นับตั้งแต่ รอบโลก 2 นักประวัติศาสตร์ได้รับทราบถึงพายุหกเหลี่ยมแบบถาวรที่อยู่รอบ ๆ ขั้วโลกเหนือของยักษ์ก๊าซทำให้การบินผ่านของดาวเสาร์กลายเป็นประวัติศาสตร์ เจ็ทสตรีมแบบหกด้านนี้เป็นที่มาของความหลงใหลคงที่เนื่องจากขนาดที่แท้จริงและพลังอันยิ่งใหญ่ ระบบอากาศนี้มีขนาดใหญ่กว่าดาวเคราะห์โลกด้วยระยะทางประมาณ 13,800 กม. (8,600 ไมล์)
และขอขอบคุณข้อมูลล่าสุดที่ได้รับจาก แคสสินี ยานสำรวจอวกาศซึ่งเข้าสู่วงโคจรรอบดาวเสาร์ในปี 2009 ดูเหมือนว่าพายุนี้จะแปลกกว่าที่เคยคิดไว้ จากภาพที่ถ่ายระหว่างปี 2555 ถึง 2559 พายุดูเหมือนจะผ่านการเปลี่ยนแปลงของสีจากหมอกควันสีน้ำเงินไปจนถึงสีน้ำตาลทอง
เหตุผลของการเปลี่ยนแปลงนี้ยังคงเป็นเรื่องลึกลับ แต่นักวิทยาศาสตร์คิดว่าอาจเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลเนื่องจากฤดูร้อนที่กำลังจะมาถึง (ซึ่งจะมีขึ้นในเดือนพฤษภาคมปี 2017) โดยเฉพาะพวกเขาเชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นเกิดขึ้นจากการเพิ่มขึ้นของการผลิตของสารเคมีแสงในชั้นบรรยากาศซึ่งเกิดจากการสัมผัสกับแสงแดดที่เพิ่มขึ้น
การให้เหตุผลนี้ขึ้นอยู่กับส่วนหนึ่งของการสังเกตการเปลี่ยนแปลงทางฤดูกาลที่ผ่านมาของดาวเสาร์ เช่นเดียวกับโลกดาวเสาร์มีฤดูกาลเนื่องจากแกนของมันเอียงเมื่อเทียบกับระนาบการโคจร (26.73 °) แต่เนื่องจากระยะเวลาการโคจรเกือบ 30 ปีฤดูกาลเหล่านี้ใช้เวลาเจ็ดปี
ระหว่างเดือนพฤศจิกายน 2538 และสิงหาคม 2552 พายุหกเหลี่ยมก็มีการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงเช่นกันซึ่งใกล้เคียงกับการที่ดาวเสาร์เปลี่ยนจากฤดูใบไม้ร่วงเป็นฤดูใบไม้ผลิ Equinox ในช่วงเวลานี้บรรยากาศขั้วโลกเหนือเริ่มชัดเจนจากละอองที่เกิดจากปฏิกิริยาโฟโตเคมีซึ่งเป็นผลมาจากความจริงที่ว่าบริเวณขั้วโลกเหนือได้รับแสงแดดน้อยลง
อย่างไรก็ตามตั้งแต่เวลานั้นบรรยากาศขั้วโลกได้รับแสงแดดอย่างต่อเนื่องและสิ่งนี้ได้เกิดขึ้นพร้อมกับละอองลอยที่เกิดขึ้นภายในรูปหกเหลี่ยมทำให้บรรยากาศขั้วโลกดูเหมือนฝ้ามัว ในฐานะ Linda J. Spilker นักวิทยาศาสตร์ของโครงการ Cassini บอกกับนิตยสาร Space ผ่านอีเมล:
“ เราได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของสีในรูปหกเหลี่ยมขั้วโลกเหนือของดาวเสาร์ในช่วง 4 ปีที่ผ่านมา การเปลี่ยนสีนั้นน่าจะเป็นผลมาจากการเปลี่ยนฤดูกาลที่ดาวเสาร์เนื่องจากดาวเสาร์เคลื่อนไปสู่อายันฤดูร้อนทางเหนือในเดือนพฤษภาคม 2560 เมื่อแสงแดดส่องเข้ามาในรูปหกเหลี่ยมมากขึ้นทำให้เกิดหมอกควันมากขึ้นและหมอกควันนี้
ทั้งหมดนี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ทดสอบแบบจำลองเชิงทฤษฎีของชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ ในอดีตมีการคาดการณ์ว่าพายุหกด้านนี้ทำหน้าที่เป็นกำแพงกั้นที่ป้องกันไม่ให้อนุภาคหมอกควันภายนอกเข้ามา ความแตกต่างของสีก่อนหน้านี้ - ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์เป็นสีทองในขณะที่พายุขั้วโลกมีสีเข้มและสีน้ำเงิน - ดูเหมือนจะทนได้
ความจริงที่ว่าตอนนี้กำลังเปลี่ยนสีและเริ่มมีลักษณะเหมือนส่วนที่เหลือของบรรยากาศอาจหมายถึงว่าองค์ประกอบทางเคมีของภูมิภาคขั้วโลกกำลังเปลี่ยนไปและกลายเป็นเหมือนส่วนที่เหลือของโลก ผลกระทบอื่น ๆ ซึ่งรวมถึงการเปลี่ยนแปลงของการไหลเวียนของบรรยากาศ (ซึ่งเป็นผลมาจากรูปแบบการเปลี่ยนความร้อนจากแสงอาทิตย์ตามฤดูกาล) อาจส่งผลต่อลมในบริเวณขั้วโลก
ดาวเคราะห์ยักษ์ในระบบสุริยะนั้นเป็นที่มาของความหลงใหลสำหรับนักวิทยาศาสตร์และนักดาราศาสตร์ และหากภาพล่าสุดเหล่านี้เป็นสิ่งบ่งชี้ก็คือเรายังคงต้องเรียนรู้มากมายเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ
“ มันน่าตื่นเต้นมากที่ได้เห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ในรูปหกเหลี่ยมของดาวเสาร์เมื่อมีการเปลี่ยนแปลงฤดูกาล” สปิลเกอร์กล่าว “ ด้วยฤดูกาลของดาวเสาร์ที่ยาวนานกว่า 7 ปีผลลัพธ์ใหม่เหล่านี้แสดงให้เราเห็นว่ามันคุ้มค่ากับการรอคอยอย่างแน่นอน”
นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นว่า Cassini ซึ่งเปิดใช้งานมาตั้งแต่ปี 1997 ยังคงสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่ ๆ เกี่ยวกับดาวเสาร์และระบบดวงจันทร์ ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาสิ่งนี้รวมถึงข้อมูลเกี่ยวกับฤดูกาลต่างๆของไททันดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ ภายในวันที่ 22 เมษายน 2017 ยานสำรวจจะเริ่มต้นวงโคจร 22 ดวงสุดท้ายของดาวเสาร์ ยกเว้นส่วนขยายภารกิจใด ๆ มันมีกำหนดเข้าสู่บรรยากาศของดาวเสาร์ (ซึ่งจะสิ้นสุดภารกิจ) ในวันที่ 15 กันยายน 2017
