ชีวิตจะเกิดขึ้นได้อย่างไรในระบบสุริยะอายุน้อย เรายังไม่แน่ใจเกี่ยวกับคำตอบบนโลกแม้จะมีบางอย่างที่เหมือนกับว่าน้ำเกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ของเราหรือถูกนำมาจากที่อื่น การค้นหาคำตอบสำหรับจุดเริ่มต้นของชีวิตจะต้องใช้สายตาบนท้องฟ้าและบนพื้นเพื่อมองหาโลกมนุษย์ต่างดาวเช่นเรา และเมื่อวานนี้องค์การอวกาศยุโรปประกาศว่าจะเพิ่มการค้นหานั้น
ภารกิจที่เลือกใหม่นี้เรียกว่า PLATO สำหรับ Planetary Transits และ Oscillations เช่นเดียวกับกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ของนาซ่า PLATO จะสแกนท้องฟ้าเพื่อค้นหาดาวที่มีจุดเล็ก ๆ เป็นระยะในความสว่างที่เกิดขึ้นเมื่อดาวเคราะห์เคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์แม่
“ ภารกิจจะกล่าวถึงสองประเด็นหลักของวิสัยทัศน์ของจักรวาล: อะไรคือเงื่อนไขสำหรับการก่อตัวดาวเคราะห์และการเกิดขึ้นของสิ่งมีชีวิตและระบบสุริยะทำงานอย่างไร” ESA ระบุตามแผนปฏิบัติการภารกิจวิทยาศาสตร์อวกาศซึ่งขยายจากปี 2558 เป็น 2025
เพลโตจะทำงานห่างจากโลกในจุดที่รู้จักกันในชื่อ L2 ซึ่งเป็นจุดลากรองจ์ที่ค่อนข้างเสถียรซึ่งห่างจากโลกประมาณ 1.5 ล้านกิโลเมตร (930,000 ไมล์) ในทิศทางตรงกันข้ามจากดวงอาทิตย์ หอดูดาวอย่างน้อยหกปี (ซึ่งประกอบด้วยกล้องโทรทรรศน์และกล้องขนาดเล็ก 34 ตัว) จะตรวจสอบดาวฤกษ์หนึ่งล้านดวงทั่วท้องฟ้า
ข้อเสนอวิทยาศาสตร์ปี 2010 ของภารกิจแสดงให้เห็นว่าดาวเทียมรวบรวมการผ่านหน้าของดาวเคราะห์มากพอที่จะบรรลุสิ่งที่สาม:
- ค้นหาดาวเคราะห์มวลโลกที่มีความสำคัญทางสถิติในบริเวณที่อยู่อาศัยของดาวลำดับหลักหลายชนิด
- กำหนดรัศมีและมวลของดาวฤกษ์และดาวเคราะห์ใด ๆ ที่มีความแม่นยำ 1% และประเมินอายุของระบบดาวเคราะห์นอกระบบด้วยความแม่นยำ 10%
- กำหนดพารามิเตอร์ของดาวเคราะห์ประเภทต่าง ๆ ได้ดีกว่าตั้งแต่ดาวแคระน้ำตาล (ดาวที่ล้มเหลว) จนถึงดาวก๊าซยักษ์ไปจนถึงดาวเคราะห์หินที่อยู่ไกลไปจนถึงดาวเคราะห์ที่มีขนาดเล็กกว่าโลก
การเพิ่มการสังเกตการณ์ของ PLATO ลงในกล้องโทรทรรศน์เหล่านั้นบนพื้นดินซึ่งดูที่ความเร็วรัศมีของดาวเคราะห์นักวิจัยก็จะสามารถคำนวณมวลและรัศมีของดาวเคราะห์แต่ละดวงได้ (ซึ่งจะนำไปสู่การคำนวณความหนาแน่นแสดงว่ามันทำมาจากหินก๊าซหรือ อื่น ๆ อีก).
“ ภารกิจจะระบุและศึกษาระบบดาวเคราะห์นอกระบบหลายพันระบบโดยเน้นที่การค้นพบและอธิบายลักษณะดาวเคราะห์ขนาดใหญ่และซุปเปอร์เอิร์ ธ ในเขตที่อยู่อาศัยของดาวฤกษ์แม่ของพวกมัน - ห่างจากดาวฤกษ์ที่มีน้ำผิวของเหลวอยู่” ESA ดังกล่าวในสัปดาห์นี้
กล้องโทรทรรศน์ได้รับการคัดเลือกจากข้อเสนอการแข่งขันสี่ข้อ ได้แก่ EChO (หอสังเกตการณ์ดาวเคราะห์นอกระบบ), LOFT (หอสังเกตการณ์ขนาดใหญ่สำหรับการกำหนดเวลาเอ็กซ์เรย์), MarcoPolo-R (เพื่อรวบรวมและส่งคืนตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก) และ STE -Quest (Space-Time Explorer และ QUantum Equivalence หลักการทดสอบอวกาศ)
คุณสามารถอ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับ PLATO ได้ที่เว็บไซต์นี้ คาดว่าจะเปิดตัวจาก Kourou เฟรนช์เกียนาบนจรวดโซยุซในปี 2567 ด้วยงบประมาณ 600 ล้านยูโร (822 ล้านดอลลาร์) และนี่คือข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับ Cosmic Vision และภารกิจ M-class อีกสองภารกิจที่จะเปิดตัวในปีต่อ ๆ ไป Euclid และ Solar Orbiter
ที่มา: องค์การอวกาศยุโรป
