรังสีอุลตร้าไวโอเล็ตและเอ็กซ์เรย์มรณะเป็นระยะ ในการเปรียบเทียบ Ross 128 นั้นเงียบกว่ามากซึ่งหมายความว่ามันจะมีประสบการณ์น้อยลงในการทำกิจกรรมลุกเป็นไฟและดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่จึงสัมผัสกับรังสีน้อยลงเมื่อเวลาผ่านไป
ซึ่งหมายความว่าสัมพันธ์กับ Proxima b หรือดาวเคราะห์ที่อยู่ในเขตเอื้ออาศัยของ TRAPPIST-1 - Ross 128b มีแนวโน้มที่จะรักษาบรรยากาศและช่วยชีวิต สำหรับผู้ที่มีส่วนร่วมในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบรอบดาวฤกษ์ประเภท M หรือมีความเห็นว่าดาวแคระแดงเป็นทางออกที่ดีที่สุดในการค้นหาโลกที่น่าอยู่การค้นพบครั้งล่าสุดนี้ดูเหมือนจะยืนยันว่าพวกมันกำลังมองหาอยู่ในจุดที่ถูกต้อง!
ตามที่ระบุไว้ดาวแคระแดงเป็นที่พบมากที่สุดในจักรวาลและในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาดาวเคราะห์หินจำนวนมาก (บางครั้งแม้แต่ระบบดาวเคราะห์) ก็พบว่ามีการโคจรรอบดาวฤกษ์เหล่านี้ เมื่อรวมกับอายุยืนตามธรรมชาติของพวกมันซึ่งสามารถอยู่ในช่วงลำดับหลักได้มากถึง 10 ล้านล้านปีดาวแคระแดงได้กลายเป็นเป้าหมายยอดนิยมของนักล่าดาวเคราะห์นอกระบบ
ในความเป็นจริงผู้เขียนนำซาเวียร์ Bonfils ชื่อโปรแกรม HARPS ของพวกเขา“ ทางลัดสู่ความสุข” ด้วยเหตุผลอย่างนี้ ในขณะที่เขาและเพื่อนร่วมงานของเขาชี้ว่ามันง่ายกว่าที่จะตรวจจับดาวเคราะห์เย็นขนาดเล็กของโลกรอบดาวฤกษ์ประเภท M ที่เล็กกว่าและหรี่ลงกว่ารอบ ๆ ดาวที่คล้ายกับดวงอาทิตย์มากขึ้น
อย่างไรก็ตามหลายคนในชุมชนวิทยาศาสตร์ยังคงสงสัยเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์เหล่านี้จะสามารถอาศัยอยู่ได้ (อีกครั้งเนื่องจากลักษณะแปรปรวน) แต่การค้นพบครั้งล่าสุดนี้พร้อมกับงานวิจัยเมื่อไม่นานมานี้บ่งชี้ว่าดาวเคราะห์ที่ถูกล็อกเป็นวงโคจรที่ดาวแคระแดงสามารถจับกับชั้นบรรยากาศของพวกมันได้เป็นข้อบ่งชี้ที่เป็นไปได้อื่น ๆ
เมื่ออยู่ในระยะทางประมาณ 11 ปีแสงจากโลกปัจจุบัน Ross 128b เป็นดาวเคราะห์นอกระบบที่ใกล้เคียงที่สุดจนถึงดวงอาทิตย์ของเรา อย่างไรก็ตามรอส 128 เองก็ค่อยๆขยับเข้ามาใกล้เราและจะกลายเป็นเพื่อนบ้านของเราในระยะเวลา 79,000 ปี ณ จุดนี้ Ross 128b จะมาแทนที่ Proxima b และกลายเป็นดาวเคราะห์นอกระบบที่ใกล้เคียงที่สุดในโลก!
แต่แน่นอนยังมีอีกมากที่จะพบดาวเคราะห์นอกระบบนี้ได้ ในขณะที่ทีมค้นพบถือว่า Ross 128b เป็นดาวเคราะห์ที่มีอุณหภูมิพอสมควรตามวงโคจรของมัน แต่มันก็ยังไม่แน่ใจว่ามันอยู่ภายในเกินหรือบนจุดยอดของโซนเอื้ออาศัยของดาว อย่างไรก็ตามคาดว่าจะมีการศึกษาเพิ่มเติมในเรื่องนี้และคำถามอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับโลกที่น่าอยู่
นักดาราศาสตร์ยังคาดการณ์ว่าจะมีการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบอุณหภูมิมากขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าและการสำรวจในอนาคตนั้นจะสามารถระบุถึงบรรยากาศองค์ประกอบและเคมีของพวกเขาได้มากขึ้น เครื่องมืออย่างกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ (JWST) และกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่พิเศษ (ELT) ของ ESO นั้นคาดว่าจะมีบทบาทสำคัญ
ไม่เพียง แต่เครื่องมือเหล่านี้และเครื่องมืออื่น ๆ จะช่วยให้ผู้สมัครที่มีดาวเคราะห์นอกระบบมากขึ้นเท่านั้นพวกมันยังถูกนำไปใช้ในการค้นหาชีวประวัติในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ (เช่นออกซิเจน, ไนโตรเจน, ไอน้ำและอื่น ๆ ) ในฐานะที่เป็น Bonfils สรุป:
“สิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ที่ ESO จะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการสร้างการสำรวจสำมะโนประชากรของดาวเคราะห์มวลโลกที่คล้อยตามการจำแนกลักษณะ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง NIRPS แขนอินฟราเรดของ HARPS จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของเราในการสังเกตดาวแคระแดงซึ่งปล่อยรังสีส่วนใหญ่ในอินฟราเรด จากนั้น ELT จะให้โอกาสในการสังเกตและแสดงลักษณะส่วนใหญ่ของดาวเคราะห์เหล่านี้”
ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้กระบวนการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบกำลังดำเนินไปมากกว่าการตรวจจับและเข้าสู่กระบวนการของการจำแนกลักษณะและการศึกษาอย่างละเอียด ถึงกระนั้นก็ดีที่เรายังคงทำการค้นพบที่ก้าวล้ำในด้านการตรวจจับ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเราอาจเปลี่ยนจากการมองหา Earth 2.0 เป็นจุดที่เรากำลังศึกษาหลาย ๆ อย่างพร้อมกัน!
