ยานแคสสินีของนาซ่าจะไปถึงจุดครึ่งทางของภารกิจ 4 ปีในวันศุกร์ - มาถึงที่ดาวเสาร์ในวันที่ 20 มิถุนายน 2547 เริ่มตั้งแต่เดือนกรกฎาคมผู้ควบคุมภารกิจจะเริ่มเปลี่ยนวงโคจรของแคสสินีเกี่ยวกับดวงอาทิตย์เกือบ 180 องศา สิ่งนี้จะทำให้มองเห็นมุมสูงจากระบบวงแหวนของดาวเสาร์
เมื่อยานแคสสินีถึงจุดกึ่งกลางในทัวร์สี่ปีของระบบดาวเสาร์การค้นพบที่เกิดขึ้นในช่วงครึ่งแรกของภารกิจมีนักวิทยาศาสตร์ขึ้นมาเพื่อค้นหาว่ามีอะไรอยู่ในร้านสำหรับการกระทำที่สอง แคสสินีกำลังโคจรรอบดาวเสาร์ตั้งแต่วันที่ 30 มิถุนายน 2547 โดยศึกษาดาวเคราะห์วงแหวนและดวงจันทร์ของมัน
“ ยานอวกาศได้ใช้เวลาศึกษาดวงจันทร์ไททันเป็นระยะเวลานานมากในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา ในช่วงครึ่งหลังของภารกิจที่สำคัญสิ้นสุดเดือนมิถุนายน 2551 Cassini จะแกว่งไปตามไททันอีก 30 ครั้ง” โรเบิร์ตทีมิทเชลผู้จัดการโปรแกรมของแคสสินีที่ Jet Propulsion Laboratory ของนาซ่าปาซาดีนาแคลิฟอร์เนีย“ สองปีที่ผ่านมาเป็นเพียงแค่ เหมือนอบอุ่นขึ้น”
“ เรามุ่งเน้นไปที่ไททันเป็นพิเศษเพราะเราคิดว่ามันสามารถบอกอะไรเราเกี่ยวกับโลกยุคแรกได้” ดร. โทบีโอเว่นนักวิทยาศาสตร์สหวิทยาการของแคสสินีที่มหาวิทยาลัยฮาวายที่มาโนกล่าว
โอเว่นกล่าวเสริมว่า“ การตรวจสอบโลกนี้ในเวลาที่แช่แข็งเราพบหลักฐานว่าโลกอาจเริ่มต้นด้วยบรรยากาศมีเธน - แอมโมเนียแบบเดียวกับที่เป็นจุดกำเนิดของไททัน เนื่องจากโลกของเราใกล้ชิดกับดวงอาทิตย์โลกจึงมีมหาสมุทรของเหลวในน้ำซึ่งไททันขาด เคมีที่เกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมที่อบอุ่นของโลกในที่สุดนำไปสู่ต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตในขณะที่ไททันเราพบเพียงเสียงสะท้อนของโลกยุคแรกเท่านั้น: มีเธนไนโตรเจนและชุดของโมเลกุลอินทรีย์ขนาดเล็ก สภาพภูมิอากาศโลกที่อบอุ่นและอบอุ่นของโลกนั้นเป็นเหตุผลพื้นฐานที่เรากำลังสืบสวนไททันแทนที่จะเป็นไททาเนียที่สำรวจโลก”
การทัวร์ชมระบบดาวเสาร์ของ Cassini กำลังจะก้าวไปอีกขั้น “ ฤดูร้อนนี้เราจะเริ่มนั่งตั๋วด่วนของเรา นั่นเป็นเวลา 11 เดือนกับการเผชิญหน้า 17 ไททันและการซ้อมรบยานอวกาศ 51 ครั้งเพื่อปรับเส้นทางการบินมากกว่าหนึ่งการซ้อมรบต่อสัปดาห์” เจอร์รีโจนส์หัวหน้านักบินของแคสสินีที่ JPL กล่าว การเผชิญหน้าครั้งแรกจะเป็นไททันฟลายบีในวันที่ 2 กรกฎาคมตามด้วยการเผชิญหน้าไททันที่ใกล้ที่สุดในวันที่ 22 กรกฎาคมที่ 950 กิโลเมตร (590 ไมล์) เหนือพื้นผิว
ต่อมาในเดือนกรกฎาคมนักเดินเรือจะเริ่มหมุนวงโคจรของยานอวกาศด้วยความเคารพต่อดวงอาทิตย์เกือบ 180 องศาทำให้มองเห็นวงแหวนที่สวยงามของดาวเสาร์ การถ่ายโอนแบบค่อยเป็นค่อยไปนี้จะใช้เวลาประมาณหนึ่งปี “ หนึ่งในความลึกลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เผชิญหน้ากับแคสสินีคือการเปลี่ยนแปลงที่เราเห็นในการปล่อยคลื่นวิทยุของดาวเสาร์” ดร. บิลคูร์ ธ นักวิทยาศาสตร์ของแคสสินีที่มหาวิทยาลัยไอโอวาไอโอวาซิตีกล่าว “ เราเคยเห็นช่วงเวลาวิทยุความถี่ของการปล่อยก๊าซที่บอกนักวิทยาศาสตร์ว่าดาวเคราะห์กำลังหมุนเร็วหรือช้าเปลี่ยนไปมากแค่ไหนหนึ่งเปอร์เซ็นต์ (หรือไม่กี่นาที) ในเวลาเพียง 10 ปีและเราไม่รู้ว่าทำไม . การปักหมุดลงวันที่ดาวเสาร์เป็นกุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจกับสิ่งอื่นเช่นความเร็วลม”
แคสสินีค่อนข้างมีหน้าที่ต้องทำในช่วงครึ่งหลังของภารกิจเพื่อให้เข้ากับสิ่งที่ค้นพบในครึ่งแรก
ความมั่งคั่งของข้อมูลจากยานอวกาศ Cassini และยานอวกาศ Huygens ของหน่วยอวกาศยุโรปซึ่งสืบเชื้อสายมาจากบรรยากาศที่มืดมนของไททันสู่พื้นผิวของมันแสดงให้เห็นว่าไททันมีลักษณะคล้ายโลกมาก มีหลักฐานว่าฝนมีเธน, การกัดเซาะ, ช่องทางระบายน้ำ, เตียงทะเลสาบแห้ง, ภูเขาไฟที่เป็นไปได้และทุ่งทรายขนาดใหญ่ที่วิ่งไปหลายไมล์
นอกเหนือจากการค้นพบไททันแคสสินียังค้นพบดวงจันทร์ใหม่สามดวงและดวงจันทร์ที่รู้จักกันก่อนหน้านี้บางแห่งก็สร้างความประหลาดใจ หนึ่งในสิ่งที่ค้นพบที่แปลกประหลาดที่สุดคือเทือกเขาขนาดยักษ์ที่ทอดตัวยาวไปตามเส้นศูนย์สูตรของดวงจันทร์ Iapetus ของดาวเสาร์ ภูเขาคู่ต่อสู้ของโอลิมปัสมอนส์บนดาวอังคารซึ่งสูงเกือบสามเท่าของภูเขา เอเวอร์เรส ดวงจันทร์อื่น ๆ ดูเหมือนกองเศษหินหรืออิฐ
Cassini ยังได้รับภาพความละเอียดสูงสุดที่เคยถ่ายจากวงแหวนของดาวเคราะห์ด้วย โครงสร้างแปลก ๆ ในวงแหวนเริ่มปรากฏชัดเจนในวันแรกของการเดินทาง คลื่นฉีกทะลุวงแหวนในขณะที่นอตและโครงสร้างแถบสีรูปร่างพวกเขา กลุ่มน้ำแข็งกว้างหลายกิโลเมตรปรากฏขึ้น
นักวิทยาศาสตร์ยังเห็นดวงจันทร์ที่มีอิทธิพลต่อวงแหวน ดวงจันทร์โพรถูกจับได้ว่าขโมยอนุภาคจากวงแหวนเอฟในขณะที่เอนเซลาดัสดูเหมือนว่าจะมีส่วนช่วยให้อีริงวงแหวนของดาวเสาร์ขยายตัว พระจันทร์เต็มดวงขนาดเล็กรุ่นใหม่อาจอยู่ในวงแหวนของดาวเสาร์ แหวนใหม่ก็ปรากฏขึ้นซึ่งอาจบ่งบอกถึงการปรากฏตัวของดวงจันทร์เล็ก ๆ
Showstopper ที่แท้จริงคือการค้นพบกีย์เซอร์ยักษ์น้ำแข็งที่พุ่งออกมาจากพื้นผิวของเอนเซลาดัส หลักฐานนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์บางคนเชื่อว่าอาจมีน้ำของเหลวอยู่ใกล้พื้นผิว
จากการค้นพบทั้งหมดในช่วงสองปีแรกมันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่นักวิทยาศาสตร์ของแคสสินีกำลังรออย่างใจจดใจจ่อเพื่อดูว่ามีอะไรเหลืออยู่สำหรับเครื่องมือของพวกเขาที่จะเปิดเผยในอีกสองปีข้างหน้า
สำหรับรูปภาพและข้อมูลเพิ่มเติมโปรดไปที่: http://www.nasa.gov/cassini และ http://saturn.jpl.nasa.gov
ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นโครงการความร่วมมือของ NASA องค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศอิตาลี ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาจัดการภารกิจ Cassini-Huygens ให้กับคณะกรรมการปฏิบัติการด้านวิทยาศาสตร์ของนาซ่าวอชิงตัน ยานอวกาศ Cassini ได้รับการออกแบบพัฒนาและประกอบที่ JPL
แหล่งที่มาเดิม: ข่าวของ NASA / JPL
