ภาพล่าสุดจากยานอวกาศ Mars Express ของ ESA เผยให้เห็นใบหน้าที่เหมือนหลุมอุกกาบาตที่เรียงกันเป็นแนวยาวเรียงรายไปตามแนวของภูเขาไฟอังคารโบราณที่ตั้งอยู่ในภูมิภาคธาร์ซิสอันกว้างใหญ่ของโลก แทนที่จะเป็นผลของเหตุการณ์ที่กระทบ "หลุมลูกโซ่" เหล่านี้น่าจะเกิดจากการไหลของลาวาใต้ดิน - และอาจเป็นสถานที่สำคัญสำหรับการมองหาชีวิต
เช่นเดียวกับคุณสมบัติที่คล้ายกันที่พบในโลกท่อลาวาบนดาวอังคารเป็นผลมาจากแม่น้ำของแมกมาซึ่งสลักเป็นช่องใต้พื้นผิว เมื่อช่องเหล่านี้ว่างเปล่าท่อกลวงจะถูกทิ้งไว้ หากหลังคาของท่อขนาดใหญ่โดยเฉพาะอยู่ใกล้กับพื้นผิวหลังคาในที่สุดก็สามารถพังทลายทำให้พื้นผิวซึมเศร้า…หรือในบางกรณีเปิดขึ้นสู่พื้นผิวโดยสิ้นเชิง
แม้ว่าการระเบิดของภูเขาไฟบนดาวอังคารจะไม่ได้เกิดขึ้นในขณะนี้ แต่การปะทุครั้งล่าสุดอาจเกิดขึ้นอย่างน้อยกว่าหนึ่งล้านปีที่แล้วลักษณะของภูเขาไฟที่ยังเหลืออยู่ในปัจจุบันยังคงปรากฏอยู่ในปัจจุบัน
ป้องกันจากแสงอาทิตย์ที่รุนแรงและรังสีคอสมิกการตกแต่งภายในของหลอดลาวาดังกล่าวสามารถให้ที่หลบภัยสำหรับชีวิตของจุลินทรีย์โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าน้ำใต้ดินได้พบทางภายในบางจุด
แม้ว่าพื้นผิวของดาวอังคารจะได้รับ 250 เท่าของระดับรังสีที่พบบนโลกชั้นของดินและหินรอบ ๆ ท่อสามารถให้การปกป้องชีวิตได้อย่างเพียงพอไม่ว่าจะเป็นจุลินทรีย์บนดาวอังคารโบราณหรือนักสำรวจในอนาคตจากโลก
แน่นอนว่าน้ำและการป้องกันจากรังสีไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่จำเป็นต่อชีวิต ต้องมีแหล่งความร้อนด้วย โชคดีที่หลุมพิทเชอร์ที่ถ่ายโดยมาร์สเอ็กเพรสเกิดขึ้นภายในพื้นที่ที่มีภูเขาไฟมากที่สุดแห่งหนึ่งของเรดแพลนเน็ตซึ่งเป็นพื้นที่ที่เรียกว่าจัตุรัสอาร์คาเดีย ภายในบริเวณนี้มีภูเขาไฟที่ใหญ่ที่สุดบางแห่งบนดาวอังคารและหลุม Tractus Catena ตั้งอยู่ตรงกลาง
หากแหล่งความร้อนเคยอยู่ใต้พื้นผิวดาวอังคารจะมีโอกาสดีที่มันจะมาที่นี่
และถ้าโลกของเราเป็นตัวชี้วัดของสิ่งต่าง ๆ ที่ซึ่งมีความร้อนและน้ำมักจะมีรูปแบบของชีวิต - อย่างไรก็ตามเงื่อนไขอาจรุนแรง
“ ฉันอยากเห็นเราลงจอดบนภูเขาไฟ” ดร. เทรซี่เกร็กนักภูเขาไฟแห่งมหาวิทยาลัยบัฟฟาโลเคยบอกกับนิตยสารอวกาศเมื่อปี 2547“ อยู่ด้านขวา บ่อยครั้งที่สถานที่ที่ดีที่สุดในการมองหาหลักฐานของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ใดก็ตามอยู่ใกล้กับภูเขาไฟ”
“ นั่นอาจฟังดูเป็นเรื่องง่าย แต่ให้คิดถึงอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนซึ่งไม่มีอะไรเลยนอกจากภูเขาไฟขนาดใหญ่” เกร็กอธิบายเพิ่มเติม “ แม้ว่าสภาพอากาศในไวโอมิงจะต่ำกว่าศูนย์ถึง 20 แต่น้ำพุร้อนทั้งหมดซึ่งถูกปกคลุมด้วยความร้อนจากภูเขาไฟก็ยังมีแบคทีเรียและสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่มีความสุขทุกชนิดแล่นอยู่ในน้ำ ดังนั้นเนื่องจากเราคิดว่าส่วนผสมที่จำเป็นสำหรับสิ่งมีชีวิตบนโลกคือน้ำและความร้อนเราจึงมองหาสิ่งเดียวกันบนดาวอังคาร”
เท่าที่กิจกรรมความร้อนใต้พิภพที่เหลือยังคงเกิดขึ้นใต้พื้นผิวดาวอังคาร?
“ ฉันสงสัยอย่างยิ่งว่ายังมีร่างของแมกมาที่หลอมละลาย (หรืออย่างน้อยก็นิ่ม) ภายใต้ภูเขาไฟ Tharsis ขนาดใหญ่” Gregg กล่าว (อ่านบทความเต็มได้ที่นี่)
บนโลกนั้นท่อลาวาถ้ำและพื้นที่ใต้ดินของสิ่งมีชีวิตในท่าเรือทุกชนิดมักเป็นรูปแบบเฉพาะที่ไม่พบที่อื่น กรณีนี้อาจเป็น (หรือเคยเป็นมาก่อน) บนดาวอังคารได้หรือไม่? การสำรวจในอนาคตเท่านั้นที่จะบอกได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้นสถานที่อย่าง Tractus Catena จะยังคงอยู่ในรายชื่อสถานที่สั้น ๆ ของนักวิทยาศาสตร์
อ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับเว็บไซต์ ESA ที่นี่
