เครดิตรูปภาพ: ESA
ขอบคุณ Mars Express ของ ESA ตอนนี้เรารู้แล้วว่าดาวอังคารมีทุ่งน้ำแข็งกว้างใหญ่ที่ทอดตัวยาวเหยียดออกจากขั้วโลกใต้ของดาวเคราะห์สีแดง
นักดาราศาสตร์ทราบมานานหลายปีแล้วว่าดาวอังคารมีแคปน้ำแข็งขั้วโลก แต่ความพยายามในช่วงต้นของการวิเคราะห์ทางเคมีชี้ให้เห็นว่าแคปทางเหนือนั้นอาจประกอบด้วยน้ำแข็งน้ำและแคปใต้ก็คิดว่าเป็นคาร์บอนไดออกไซด์
จากการสำรวจอวกาศเมื่อไม่นานมานี้แนะนำว่าน้ำแข็งใต้ซึ่งมีอยู่ตลอดทั้งปีอาจเป็นส่วนผสมระหว่างน้ำกับคาร์บอนไดออกไซด์ แต่เฉพาะกับ Mars Express เท่านั้นที่นักวิทยาศาสตร์จะสามารถยืนยันได้โดยตรงเป็นครั้งแรกว่ามีน้ำแข็งอยู่ที่ขั้วโลกใต้เช่นกัน
Mars Express ทำการสำรวจด้วยเครื่องมือ OMEGA เพื่อวัดปริมาณของแสงแดดและความร้อนที่สะท้อนจากแถบขั้วโลกของดาวอังคาร เมื่อนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์วิเคราะห์ข้อมูลมันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าน้ำแข็งคาร์บอนไดออกไซด์ก็มีน้ำแข็งอยู่ด้วย
ผลการวิจัยแสดงให้เห็นว่าหลายร้อยตารางกิโลเมตรของ ล้อมรอบขั้วโลกใต้ Permafrost เป็นน้ำแข็งน้ำผสมกับดินของดาวอังคารและแช่แข็งจนถึงความแข็งของหินแข็งโดยอุณหภูมิดาวอังคารต่ำ นี่คือเหตุผลว่าทำไมน้ำแข็งในน้ำจึงถูกซ่อนไว้จากการตรวจจับจนถึงปัจจุบัน - เนื่องจากดินที่ผสมนั้นไม่สามารถสะท้อนแสงได้ง่ายดังนั้นจึงปรากฎความมืด
อย่างไรก็ตาม OMEGA มองที่พื้นผิวด้วยดวงตาอินฟราเรดและมีความไวต่อความร้อนหยิบลายน้ำน้ำแข็งอย่างชัดเจน การค้นพบคำใบ้ว่าอาจมีน้ำแข็งจำนวนมากทั่วดาวอังคารมากกว่าที่เคยคิดไว้
การใช้ข้อมูลนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์รู้ว่าบริเวณขั้วโลกใต้ของดาวอังคารสามารถแบ่งได้เป็นสามส่วน ส่วนที่หนึ่งคือหมวกขั้วโลกที่สว่างสดใสซึ่งมีส่วนผสมของน้ำแข็งคาร์บอนไดออกไซด์สะท้อนแสงสูง 85% และน้ำแข็งน้ำ 15%
ส่วนที่สองประกอบด้วยความลาดชันที่รู้จักกันในชื่อ "scarps" ซึ่งทำจากน้ำแข็งเกือบทั้งหมดซึ่งร่วงหล่นจากหมวกขั้วโลกไปยังที่ราบโดยรอบ ส่วนที่สามเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึงและล้อมรอบทุ่งหญ้า permafrost อันกว้างใหญ่ซึ่งทอดยาวนับสิบกิโลเมตรห่างจากรอยแผลเป็น
การสังเกตการณ์ของ OMEGA เกิดขึ้นระหว่างวันที่ 18 มกราคมถึง 11 กุมภาพันธ์ปีนี้ซึ่งเป็นช่วงปลายฤดูร้อนสำหรับซีกโลกใต้ของดาวอังคารและอุณหภูมิจะสูงที่สุด ถึงกระนั้นมันก็น่าจะมีแค่ 130 องศาเซลเซียสและน้ำแข็งที่ Mars Express สังเกตได้เป็นคุณสมบัติถาวรของตำแหน่งนี้
ในช่วงฤดูหนาวนักวิทยาศาสตร์คาดว่าคาร์บอนไดออกไซด์จากชั้นบรรยากาศจะแข็งตัวบนขั้วทำให้มีขนาดใหญ่ขึ้นและปกคลุมน้ำแข็งบางส่วนจากมุมมอง
Mars Express และ OMEGA จะยังคงมองหาน้ำแข็งและแร่ธาตุบนพื้นผิวโลกต่อไป ในเดือนพฤษภาคมเครื่องมือ Mars Express อีกตัวหนึ่งคือ Mars Advanced Radar for Subsurface และ Ionospheric Sounding (MARSIS) จะเริ่มรวบรวมข้อมูลโดยมองหาแหล่งน้ำใต้ดิน
มันจะน่าตื่นเต้นเป็นพิเศษเมื่อ MARSIS มองที่ขั้วโลกใต้เพราะเมื่อนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์รู้ว่าน้ำแข็งลึกแค่ไหนพวกเขาจะสามารถคำนวณได้ว่าน้ำมีมากแค่ไหน การรู้ว่าสิ่งนี้สำคัญมากที่จะเข้าใจว่าดาวอังคารวิวัฒนาการมาอย่างไรและหากมันเคยมีชีวิต
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าว ESA
