ไฮไลท์ของปีแรกของภารกิจ Cassini-Huygens ไปยังดาวเสาร์สามารถแบ่งออกเป็นสองบท: ก่อนการมาถึงของยานแคสสินีที่ดาวเสาร์ในเดือนมิถุนายนและครั้งที่สองการเปิดตัวโพรบ Huygens เมื่อวันที่ 24 ธันวาคม 2004 บนเส้นทางสู่ไททัน
แนวคิดของศิลปินเกี่ยวกับ Cassini ที่ปล่อยหัวโพรบ Huygens ไปยังไททัน
โพรบ Huygens ซึ่งสร้างและบริหารโดย European Space Agency (ESA) นั้นถูกยึดเข้ากับ Cassini และป้อนพลังงานไฟฟ้าผ่านสายสะดือ มันได้ขี่มาตลอดในช่วงการเดินทางเกือบเจ็ดปีไปยังดาวเสาร์ในโหมด "หลับ" ซึ่งถูกปลุกขึ้นทุกๆหกเดือนสำหรับเครื่องมือตรวจร่างกายและวิศวกรรมสามชั่วโมง ในอีกสามวันมันจะถูกตัดออกจากยานแม่และจะมุ่งหน้าไปยังดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์ซึ่งมาถึงเมื่อวันที่ 14 มกราคม 2548
“ ในฐานะพันธมิตรกับ ESA หนึ่งในภาระผูกพันของเราคือการดำเนินการสอบสวน Huygens ไปยังดาวเสาร์และส่งมันที่ไททัน” Robert T. Mitchell ผู้จัดการโครงการของ Cassini ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ใน Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวว่า ส่วนแรกและในวันคริสต์มาสอีฟเราจะปล่อย Huygens และสปริงที่บรรจุความตึงเครียดอย่างเบามือจะค่อยๆผลักมันออกจาก Cassini ไปสู่เส้นทางที่ตกลงมาสู่ไททันอย่างอิสระ
เมื่อปล่อยจาก Cassini แล้วหัวเซนเซอร์ Huygens จะหยุดนิ่งจนกว่าตัวจับเวลาออนบอร์ดจะปลุกมันขึ้นมาไม่นานก่อนที่หัววัดจะไปถึงชั้นบนของ Titan ในวันที่ 14 มกราคมจากนั้นมันจะเริ่มพุ่งทะลุผ่านชั้นบรรยากาศอันมืดมนของ Titan มันลงมาแตะพื้นผิวของมัน ข้อมูลที่รวบรวมในระหว่างการสืบเชื้อสายใน 2-1 / 2 ชั่วโมงนี้จะถูกส่งจากโพรบไปยังยานแคสสินี หลังจากนั้น Cassini จะชี้เสาอากาศไปยังโลกและถ่ายทอดข้อมูลผ่านเครือข่าย Deep Space ของ NASA ไปยัง JPL และไปยังศูนย์ปฏิบัติการอวกาศของ ESA ในดาร์มสตัดท์ประเทศเยอรมนีซึ่งทำหน้าที่เป็นศูนย์ปฏิบัติการสำหรับภารกิจโพรบ Huygens จากศูนย์ควบคุมนี้วิศวกร ESA จะติดตามการสอบสวนและนักวิทยาศาสตร์จะยืนหยัดเพื่อประมวลผลข้อมูลจากเครื่องมือทั้งหกของการสอบสวน
ในปัจจุบันทั้งยานอวกาศและยานสำรวจอยู่ในเส้นทางการกระแทกกับไททัน นี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้แน่ใจว่า Cassini ส่งโพรบในตำแหน่งที่ถูกต้อง คาดว่าจะได้รับการยืนยันการเปิดตัวที่ประสบความสำเร็จจากสถานีติดตามเครือข่ายห้วงอวกาศของนาซ่าที่กรุงมาดริดประเทศสเปนและเมืองโกลด์สโตนรัฐแคลิฟอร์เนียก่อนเวลา 20:00 น PST ในวันที่ 24 ธันวาคมทีมวิศวกร JPL และผู้จัดการภารกิจของ ESA จะติดตามกิจกรรมยานอวกาศที่ JPL ในช่วงการเปิดตัวภารกิจ
ในวันที่ 27 ธันวาคมยานอวกาศ Cassini จะทำการหลบหลีกเพื่อป้องกันไม่ให้ Huygens ติดตามบรรยากาศของไททัน การซ้อมรบนี้จะสร้างรูปทรงเรขาคณิตที่จำเป็นระหว่างโพรบและยานอวกาศสำหรับการสื่อสารทางวิทยุระหว่างการสืบเชื้อสายโพรบ
เครื่องมือสองอย่างเกี่ยวกับหัววัด Huygens ของ ESA คือกล้องอิมเมจโคตรและเครื่องวัดสเปกตรัมและโครมาโตกราฟ - แมสสเปกโตรมิเตอร์
กล้องถ่ายภาพจะใช้ประโยชน์จากการหมุนของหัวโพรบ Huygens โดยใช้กล้องสองตัวเพื่อสังเกตพื้นผิวของไททันในช่วงท้ายของการสืบเชื้อสายเพื่อดูพื้นที่รอบ ๆ ไซต์ผลกระทบ อิมเมจที่มองด้านข้างจะมองเห็นขอบฟ้าและด้านล่างของคลาวด์เด็คใด ๆ มากกว่าแค่กล้องเครื่องมือนี้ออกแบบมาเพื่อวัดความเข้มข้นของอาร์กอนและมีเธนในชั้นบรรยากาศและกำหนดขนาดและความหนาแน่นของอนุภาค เครื่องมือนี้จะตรวจสอบว่าพื้นผิวในพื้นที่เป็นของแข็งหรือของเหลวหรือไม่และถ้าเป็นของแข็งภูมิประเทศของมัน นักวิจัยหลักคือดร. Martin G. Tomasko แห่งมหาวิทยาลัยแอริโซนาทูซอนอริโซนา
แม้ว่าชั้นบรรยากาศของไททันจะเป็นไนโตรเจนและมีเธนเป็นหลัก แต่นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามันมีก๊าซอื่น ๆ อีกมากมายที่มีอยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ก๊าซติดตามเหล่านี้สามารถเปิดเผยรายละเอียดที่สำคัญเกี่ยวกับที่มาและวิวัฒนาการของชั้นบรรยากาศของไททัน เนื่องจากก๊าซติดตามพบได้ยากจึงเป็นเรื่องยากหรือเป็นไปไม่ได้ที่จะสังเกตจากระยะไกลดังนั้นจึงต้องทำการวัดโดยตรง
เครื่องมือสเปกโตรมิเตอร์มวลแก๊สโครมาโตกราฟจะทำการสุ่มตัวอย่างก๊าซโดยตรงจากชั้นบรรยากาศของไททันเมื่อหัวโพรบ Huygens ลงมาด้วยร่มชูชีพ ข้อมูลจากเครื่องมือจะช่วยให้นักวิจัยตรวจสอบองค์ประกอบทางเคมีที่มาและวิวัฒนาการของชั้นบรรยากาศของไททัน เครื่องมือดังกล่าวได้รับการออกแบบและสร้างโดยศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของกรีนเบลต์รัฐแมรี่แลนด์และนำโดยดร. Hasso Niemann นักวิจัยหลัก
การอัปเดตเกี่ยวกับการเปิดตัวโพรบ Huygens จะมีให้ที่: http://saturn.jpl.nasa.gov และ http://www.nasa.gov/cassini ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นโครงการความร่วมมือของ NASA องค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศอิตาลี JPL ส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาจัดการภารกิจของแคสสินีสำหรับคณะกรรมการปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ขององค์การนาซ่าวอชิงตัน ดี.ซี. JPL ออกแบบพัฒนาและประกอบยานอวกาศแคสสินี องค์การอวกาศยุโรปได้สร้างและจัดการการพัฒนาโพรบ Huygens และรับผิดชอบการดำเนินการโพรบ สำนักงานอวกาศอิตาลีจัดหาเสาอากาศกำลังสูงระบบวิทยุและองค์ประกอบของเครื่องมือวิทยาศาสตร์ของ Cassini หลายแห่ง
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
