เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL / SSI
ในช่วงการบินใกล้ที่สุดของดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์ในวันที่ 16 เมษายนยานอวกาศ Cassini เดินทางมาในระยะ 1,027 กิโลเมตร (638 ไมล์) จากพื้นผิวของดวงจันทร์และพบว่าชั้นนอกของชั้นบรรยากาศหนาทึบเต็มไปด้วยไฮโดรคาร์บอนที่ซับซ้อน
นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าชั้นบรรยากาศของไททันอาจเป็นห้องปฏิบัติการสำหรับศึกษาเคมีอินทรีย์ที่มีมาก่อนชีวิตและเป็นหน่วยการสร้างสิ่งมีชีวิตบนโลก บทบาทของชั้นบรรยากาศบนใน "โรงงาน" อินทรีย์ของไฮโดรคาร์บอนนี้น่าสนใจอย่างมากต่อนักวิทยาศาสตร์โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับสารไฮโดรคาร์บอนต่าง ๆ จำนวนมากที่ตรวจพบโดย Cassini ระหว่างการบินผ่าน
ไอออนและสเปกโตรมิเตอร์มวลเป็นกลางของ Cassini จะตรวจจับอนุภาคที่มีประจุและเป็นกลางในบรรยากาศ ให้ข้อมูลที่มีค่าแก่นักวิทยาศาสตร์เพื่อใช้ในการอนุมานโครงสร้างพลศาสตร์และประวัติศาสตร์ของบรรยากาศของไททัน สารประกอบเชิงซ้อนของไฮโดรคาร์บอนและสารประกอบคาร์บอน - ไนโตรเจนถูกพบตลอดช่วงของมวลที่วัดโดย Cassini ไอออนและเครื่องมือแมสสเปกโตรมิเตอร์เป็นกลาง “ เราเริ่มชื่นชมบทบาทของบรรยากาศชั้นบนในวัฏจักรคาร์บอนเชิงซ้อนที่เกิดขึ้นบนไททัน” ดร. ฮันเตอร์ไวต์นักวิจัยหลักของแคสสินีไอออนและสเปกโตรมิเตอร์มวลเป็นกลางและศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยมิชิแกนแอนอาร์เบอร์กล่าว “ ในที่สุดข้อมูลจากระบบดาวเสาร์นี้จะช่วยเรากำหนดต้นกำเนิดของสารอินทรีย์ภายในระบบสุริยะทั้งหมด”
พบไฮโดรคาร์บอนที่มีอะตอมคาร์บอนมากถึงเจ็ดอะตอมรวมถึงไฮโดรคาร์บอนที่มีไนโตรเจน (ไนไตรล์) ชั้นบรรยากาศของไททันประกอบด้วยไนโตรเจนเป็นหลักตามด้วยมีเธนไฮโดรคาร์บอนที่ง่ายที่สุด คาดว่าไนโตรเจนและมีเธนจะก่อตัวเป็นไฮโดรคาร์บอนที่ซับซ้อนในกระบวนการที่เกิดจากแสงแดดหรืออนุภาคพลังจากสนามแม่เหล็กของดาวเสาร์ อย่างไรก็ตามมันเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจที่พบโมเลกุลไฮโดรคาร์บอนที่ซับซ้อนมากมายในต้นน้ำชั้นบรรยากาศ ไททันนั้นเย็นมากและคาดว่าไฮโดรคาร์บอนที่ซับซ้อนจะทำให้เกิดการควบแน่นและฝนตกลงสู่พื้นผิว
“ ชีววิทยาบนโลกเป็นแหล่งผลิตหลักที่เราคุ้นเคย แต่คำถามสำคัญคืออะไรคือแหล่งสุดท้ายของสารอินทรีย์ในระบบสุริยะ” เพิ่ม Waite
เมฆระหว่างดวงดาวก่อให้เกิดสารอินทรีย์จำนวนมากซึ่งดูได้ดีที่สุดว่าเป็นฝุ่นและธัญพืชที่รวมอยู่ในดาวหาง สารนี้อาจเป็นที่มาของสารประกอบอินทรีย์ยุคแรกบนโลกที่สิ่งมีชีวิตก่อตัวขึ้น บรรยากาศของดาวเคราะห์และดาวเทียมในระบบสุริยะรอบนอกในขณะที่มีเธนและอณูไนโตรเจนโมเลกุลส่วนใหญ่จะปราศจากออกซิเจน ในสภาพแวดล้อมที่ไม่มีการออกซิไดซ์ภายใต้การกระทำของแสงอุลตร้าไวโอเล็ตจากดวงอาทิตย์หรือการแผ่รังสีอนุภาคที่มีพลัง (จากสนามแม่เหล็กของดาวเสาร์ในกรณีนี้) บรรยากาศเหล่านี้ยังสามารถผลิตสารอินทรีย์จำนวนมากและไททันเป็นตัวอย่างสำคัญในระบบสุริยะของเรา กระบวนการเดียวกันนี้เป็นเส้นทางที่เป็นไปได้สำหรับการก่อตัวของไฮโดรคาร์บอนที่ซับซ้อนบนโลกยุคแรก
นี่คือการบินผ่านไททันครั้งที่หกของ Cassini แต่การสำรวจได้เริ่มขึ้นแล้ว มีการวางแผนการบินเพิ่มขึ้นอีก 31 แห่งในโลกอันห่างไกลที่แปลกประหลาดนี้ระหว่างการปฏิบัติภารกิจที่ระบุของ Cassini ไททันต่อไปคือวันที่ 22 สิงหาคม
ภาพล่าสุดจาก Titan flyby มีให้ที่: http://saturn.jpl.nasa.gov และ http://www.nasa.gov/cassini ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นโครงการความร่วมมือของ NASA องค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศอิตาลี JPL ส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาจัดการภารกิจของแคสสินีสำหรับคณะผู้แทนคณะวิทยาศาสตร์ของนาซ่าวอชิงตันดีซี
แหล่งที่มาเดิม: ข่าวของ NASA / JPL / SSI
