ภาพแสดงความร้อนที่ถูกปล่อยออกมาจากด้านกลางวันและกลางคืนของดาวอังคาร เครดิตรูปภาพ: NASA คลิกเพื่อขยาย
ขณะนี้อยู่ในวงโคจรรอบดาวเคราะห์สีแดงอย่างแน่นหนายานสำรวจดาวอังคารของนาซ่าได้เริ่มต้นการซ้อมรบหลายครั้งผ่านชั้นบรรยากาศเพื่อทำให้ตัวมันเองช้าลงยิ่งขึ้นไปอีก กระบวนการนี้เรียกว่า aerobraking และการผ่านแต่ละครั้งจะทำให้ช้าลงเล็กน้อยทำให้วงโคจรของมันลดลง หลังจากหกเดือนของการแอโรบิคการกวาดผ่านชั้นบรรยากาศ 550 ครั้งยานอวกาศจะอยู่ในวงโคจรรอบสุดท้ายของวิทยาศาสตร์
เมื่อวานนี้ยานสำรวจดาวอังคารของนาซ่าเริ่มการรณรงค์หกเดือนที่สำคัญเพื่อค่อยๆลดวงโคจรของมันลงในรูปทรงเรขาคณิตที่ดีที่สุดสำหรับงานวิทยาศาสตร์ของภารกิจ
สามสัปดาห์หลังจากประสบความสำเร็จในการเข้าสู่วงโคจรรอบดาวอังคารยานอวกาศนั้นอยู่ในระยะที่เรียกว่า "aerobraking" กระบวนการนี้ใช้แรงเสียดทานกับบรรยากาศชั้นบนที่บางเบาเพื่อเปลี่ยนวงโคจร 35 ชั่วโมงที่ยืดออกเป็นวงโคจรเกือบสองชั่วโมงที่จำเป็นสำหรับการสังเกตการณ์ทางวิทยาศาสตร์ของภารกิจ
ยานอวกาศนั้นบินอยู่เหนือพื้นผิวดาวอังคารประมาณ 426 กิโลเมตร (265 ไมล์) ณ จุดที่ใกล้ที่สุดของแต่ละวงตั้งแต่วันที่ 10 มีนาคมจากนั้นแกว่งมากกว่า 43,000 กิโลเมตร (27,000 ไมล์) ก่อนที่จะมุ่งหน้าอีกครั้ง ในขณะที่เตรียมการสำหรับ aerobraking ทีมการบินได้ทำการทดสอบเครื่องมือหลายอย่างเพื่อให้ได้ภาพถ่ายดาวอังคารแรกของยานอวกาศและแสดงความสามารถของเครื่องมือ Mars Climate Sounder เพื่อติดตามฝุ่นละอองไอน้ำและอุณหภูมิ
ในวันพฤหัสบดี Mars Reconnaissance Orbiter ยิงเครื่องขับดันระดับกลางเป็นเวลา 58 วินาทีที่จุดไกลสุดของวงโคจร การซ้อมรบนั้นลดระดับความสูงลงเหลือ 333 กิโลเมตร (207 ไมล์) เมื่อยานอวกาศผ่านไปใกล้จุดโคจรของมันเวลา 6:46 น. เวลาแปซิฟิกวันนี้ (9:46 น. เวลาตะวันออก)
“ เรายังไม่ต่ำพอที่จะสัมผัสกับบรรยากาศของดาวอังคาร แต่เราจะไปถึงจุดนั้นในสัปดาห์หน้า” ดร. ดาเนียลคูบิทเชคจากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าปาซาดีนาแคลิฟอร์เนียหัวหน้ารองหัวหน้าเฟสแอโรบิกกิ้งของ หน้าที่
ขั้นตอนนี้รวมถึงประมาณ 550 dips สู่ชั้นบรรยากาศแต่ละอันได้วางแผนอย่างรอบคอบสำหรับปริมาณเบรกที่ต้องการ ในตอนแรก dips จะอยู่ห่างกันเกินกว่า 30 ชั่วโมง ภายในเดือนสิงหาคมจะมีสี่ครั้งต่อวัน
“ เราต้องแน่ใจว่าเราไม่ได้ดำน้ำลึกเกินไปเพราะอาจทำให้บางส่วนของยานอวกาศร้อนเกินไป” Kubitschek กล่าว “ ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือความแปรปรวนของบรรยากาศ”
การอ่านจากมาตรวัดความเร่งในระหว่างการส่งผ่านบรรยากาศเป็นวิธีหนึ่งที่ยานอวกาศสามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับการบวมขึ้นของชั้นบรรยากาศเนื่องจากความร้อน
เครื่องมือ Mars Climate Sounder ยังมีความสามารถในการตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิที่จะส่งผลต่อความหนาของชั้นบรรยากาศ “ เราแสดงให้เห็นว่าเราพร้อมที่จะสนับสนุนแอโรบิกเราควรจะต้องมี” ดร. แดเนียลแมคคลีเซนักวิจัยหลักของ Mars Climate Sounder กล่าวถึงการสังเกตการทดสอบใหม่
เครื่องมือตรวจจับอินฟราเรดและกล้องบนวงโคจรของดาวอังคารอีกสองคนคาดว่าจะเป็นแหล่งข้อมูลหลักให้กับทีมที่ปรึกษาของนักวิทยาศาสตร์ด้านบรรยากาศซึ่งให้ความช่วยเหลือแบบวันต่อวันแก่ผู้นำและ aerobraking aerobraking “ มีความเสี่ยงทุกครั้งที่เราเข้าสู่ชั้นบรรยากาศและเราโชคดีที่มี Mars Global Surveyor และ Mars Odyssey ที่ครอบคลุมทั่วโลกทุกวันช่วยให้เราดูการเปลี่ยนแปลงที่อาจเพิ่มความเสี่ยง” Jim Graf ผู้จัดการโครงการสำหรับดาวอังคารกล่าว ยานอวกาศลาดตระเวน
การใช้ aerobraking เพื่อให้วงโคจรของยานอวกาศไปสู่รูปร่างที่ต้องการแทนที่จะทำภารกิจทั้งหมดด้วยการยิงแบบทรัสเตอร์ช่วยลดจำนวนเชื้อเพลิงที่ยานอวกาศต้องใช้เมื่อเปิดตัวจากโลก “ มันช่วยให้คุณบินยานอวกาศที่มีน้ำหนักมากขึ้นไปยังดาวอังคารแทนที่จะใช้เชื้อเพลิงมากขึ้น” คูบิทเชคกล่าว
เมื่ออยู่ในวงโคจรวิทยาศาสตร์ยานอวกาศ Mars Reconnaissance จะส่งคืนข้อมูลเกี่ยวกับดาวเคราะห์มากกว่าภารกิจของดาวอังคารก่อนหน้าทั้งหมดรวมกัน ข้อมูลจะช่วยให้นักวิจัยถอดรหัสกระบวนการเปลี่ยนแปลงบนโลก นอกจากนี้ยังจะช่วยภารกิจในอนาคตที่พื้นผิวดาวอังคารด้วยการตรวจสอบพื้นที่เชื่อมโยงไปถึงที่มีศักยภาพและให้การถ่ายทอดการสื่อสารที่มีอัตราข้อมูลสูง
ทดสอบการสังเกตจาก Mars Climate Sounder, ภาพอื่น ๆ และข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับยานสำรวจดาวอังคาร (Mars Reconnaissance Orbiter) ทางออนไลน์ที่ http://www.nasa.gov/mro และที่ http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro
สำหรับข้อมูลเกี่ยวกับ NASA และโปรแกรมตัวแทนบนเว็บเยี่ยมชม http://www.nasa.gov
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
