จากดาวเคราะห์น้อยที่รู้จักกันมากกว่า 600,000 ดวงในระบบสุริยะของเราเกือบ 10,000 คนเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นวัตถุใกล้โลก (NEOs) เหล่านี้เป็นดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหางที่มีวงโคจรนำพวกมันเข้ามาใกล้โลกและอาจเกิดการชนกับเราได้ในอนาคต ดังนั้นการตรวจสอบวัตถุเหล่านี้จึงเป็นส่วนสำคัญของความพยายามอย่างต่อเนื่องของนาซ่าในอวกาศ หนึ่งในภารกิจดังกล่าวคือการสำรวจทั่วโลกของนาซา (NEOWISE) นักสำรวจวัตถุกว้าง (Near-Earth) ซึ่งเริ่มใช้งานมาตั้งแต่เดือนธันวาคม 2556
และหลังจากการศึกษาสองปีข้อมูลที่รวบรวมโดยภารกิจจะถูกเปิดเผยต่อสาธารณชน ซึ่งรวมถึงล่าสุดเป็นปีที่สองของข้อมูลการสำรวจของ NEOWISE ซึ่งคิดเป็นวัตถุที่ไม่รู้จัก 72 รายการก่อนหน้านี้ซึ่งโคจรรอบโลกของเรา ในบรรดาสิ่งเหล่านี้แปดชนิดถูกจำแนกว่าเป็นดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตราย (PHAs) ขึ้นอยู่กับขนาดของพวกมันและวงโคจรของพวกมันเข้าใกล้โลกอย่างไร
แต่เดิมเปิดตัวเมื่อปี 2552 ในฐานะ Wide-field Survey Explorer (WISE) ยานอวกาศพึ่งพากล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดเพื่อค้นหากระจุกดาวที่ไม่ถูกตรวจพบก่อนหน้านี้และดาวเคราะห์น้อยแถบหลัก ในเดือนกุมภาพันธ์ 2011 ภารกิจสิ้นสุดลงและยานอวกาศถูกนำเข้าสู่การจำศีล ณ เดือนธันวาคม 2556 มีการเปิดใช้งานใหม่เพื่อจุดประสงค์ในการสำรวจวัตถุใกล้โลก (เช่นดาวหางและดาวเคราะห์น้อย) ตลอดอายุการใช้งานที่เหลือ
ภารกิจนี้ไม่เพียง แต่เกี่ยวข้องกับการสแกนหา NEO ที่ความยาวคลื่นอินฟราเรดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการระบุดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่รู้จักกันก่อนหน้านี้เพื่อให้ข้อมูลเกี่ยวกับขนาดและองค์ประกอบของพวกมัน James Bauer รองผู้อำนวยการใหญ่ของภารกิจอธิบายการดำเนินงานของ NEOWISE ต่อนิตยสารอวกาศผ่านอีเมล:
“ NEOWISE ตรวจจับดาวเคราะห์น้อยและดาวหางทั้งใกล้โลกและไกลออกไปในแถบหลักของดาวเคราะห์น้อยโดยใช้แสงอินฟราเรด เนื่องจากเราดูในอินฟราเรดความร้อนซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสเปกตรัมที่ร่างกายระบบสุริยะขนาดเล็กเหล่านี้เปล่งแสงที่ดูดกลืนไปที่ความยาวคลื่นอื่นเราจึงสามารถตรวจจับวัตถุที่มืดที่สุดได้ง่ายกว่าหอสังเกตการณ์ภาคพื้นดิน เมื่อแสงสะท้อนจากดวงอาทิตย์ นอกจากนี้เรายังสามารถทำความเข้าใจกับขนาดที่ดีขึ้นโดยพิจารณาจากปริมาณแสงอินฟราเรดที่ปล่อยออกมาอีกครั้ง วิธีนี้เราตรวจจับและกำหนดลักษณะวัตถุใกล้โลกที่เราอาจต้องการเยี่ยมชมในอนาคตอันใกล้และค้นหาสิ่งใหม่ที่อาจมีความเสี่ยงผลกระทบรวมถึงโอกาสในการสำรวจ NEOWISE ตรวจพบมากกว่า 500 NEO จนถึงปัจจุบันรวมถึงการค้นพบมากกว่า 81 รายการ”
เมื่อจับคู่กับกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินซึ่งตรวจสอบพื้นที่ในช่วงความยาวคลื่นแสงที่มองเห็นได้ข้อมูลที่ให้ไว้ได้บอกกับเราในช่วงสองปีที่ผ่านมาเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยในระบบสุริยะของเรา นับตั้งแต่เริ่มต้น "ชีวิตที่สอง" ภารกิจของ NEOWISE ได้ถ่ายภาพท้องฟ้าหลายล้านภาพและวัดดาวเคราะห์น้อยและดาวหางมากกว่า 19,000 ดวง
นอกเหนือจากการระบุลักษณะของดาวเคราะห์น้อยหลายพันดวงและระบุสิ่งใหม่ ๆ การสำรวจยังเผยข้อเท็จจริงที่น่าสนใจเกี่ยวกับ NEO ที่จะทำให้การตรวจสอบง่ายขึ้นและช่วยให้เราติดภารกิจได้ในวันเดียว ในฐานะดร. Amy Mainzer ผู้วิจัยหลักของภารกิจ NEOWISE ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA บอกกับ Space Magazine ทางอีเมล:
“ ผลลัพธ์ของ NEOWISE บ่งชี้ว่าประมาณหนึ่งในสามของ NEO นั้นมืดมากซึ่งส่งผลต่อวิธีที่เราวางแผนการสำรวจในอนาคต ด้วยการวัดค่า IR ของเราเราสามารถกำหนดขนาดของ NEO ได้ซึ่งจะช่วยให้เราทราบว่าจะมีพลังงานกระแทกเท่าใด วัตถุที่เข้าใกล้โลกมีทั้งโอกาสและความเสี่ยง: ดาวเคราะห์น้อยที่เข้าใกล้โลกมีแนวโน้มที่จะเดินทางจากโลกได้ง่ายกว่า ด้วยการค้นหา NEO ที่ใกล้เข้ามาเราสามารถค้นหาจุดหมายปลายทางที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุดสำหรับการสำรวจในอนาคต”
จากการสำรวจดาวเคราะห์น้อย 19,000 แห่งทีมภารกิจสามารถระบุได้ 439 คนว่าเป็น NEOs และพิจารณาต่อไปว่าแปดคนนั้นสามารถจำแนกได้ว่าเป็นดาวเคราะห์น้อยอันตราย (PHAs). แต่ก่อนที่จะมีใครกังวลว่าวัตถุเหล่านี้อาจชนกับเราสักวันมันจะเป็นการดีที่คุณจะต้องคำนึงถึงสถิติบางอย่าง
สำหรับผู้เริ่มต้นเนื่องจากองค์การนาซ่าและหน่วยงานอวกาศอื่น ๆ เริ่มค้นหาระบบสุริยะเพื่อค้นหาดาวเคราะห์น้อยที่มีวงโคจรที่นำพวกมันเข้ามาใกล้โลกมีการค้นพบ NEO 14,166 ดวง ยิ่งไปกว่านั้นส่วนใหญ่ (มากกว่า 13,000) ถูกค้นพบตั้งแต่ปี 2000 และมากกว่าครึ่งตั้งแต่ปี 2010 โดยครึ่งหนึ่ง (7077) มีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลาง 140 เมตรโดยประมาณ
ฟังดูน่ากลัวใช่มั้ย แต่ไม่มากนักเมื่อคุณพิจารณาถึงสิ่งเหล่านี้มีเพียง 879 คนที่มีขนาดใหญ่พอที่จะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อโลก (เช่นวัดเส้นผ่าศูนย์กลาง 1 กม. หรือมากกว่า) และในขณะที่วัตถุขนาดเล็ก (เช่นเส้นผ่านศูนย์กลางเฉลี่ย 4 เมตรหรือ 13 ฟุต) กระทบโลกประมาณปีละครั้งดาวเคราะห์น้อยที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1 กม. หรือมากกว่านั้นเป็นที่ทราบกันว่าชนโลกโดยเฉลี่ยเพียงสองครั้งต่อหนึ่งล้านปี
แน่นอนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเช่นอุกกาบาต Chelyabinsk (ซึ่งวัดเส้นผ่าศูนย์กลาง 20 เมตร) เตือนเราว่าแม้ NEO ขนาดเล็กที่สลายตัวในชั้นบรรยากาศอาจมีผลเสียหาย - ซึ่งในกรณีนี้รวม 1,491 รายงานการบาดเจ็บและความเสียหายต่อทรัพย์สิน 33 ล้านดอลลาร์สหรัฐ อย่างไรก็ตามการบาดเจ็บส่วนใหญ่ที่เกิดจากการระเบิดของ airburst เกิดขึ้นเนื่องจากการขาดการเตือนล่วงหน้า หากประชากรได้รับการเตือนล่วงหน้าอาจเป็นไปได้ว่าส่วนใหญ่ (ถ้าไม่ทั้งหมด) ของการบาดเจ็บสามารถป้องกันได้
การรู้อย่างแม่นยำว่า NEOs และ PHAs อยู่ที่ใดในโลกขนาดและเส้นทางโคจรของพวกเขาจะเป็นสิ่งสำคัญในการทำให้แน่ใจว่าในกรณีที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นกับโลก อันตราย และต้องขอบคุณ NEOWISE ตอนนี้เราได้รับแท็บอีกแปดรายการ และจนกว่าจะถึงเวลาเช่นนี้เราสามารถสร้างแพลตฟอร์มการป้องกันวงโคจรบางรูปแบบเพื่อยิง PHA ขาเข้า (ฉันคิดว่าขีปนาวุธนำทางและปืนเลเซอร์!) รู้ว่าการต่อสู้ทั้งหมดเป็น!
และอย่าลืมตรวจสอบภาพยนตร์ NASA ใหม่ด้านล่างซึ่งแสดงภาพที่รวบรวมโดย NEOWISE อย่างสวยงาม:
