เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
การค้นหาดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกอย่างต่อเนื่องที่หอสังเกตการณ์โลเวลล์ทำให้วัตถุที่น่าสนใจอีกชิ้นหนึ่ง ระบุว่า 2004 JG6 ดาวเคราะห์น้อยนี้ถูกค้นพบในช่วง LONEOS (การค้นหาวัตถุใกล้โลก - โลเวลล์โลเวลล์) ในตอนเย็นของวันที่ 10 พฤษภาคมโดยไบรอันสกิฟผู้สังเกตการณ์
“ ฉันสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติทันที” Skiff กล่าว“ ดังนั้นจึงมั่นใจได้ว่ามันเป็นมากกว่าดอกเบี้ยปกติ” เขารีบรายงานไปยัง Minor Planet Center (MPC) ใน Cambridge MA ซึ่งทำหน้าที่เป็นสำนักหักบัญชีระหว่างประเทศสำหรับการค้นพบดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง คณะกรรมการนโยบายการเงินจึงโพสต์ไว้บนหน้าเว็บเพื่อตรวจสอบโดยนักดาราศาสตร์ทั่วโลก มันเกิดขึ้นว่าการสังเกตการณ์เบื้องต้นทั้งหมดได้รับมาจากผู้สังเกตการณ์มือสมัครเล่นและมืออาชีพในสหรัฐอเมริกาตะวันตกเฉียงใต้ ตำแหน่งท้องฟ้าเพิ่มเติมที่วัดได้ในช่วงสองสามวันต่อมาทำให้สามารถคำนวณวงโคจรได้
ประกาศการค้นพบอย่างเป็นทางการและวงโคจรเบื้องต้นได้รับการตีพิมพ์โดยคณะกรรมการนโยบายการเงินเมื่อวันที่ 13 พฤษภาคมแสดงให้เห็นว่าวัตถุนี้อยู่ระหว่างโลกและดาวศุกร์ (ปัจจุบันคือ“ ดาวยามค่ำ” ที่สว่างมากในท้องฟ้าตะวันตก) นอกจากนี้ 2004 JG6 ไปรอบดวงอาทิตย์ในเวลาเพียงหกเดือนทำให้ดาวเคราะห์น้อยมีระยะเวลาการโคจรสั้นที่สุดเท่าที่ทราบ ดาวเคราะห์น้อยสามัญตั้งอยู่ระหว่างวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสประมาณสองถึงสี่เท่าจากดวงอาทิตย์มากกว่าโลกใช้เวลาหลายปีกว่าจะเดินทางรอบดวงอาทิตย์
แต่ 2004 JG6 โคจรรอบวงโคจรของโลกโดยสิ้นเชิงมีเพียงวัตถุที่สองที่ค้นพบ “ สิ่งที่ทำให้ดาวเคราะห์น้อยนี้มีความพิเศษคือโดยเฉลี่ยมันเป็นระบบสุริยะที่ใกล้เคียงที่สุดอันดับที่สองที่โคจรรอบดวงอาทิตย์” Edward Bowell ผู้อำนวยการ LONEOS กล่าว ดาวพุธเท่านั้นที่โคจรรอบดวงอาทิตย์
ดังที่แสดงในแผนภาพที่รวมไว้ JG6 ข้ามวงโคจรของดาวศุกร์และดาวพุธผ่านน้อยกว่า 30 ล้านไมล์จากดวงอาทิตย์ทุก ๆ หกเดือน ความเร็วรอบโดยเฉลี่ยโดยประมาณของดาวเคราะห์น้อยนี้มากกว่า 30 กม. / วินาทีหรือ 67,000 ไมล์ต่อชั่วโมง ดาวเคราะห์น้อยอาจส่งผ่านได้ใกล้ที่สุดเท่าที่ 3.5 ล้านไมล์จากโลกและประมาณ 2 ล้านไมล์จากดาวเคราะห์พุธ ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า JG6 จะผ่านไประหว่างโลกกับดวงอาทิตย์ซึ่งอยู่ในวงโคจรของโลก มันจะเคลื่อนที่ผ่านกลุ่มดาว Cancer และ Canis Minor ที่ต่ำในท้องฟ้าตะวันตกเมื่อค่ำ เนื่องจากช่วงเวลาหกเดือนที่ใกล้จะถึงแล้วดาวเคราะห์น้อยควรจะสังเกตเห็นได้อีกครั้งในเกือบจุดเดียวกันในท้องฟ้าในเดือนพฤษภาคมปีหน้าโดยมีการเดินทางรอบดวงอาทิตย์สองครั้งในขณะที่โลกจะสร้างวงจรเดียว
จากประมาณการปัจจุบัน 2004 JG6 น่าจะอยู่ระหว่าง 500 เมตรถึง 1 กม. ในเส้นผ่าศูนย์กลาง แม้จะอยู่ใกล้วัตถุก็ไม่ก่อให้เกิดอันตรายจากการชนกับโลก
ดาวเคราะห์น้อยที่มีวงโคจรทั้งหมดในวงโคจรของโลกถูกเรียกอย่างไม่เป็นทางการว่า“ Apoheles” จากคำฮาวายสำหรับวงโคจร Apohele มีรากภาษากรีก:“ apo” ด้านนอกและ“ heli” สำหรับดวงอาทิตย์ วัตถุที่โคจรอยู่ภายในวงโคจรของโลกนั้นเป็นความคิดโดย William F. Bottke นักเคลื่อนไหวของสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้และเพื่อนร่วมงานซึ่งคิดเป็นเพียงสองเปอร์เซ็นต์ของประชากรวัตถุใกล้โลกทั้งหมดซึ่งทำให้หายากและยากที่จะค้นพบ นี่เป็นเพราะพวกเขาอยู่ในท้องฟ้าตอนกลางวันเกือบตลอดเวลา อาจมี Apoheles ประมาณ 50 ตัวที่มีขนาดใกล้เคียงกับหรือใหญ่กว่า 2004 JG6 แต่มีหลายตัวที่ไม่สามารถตรวจสอบได้จากพื้นดิน
ดาวเคราะห์น้อยดวงแรกที่พบได้ทั้งหมดในวงโคจรของโลกคือ 2003 CP20 ซึ่งพบได้เมื่อปีที่แล้วโดยโครงการวิจัยห้องปฏิบัติการใกล้ดาวเคราะห์น้อยแห่งโลกลินคอล์นของลินคอล์นซึ่งตั้งอยู่ใกล้โซคอร์โรนิวเม็กซิโก แม้ว่าใหญ่กว่า 2004 JG6, 2003 CP20 นั้นค่อนข้างห่างไกลจากดวงอาทิตย์เล็กน้อย
LONEOS เป็นหนึ่งในห้าโปรแกรมที่ได้รับทุนจากองค์การนาซ่าเพื่อค้นหาดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่อาจเข้าใกล้โลกของเราอย่างใกล้ชิด เป้าหมายปัจจุบันของโปรแกรมของนาซาคือการค้นพบดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก 90 เปอร์เซ็นต์ที่มีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางมากกว่า 1 กม. ในปี 2551 คาดว่าจะมีดาวเคราะห์น้อยประมาณ 1,100 ดวง
แหล่งที่มาดั้งเดิม: Lowell Observatory News Release
