เรามักจะนึกถึงดาวเคราะห์น้อยว่าเป็นก้อนหินที่มืดแห้งและไม่มีชีวิตเหมือนภาพของดาวเคราะห์น้อยอิโตคาวะข้างต้น การค้นพบนี้น่าตื่นเต้นบนสองมุมมอง: หนึ่งหลักฐานนี้สนับสนุนความคิดที่ว่าดาวเคราะห์น้อยสามารถรับผิดชอบในการนำน้ำและสารอินทรีย์มายังโลกและอีกสองเส้นทางที่นาเสนอสำหรับนาซ่าคือการเยี่ยมชมดาวเคราะห์น้อยโดยมีน้ำและสารอินทรีย์ที่ ปลายทางทำให้สิ่งต่าง ๆ น่าสนใจยิ่งขึ้น
24 Themis ดาวเคราะห์น้อยกว้าง 200 กิโลเมตรอยู่ครึ่งทางระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัส ใช้สิ่งอำนวยความสะดวกกล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดของนาซ่าบนเกาะเมานาเคอาของฮาวาย Josh Emery จากมหาวิทยาลัยเทนเนสซี Knoxville และ Andrew Rivkin ของ Johns Hopkins University ตรวจวัดสเปกตรัมของแสงแดดอินฟราเรดที่สะท้อนจากดาวเคราะห์น้อยและพบสเปกตรัมที่สอดคล้องกับน้ำเย็น พวกเขาระบุว่า 24 เธมิสถูกเคลือบด้วยน้ำแข็งบาง ๆ พวกเขายังตรวจพบสารอินทรีย์
“ สารอินทรีย์ที่เราตรวจพบนั้นดูเหมือนว่าเป็นโมเลกุลที่ซับซ้อนและถูกล่ามโซ่ไว้นาน เมื่อฝนตกบนโลกที่แห้งแล้งในอุกกาบาตสิ่งเหล่านี้อาจเป็นจุดเริ่มต้นที่ยิ่งใหญ่ในการพัฒนาชีวิต” Emery กล่าว
การค้นหาน้ำแข็งบนพื้นผิวของ 24 Themis นั้นน่าประหลาดใจเพราะความใกล้ชิดกับดวงอาทิตย์ทำให้น้ำแข็งกลายเป็นไอ นอกจากนี้อุณหภูมิพื้นผิวนั้นอุ่นเกินไปสำหรับน้ำแข็งที่จะเกาะอยู่เป็นเวลานาน
“ นี่ก็หมายความว่าน้ำแข็งนั้นค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ภายใน 24 เทมิสและอาจจะเป็นดาวเคราะห์น้อยอื่น ๆ อีกมากมาย” เอเมอรีกล่าวและดังนั้นน้ำแข็งจึงถูกเติมเต็มอย่างสม่ำเสมอ
สิ่งนี้อาจทำได้โดย“ การปล่อยก๊าซ” ซึ่งน้ำแข็งที่ฝังอยู่ในดาวเคราะห์น้อยหนีออกช้าๆเมื่อไอระเหยเคลื่อนผ่านรอยแตกไปยังพื้นผิวหรือไอระเหยหนีออกมาอย่างรวดเร็วและเป็นระยะเมื่อ 24 Themis ถูกเศษซากอวกาศ
การค้นพบน้ำแข็งที่อุดมสมบูรณ์ในวันที่ 24 Themis อาจหมายความว่าน้ำเป็นเรื่องธรรมดามากในแถบหลักของดาวเคราะห์น้อยกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ เนื่องจาก Themis เป็นส่วนหนึ่งของ“ ครอบครัว” ดาวเคราะห์น้อยที่เกิดขึ้นจากการกระแทกครั้งใหญ่และการแตกกระจายของวัตถุที่มีขนาดใหญ่ขึ้นเมื่อนานมาแล้วสถานการณ์นี้หมายความว่าร่างกายของพ่อแม่ก็มีน้ำแข็งและมีความหมายลึกสำหรับระบบสุริยะของเรา
น้ำแข็งบนดาวเคราะห์น้อยอาจเป็นคำตอบของปริศนาที่ว่าน้ำมาจากโลกหรือไม่ Emery กล่าว
“ โดยทั่วไปดาวเคราะห์น้อยมักถูกมองว่าแห้งมาก ตอนนี้ปรากฏว่าเมื่อดาวเคราะห์น้อยและดาวเคราะห์ก่อตัวในระบบสุริยะยุคแรก ๆ น้ำแข็งก็ขยายไปถึงแถบแถบหลัก” เอเมอรีกล่าว “ การขยายมุมมองที่ละเอียดนี้ไปยังระบบดาวเคราะห์รอบดาวฤกษ์อื่น ๆ สิ่งก่อสร้างของชีวิต - น้ำและสารอินทรีย์ - อาจพบได้ทั่วไปใกล้กับเขตเอื้ออาศัยของแต่ละดาว ปีต่อ ๆ ไปจะน่าตื่นเต้นอย่างแท้จริงเมื่อนักดาราศาสตร์ค้นหาเพื่อค้นหาว่าหน่วยการสร้างเหล่านี้ได้ใช้เวทมนตร์ของพวกเขาที่นั่นด้วยหรือไม่”
ในการเลือกจุดหมายปลายทางที่เป็นไปได้สำหรับการสำรวจในอนาคต 24 Themis อาจจะเป็นผู้สมัครที่ดี
การค้นพบนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Nature ฉบับวันที่ 29 เมษายน
ที่มา: EurekAlert
