NGC 2264 เนบิวลาโคนและคลัสเตอร์ต้นคริสต์มาส เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL-Caltech คลิกเพื่อดูภาพขยาย
นักดาราศาสตร์ที่ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ของนาซ่าให้โลกได้เห็นภาพใหม่ของภูมิภาคที่ก่อตัวดาวฤกษ์ที่เรียกว่า "กลุ่มต้นคริสต์มาส" พร้อมด้วยมุมมองครั้งแรกของกลุ่มดาวฤกษ์กลุ่มแรกที่ยังเชื่อมโยงกับพี่น้องของพวกเขา
กล้องของสปิตเซอร์มีความไวต่อรังสีอินฟราเรด (ความร้อน) มากทำให้นักดาราศาสตร์สามารถมองผ่านก๊าซที่คลุมเครือและฝุ่นของเมฆที่ก่อตัวดาวฤกษ์ซึ่งทำให้ดาวฤกษ์ทารกเพิ่มขึ้น
กลุ่มต้นคริสต์มาสหรือที่รู้จักกันในนาม NGC 2264 เป็นภูมิภาคที่ได้รับการศึกษาเป็นอย่างดีในกลุ่มดาว Monoceros (ยูนิคอร์น) คลัสเตอร์คริสต์มาสได้รับการตั้งชื่ออย่างนั้นเพราะมันดูเหมือนต้นไม้ในแสงที่มองเห็นได้ เนบิวลาอยู่ห่างออกไป 2,500 ปีแสง นั่นคือเนบิวลาเปล่งแสงออกมาในภาพสปิตเซอร์ใหม่เมื่อ 2,500 ปีก่อน
สำหรับนักดาราศาสตร์ที่ศึกษาการพัฒนาของดาวอายุน้อยมาก - ดาวน้อยกว่าสองสามล้านปี -“ ภูมิภาคนี้มีทุกอย่าง” นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแอริโซนา Erick T. Young กล่าว
“ เราเห็นการปล่อยก๊าซเย็นอย่างน่าทึ่ง - เมฆที่มีลักษณะคล้ายฟ้าร้อง เราเห็นเมื่อเมฆโมเลกุลขนาดใหญ่แตกตัวและเริ่มรวมตัวเป็นกระจุกดาว "Young กล่าว “ และเป็นครั้งแรกเนื่องจากความไวของสปิตเซอร์เราสามารถเห็นดวงดาวแต่ละดวงโดยประมาณขนาดของดวงอาทิตย์ของเราที่บรรจุอย่างหนาแน่นภายในกระจุกเหล่านั้น” กลุ่มของดาวฤกษ์นั้นหนาแน่นมากจนมีอายุน้อยกว่า 100,000 ปี
นักดาราศาสตร์กำลังเรียกคอลเล็กชั่นโปรโตสตาร์ที่มีขนาดกะทัดรัดนี้ภายใน“ ต้นคริสต์มาสเกล็ดหิมะ” เนื่องจากมีระยะห่างอย่างไร ดาวฤกษ์เกิดใหม่นั้นมีลวดลายเหมือนผลึกขนนกหิมะหรือมีระยะห่างทางเรขาคณิตเหมือนกับซี่ในวงล้อ
การสำรวจของสปิตเซอร์แสดงให้เห็นว่าตามทฤษฎีทำนายความหนาแน่นและอุณหภูมิของเมฆก่อตัวดาวฤกษ์เริ่มต้นเป็นตัวกำหนดระยะห่างระหว่างดาว Protostars
Young เป็นรองผู้วิจัยหลักสำหรับ Multiband Imaging Photometer (MIPS) ของสปิตเซอร์กล้อง UA ที่สร้างความยาวคลื่นที่ยาวที่สุดของแสงอินฟราเรดที่ใช้ในโมเสกคลัสเตอร์คริสต์มาส นักดาราศาสตร์รวมแสงจาก MIPS และกล้องอินฟราเรดอาเรย์ของสปิตเซอร์ (IRAC) ซึ่งพัฒนาโดยหอดูดาวสมิ ธ โซเนียน Astrophysical ในการสร้างภาพ
ดาวเด็กทารกปรากฏเป็นจุดสีชมพูและสีแดงในกระจุกเกล็ดหิมะที่ประดับประดากลุ่มต้นคริสต์มาสขนาดใหญ่ในภาพ IRAC และ MIPS ทรงกลมสีเหลืองที่ใหญ่กว่านั้นเป็นดาวฤกษ์ขนาดใหญ่ภายในภูมิภาค NGC 2264 โมเลกุลอินทรีย์ที่ปะปนอยู่กับฝุ่นที่ล้อมรอบกระจุกนั้นจะส่องสว่างราวกับเป็นสีเขียว จุดสีน้ำเงินที่เปื้อนบนภาพคือดาวทางช้างเผือกที่มีอายุมากกว่าในระยะทางต่าง ๆ ตามแนวสายตาของกล้องโทรทรรศน์
ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ที่เมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนียจัดการภารกิจของสปิตเซอร์ให้กับผู้อำนวยการคณะเผยแผ่วิทยาศาสตร์ ปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ดำเนินการที่ศูนย์วิทยาศาสตร์สปิตเซอร์ที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนา JPL เป็นแผนกหนึ่งของ Caltech
แหล่งต้นฉบับ: ข่าว UA
