เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
นักวิทยาศาสตร์ของมหาวิทยาลัยแอริโซนาค้นพบว่าทำไมอีรอสซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกที่ใหญ่ที่สุดมีหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กเพียงไม่กี่แห่ง
เมื่อภารกิจดาวเคราะห์น้อยใกล้ดาวเคราะห์น้อย (NEAR) โคจรรอบ Eros ตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ 2543 ถึงกุมภาพันธ์ 2544 มันเผยให้เห็นดาวเคราะห์น้อยที่ปกคลุมไปด้วย regolith ซึ่งเป็นชั้นหินกรวดและฝุ่นที่หลวมและฝังอยู่กับหินก้อนใหญ่มากมาย ยานอวกาศยังพบสถานที่ที่เรจิลเห็นได้ชัดว่าตกต่ำหรือไหลลงเขาเผยให้เห็นพื้นผิวที่สดใหม่ภายใต้
แต่สิ่งที่ไม่ใกล้เคียงคือหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กจำนวนมากที่นักวิทยาศาสตร์คาดว่าน่าจะทำให้ภูมิทัศน์ของอีรอส
“ หลุมอุกกาบาตที่ถูกลบบางอย่างหรือมีดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กกว่าที่เราคิด” James E. Richardson Jr. จากแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของ UA กล่าว
ริชาร์ดสันสรุปจากการศึกษาแบบจำลองว่าการสั่นสะเทือนของแผ่นดินไหวลดลงประมาณร้อยละ 90 ของหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กของดาวเคราะห์น้อยที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางน้อยกว่า 100 เมตรหรือยาวประมาณสนามฟุตบอล การสั่นสะเทือนของแผ่นดินไหวเกิดขึ้นเมื่อ Eros ชนกับเศษอวกาศ
ริชาร์ดสัน, ศาสตราจารย์เอชเจย์เมลชผู้สำเร็จราชการแทนและศาสตราจารย์ริชาร์ดกรีนเบิร์กทุกคนพร้อมกับ Lunar and Planetary Laboratory รายงานการวิเคราะห์ในวารสาร Science ฉบับวันที่ 26 พฤศจิกายน
“ อีรอสมีขนาดเพียงทะเลสาบทาโฮ - ยาว 20 กิโลเมตร (33 กิโลเมตร) กว้าง 8 ไมล์ (13 กิโลเมตร)” ริชาร์ดสันกล่าว “ มันมีปริมาตรน้อยมากและมีแรงโน้มถ่วงต่ำมาก เมื่อวัตถุหนึ่งถึงสองเมตรหรือใหญ่กว่ากระทบ Eros ผลกระทบจะเริ่มจากการสั่นสะเทือนของแผ่นดินไหวระดับโลก การวิเคราะห์ของเราแสดงให้เห็นว่าการสั่นสะเทือนเหล่านี้จะทำให้ regolith เสถียรอย่างง่ายดายซ้อนทับพื้นผิว”
ชั้นหินและฝุ่นครีพแทนที่จะตกกระแทกลงด้วยความสั่นสะเทือนเนื่องจากแรงโน้มถ่วงที่อ่อนแอของ Eros Regolith ไม่เพียง แต่เลื่อนลงในแนวนอน แต่ยังเปิดตัวขึ้นมาจากพื้นผิวและเนินเขาที่ต่ำลง อย่างช้าๆเมื่อเวลาผ่านไปหลุมอุกกาบาตเติมขึ้นและหายไปริชาร์ดสันกล่าว
ถ้าอีรอสยังคงอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสปล่องภูเขาไฟ 200 เมตรจะเติมเต็มในเวลาประมาณ 30 ล้านปี เพราะตอนนี้อีรอสอยู่นอกแถบดาวเคราะห์น้อยกระบวนการนั้นใช้เวลานานกว่าหนึ่งพันเท่าเขาจึงเสริม
ผลการวิจัยของ Richardson ตรงกับหลักฐานยานอวกาศ NEAR แทนที่จะคาดว่าหลุมอุกกาบาต 400 ตัวที่มีขนาดเล็กเพียง 20 เมตร (ประมาณ 70 ฟุต) ต่อตารางกิโลเมตร (สามในห้าไมล์) บนพื้นผิวของ Eros มีค่าเฉลี่ยประมาณ 40 หลุมเท่านั้น
การวิเคราะห์แบบจำลองยังตรวจสอบสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าโครงสร้างภายในของ Eros
“ ภารกิจใกล้เคียงแสดงให้เห็นว่าอีรอสน่าจะเป็นหินใหญ่ก้อนเดียวที่ร้าวซึ่งเป็นร่างกายที่เคยเป็นวัสดุชิ้นเดียวที่มีความสามารถ “ แต่อีรอสได้รับการแตกร้าวจากแรงกระแทกขนาดใหญ่และถูกยึดไว้ด้วยแรงโน้มถ่วงเป็นหลัก หลักฐานดังกล่าวปรากฏในร่องและสันเขาหลายชุดที่วิ่งผ่านพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยทั้งในระดับโลกและระดับภูมิภาค”
การแตกหักขนาดใหญ่ส่งผลให้เกิดการแตกร้าวในแกนกลางของมัน การไล่ระดับสีของรอยแตกขนาดใหญ่ที่อยู่ลึกเข้าไปด้านในและรอยแตกขนาดเล็กจำนวนมากที่อยู่ใกล้กับพื้นผิวนั้นคล้ายคลึงกับรอยแตกในเปลือกโลกบนดวงจันทร์ “ และเราเข้าใจเปลือกโลกดวงจันทร์ - เราเคยไปที่นั่น เราใส่เครื่องวัดแผ่นดินไหวบนดวงจันทร์ เราเข้าใจว่าพลังงานของแผ่นดินไหวถูกถ่ายทอดผ่านโครงสร้างประเภทนี้ได้อย่างไร”
การวิเคราะห์ของนักวิทยาศาสตร์ของ UA เกี่ยวกับวิธีการสั่นสะเทือนของแผ่นดินไหวที่กระทบกับพื้นผิวของ Eros นั้นมีนัยยะสำคัญสองสามประการ
“ ในที่สุดถ้าเราส่งยานอวกาศไปยังแหล่งเหมืองในหมู่ดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกหรือหันเหดาวเคราะห์น้อยจากการชนกับโลกการรู้ว่าโครงสร้างดาวเคราะห์น้อยภายในจะช่วยจัดการกลยุทธ์ที่เราจำเป็นต้องใช้ ในอนาคตอันใกล้นี้ภารกิจส่งคืนตัวอย่างจะพบกับ regolith ที่มีรูพรุนน้อยและเหนียวแน่นมากขึ้นอย่างต่อเนื่องเมื่อพวกเขาขุดลงไปในดาวเคราะห์น้อยอย่าง Eros ซึ่งถูกอัดแน่นด้วยการสั่นไหวของแผ่นดินไหว” Richardson กล่าว
“ และมันยังบอกเราเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กที่เราจะพบเมื่อเราส่งยานอวกาศออกไปในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักซึ่งอีรอสใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิต เรารู้ว่าดาวเคราะห์น้อยตัวเล็ก ๆ ซึ่งอยู่ระหว่างขนาดของลูกบอลชายหาดและสนามฟุตบอลอยู่ข้างนอก เป็นเพียงการที่ 'ลายเซ็น' ของพวกเขาบนดาวเคราะห์น้อยอย่าง Eros กำลังถูกลบออกไป” Richardson กล่าว
การค้นพบนี้มีความสำคัญเนื่องจากบันทึกหลุมอุกกาบาตบนดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่เป็นหลักฐานโดยตรงสำหรับขนาดและจำนวนประชากรของดาวเคราะห์น้อยแถบหลักขนาดเล็ก การสำรวจด้วยกล้องโทรทรรศน์ทางไกลบนโลกได้จัดทำดาวเคราะห์น้อยสายหลักขนาดเล็กที่มีแคตตาล็อกน้อย ดังนั้นนักวิทยาศาสตร์จึงจำเป็นต้องประเมินประชากรของวัตถุเหล่านี้เป็นหลักในการบันทึกหลุมที่มองเห็นได้และการสร้างแบบจำลองประวัติศาสตร์การชนกันของดาวเคราะห์น้อยริชาร์ดสันกล่าว
แหล่งต้นฉบับ: ข่าว UA
