เครดิตภาพประกอบ: Robert McCall
Peter Smith รู้สึกค่อนข้างมั่นใจว่าเราจะค้นพบชีวิตบนดาวอังคารภายในทศวรรษหน้า
สมิ ธ ศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยแอริโซนาผู้เป็นผู้นำของฟีนิกซ์ดาวอังคารมิชชั่นคาดการณ์กับผู้ชมที่น่าทึ่งระหว่างการบรรยายที่มหาวิทยาลัยเดลาแวร์เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมาและเขาได้พูดคุยแนวคิดทางโทรศัพท์ในวันพฤหัสบดี เขาถือ "ความรู้สึกในแง่ดี" เกี่ยวกับการค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารเขากล่าวเพราะเบาะแสที่น่าเย้ายวนที่ฟีนิกซ์ส่งมายังโลก
“ การค้นพบชีวิตบนดาวอังคารจะเป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ตลอดกาล” เขากล่าว “ เราไม่ได้อยู่ไกลออกไป ภารกิจต่อไปอาจเป็นภารกิจเดียว”
ฟีนิกซ์เปิดตัวในเดือนสิงหาคมปี 2550 และใช้เวลาห้าเดือนในจุดเดียวควบคุมโดยสมิ ธ และทีมงานของเขาที่สั่งให้ขุดและวิเคราะห์ตัวอย่างดินจากพื้นที่ที่มีขนาดเท่ากับโซฟา
ข้อพิสูจน์ที่ใกล้เคียงที่สุดของดาวอังคารบนโลกคือหุบเขาแห้งแห่งแอนตาร์กติกาสมิ ธ กล่าว แม้ว่าจะไม่มีการค้นพบสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารโดยฟินิกซ์ แต่สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กอาศัยอยู่ในดินของหุบเขาแห้งของแอนตาร์ติการวมถึงไส้เดือนฝอยที่กินสัตว์เป็นอาหารประมาณสิบหกนิ้ว
“ ฟีนิกซ์ทำให้ฉันตื่นเต้นเพราะเป็นขั้นตอนต่อไปที่อยู่เหนือหุบเขาแห้งแห่งแอนตาร์กติกา ในสถานที่ที่หนาวที่สุดในหุบเขาแห้ง…ไม่มีใครคิดว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นที่นั่น”
เมื่อสัปดาห์ที่แล้วนักวิทยาศาสตร์ได้ประกาศการค้นพบชุมชนทางชีวภาพที่อาศัยอยู่ในแอ่งน้ำลึกที่ปราศจากออกซิเจนซึ่งอยู่ภายใต้ธารน้ำแข็งใกล้กับหุบเขาแห้ง
“ ความคิดอยู่บนดาวอังคารมันอาจเย็นเกินไปในตอนนี้ แต่ในอดีตที่ผ่านมาสภาพอากาศเปลี่ยนแปลงไปมาก” เขากล่าว “ มันอาจเข้าใกล้หุบเขาแห้งในช่วงเวลานั้น เรากำลังดูสถานการณ์ที่อาจเป็นเขตที่อยู่อาศัยเป็นระยะ”
สมาชิกในทีมของฟีนิกซ์บางคนเชื่อว่ามีการถ่ายน้ำของเหลวบนขาของแลนเดอร์ แต่สมิ ธ ไม่ได้เป็นหนึ่งในนั้น ถึงกระนั้นเขาก็ยอมรับว่าฟีนิกซ์ส่งคำแนะนำชีวิตที่ทำให้เขาติดขอบที่นั่ง
“ ดินบนดาวอังคารนั้นเหนียวและเป็นก้อน” สมิ ธ กล่าวโดยสังเกตว่าการสอบสวนจะได้รับการตักดินเพื่อเทลงในเตาอบสำหรับการทดลองทางเคมี แต่ต้องใช้เวลาสี่วันในการเขย่าดินผ่านหน้าจอ
“ หลายครั้งที่ต้องใช้น้ำของเหลวเพื่อให้ดินเป็นก้อนเช่นนั้น” เขากล่าวการเพิ่มความเป็นก้อนอาจเป็นผลมาจากแรงไฟฟ้าสถิต
ฟีนิกซ์พบแคลเซียมคาร์บอเนตในดินดาวอังคารซึ่งโดยทั่วไปจะต้องใช้น้ำของเหลวในกระบวนการก่อตัว มันเห็นเมฆและหิมะตกลงมา
การทดลองอีกอย่างคือกล้อง HiRise บนยานสำรวจดาวอังคาร (Mars Reconnaissance Orbiter) ได้เห็นน้ำแข็งใกล้ผิวน้ำถึงละติจูดละติจูด 40 องศา“ ในขณะที่เราคิดว่ามันถูกตัดออกประมาณ 60 องศา” เขากล่าว
และสมิ ธ ชี้ให้เห็นการค้นพบก๊าซมีเทนบนดาวอังคาร “ มีเทนมาจากไหนในห่า” เขารำพึง “ บนโลกมันเชื่อมโยงกับหน้าที่ทางชีวภาพ”
นอกเหนือจากภูเขาไฟที่ยังปะทุอยู่ซึ่งไม่ทราบว่ามีอยู่บนดาวอังคาร - แหล่งมีเธนอีกแหล่งหนึ่งของมีเธนคือกระบวนการทำให้เป็นแร่ที่เกิดขึ้นที่รอยต่อแผ่นเปลือกโลก แต่เขาบอกว่ามันไม่ตรงกับสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับธรณีวิทยาของดาวอังคาร
ในทางกลับกัน“ หากคุณมีรอยร้าวในดินและรอยร้าวลงไปในสภาพแวดล้อมที่เปียกชื้นคุณอาจมีชุมชนทางชีวภาพอยู่ที่นั่น” สมิ ธ กล่าว
ภารกิจของฟีนิกซ์คือความร่วมมือของหน่วยงานและสถาบันการศึกษาหลายแห่งนอกเหนือจากมหาวิทยาลัยแอริโซนารวมถึง Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ในพาซาดีนาแคลิฟอร์เนียระบบล็อคฮีดมาร์ตินในเดนเวอร์และสถาบันวิทยาศาสตร์ในแคนาดาเดนมาร์กฟินแลนด์เยอรมนีและสวิตเซอร์แลนด์
ภารกิจนี้ใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้หลายเดือน แต่กลับเข้าสู่โหมด "เจ้าหญิงนิทรา" อย่างถาวรเมื่อฤดูหนาวของชาวอังคารเข้ามา มันจะไม่ถูกปลุกจนกว่าจะถึงเดือนตุลาคมถ้ามันตื่นขึ้นมาเลย
สมิ ธ กล่าวว่าภารกิจต่อไปคือห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ของดาวอังคารจะรวมรถแลนด์โรเวอร์ขนาดใหญ่ของ MINI-Cooper ด้วยยางขนาดใหญ่ซึ่งจะใช้งานได้อย่างน้อยห้าปีและเข้าใกล้พื้นที่ที่มีความสนใจสูงเช่นขอบถนน หุบเขาลึก
“ ฉันคิดว่าทศวรรษหน้าเป็นเวลาที่กระตือรือร้นในการค้นหาลายเซ็นบนดาวอังคาร” เขากล่าว“ และความเชื่อส่วนตัวของฉันคือเราจะหาพวกเขา”
แหล่งที่มา: EurekAlert และการสัมภาษณ์กับปีเตอร์สมิ ธ
