ยังไม่ชัดเจนว่าการดำเนินงานวิทยาศาสตร์ของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์จะดำเนินต่อไปได้อย่างไรในกรณีที่ NASA ชั่งน้ำหนักว่าจะทำอย่างไรกับยานอวกาศที่พิการ แต่เอเยนซีบอกว่ายังไม่นับเคปเลอร์
สิ่งที่เป็นที่รู้จักกันดีคือ NASA ไม่สามารถกู้คืนล้อปฏิกิริยาที่ล้มเหลวสองตัวที่หยุดเคปเลอร์ไม่ให้ทำภารกิจหลักทางวิทยาศาสตร์ซึ่งกำลังค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบ (โดยมุ่งเน้นไปที่ดาวเคราะห์นอกระบบขนาดโลก) ในพื้นที่เล็ก ๆ ในกลุ่มดาวหงส์
“ เราไม่เชื่อว่าเราสามารถกู้คืนปฏิบัติการสามล้อหรือภารกิจวิทยาศาสตร์ดั้งเดิมของเคปเลอร์ได้” พอลเฮิร์ตซ์ผู้อำนวยการฝ่ายฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของนาซ่ากล่าวในงานแถลงข่าวทางโทรศัพท์กับผู้สื่อข่าวเมื่อวันพฤหัสบดี (15 ส.ค. )
แต่ยานอวกาศซึ่งทำงานมาแล้วหลายปีผ่านไปเมื่อภารกิจสำคัญของมันหยุดในปี 2010 ยังคงมีรูปร่างที่ดีมิฉะนั้น Charles Sobeck ผู้จัดการโครงการรองของ Kepler กล่าวเสริม
เช่นนี้องค์การนาซ่ากำลังพิจารณาภารกิจทางวิทยาศาสตร์อื่น ๆ ซึ่งอาจเป็นอะไรก็ได้ตั้งแต่การค้นหาดาวเคราะห์น้อยไปจนถึงเทคนิคที่เรียกว่า microlensing ซึ่งสามารถแสดงดาวเคราะห์ขนาดเท่าดาวพฤหัสรอบดาวฤกษ์อื่นด้วยความสามารถที่ จำกัด ของยานอวกาศ ข้อมูลเพิ่มเติมควรมีให้ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงในจุดเหล่านี้เมื่อทีมของ Kepler ได้ตรวจทานเอกสารสีขาวพร้อมข้อเสนอวิทยาศาสตร์
มีปัจจัย จำกัด อย่างแรกคือสุขภาพของยานอวกาศ แต่มันก็มีรายชื่ออยู่ในระดับที่ดี (ยกเว้นล้อปฏิกิริยาสองวงที่เสียหาย) ในขณะที่การแผ่รังสีสามารถลดองค์ประกอบลงในช่วงเวลาหนึ่งและ micrometeorid จรจัด (อาจมีโอกาสเล็กน้อย) ทำให้เกิดความเสียหายต่อยานอวกาศตอนนี้เคปเลอร์สามารถทำงานกับสิ่งใหม่ ๆ ได้ Sobeck กล่าว
“ ขณะนี้เราอยู่ในจุดพักแล้ว” Sobeck กล่าวถึงสถานะที่ยานอวกาศใช้เชื้อเพลิงน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ สิ่งนี้จะช่วยยืดเวลาการใช้เชื้อเพลิง "งบประมาณ" ไปอีกหลายปีแม้ว่า Sobeck จะไม่สามารถบอกได้ว่าอีกกี่ปี
ข้อกังวลอีกประการคืองบประมาณที่ จำกัด ขององค์การนาซ่าซึ่ง (เช่นหน่วยงานรัฐบาลอื่น ๆ ) ได้ผ่านการอายัดและมาตรการอื่น ๆ ตามที่รัฐบาลสหรัฐฯกำลังประสบปัญหาหนี้สิน Kepler มีงบประมาณประมาณ 18 ล้านเหรียญสหรัฐในปีงบประมาณ 2556 เจ้าหน้าที่หน่วยงานกล่าวและเสริมว่าพวกเขาจะต้องชั่งน้ำหนักภารกิจวิทยาศาสตร์ในอนาคตกับโครงการอื่น ๆ ที่หน่วยงานทำ
ละครสาธารณะเริ่มเมื่อวันที่ 15 พฤษภาคมเมื่อนาซ่าประกาศว่าล้อปฏิกิริยาที่สองของเคปเลอร์ตัวที่สอง - อุปกรณ์ที่ทำให้กล้องโทรทรรศน์ชี้ไปในทิศทางที่ถูกต้อง - ล้มเหลว
“ เราต้องการล้อสามล้อที่ให้บริการเพื่อให้เรามีความแม่นยำในการชี้เพื่อให้เราสามารถค้นหาดาวเคราะห์ได้” Bill Borucki ผู้ตรวจสอบหลักของ Kepler กล่าวระหว่างการแถลงข่าวในวันนั้น “ หากไม่มีสามล้อมันก็ไม่มีความชัดเจนว่าเราจะทำอะไรต่อไปตามลำดับนั้นได้หรือไม่”
ในเวลาเดียวกันก็อตต์ฮับบาร์ดซึ่งเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาด้านการบินและอวกาศที่โรงเรียนวิศวกรรมสแตนฟอร์ดเขียนคำถามออนไลน์เกี่ยวกับกระบวนการกู้คืนของเคปเลอร์ เขาเน้นถึงความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นแม้จะเศร้าก็ไม่ได้ทำลายล้างวิทยาศาสตร์
“ ผลตอบแทนทางวิทยาศาสตร์ของภารกิจเคปเลอร์ได้ทำให้เกิดความสับสนและเปลี่ยนมุมมองของจักรวาลในตอนนี้เราคิดว่ามีดาวเคราะห์อยู่ทุกหนทุกแห่ง” เขาเขียน
“ มันจะเศร้ามากถ้ามันไม่สามารถดำเนินต่อไปได้อีกต่อไป แต่ผู้เสียภาษีได้รับเงินของพวกเขา เคปเลอร์ตรวจพบดาวเคราะห์นอกระบบมากกว่า 2,700 ดวงที่โคจรรอบดาวฤกษ์ที่อยู่ไกลออกไปรวมถึงดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกจำนวนมากที่อยู่ในเขตเอื้ออาศัยของดาวฤกษ์ซึ่งมีน้ำอยู่ในรูปของเหลว” (คุณสามารถอ่านเกี่ยวกับการค้นพบที่ผิดปกติของเคปเลอร์ได้ที่นี่)
นาซ่าพยายามหลายครั้งเพื่อชุบชีวิตล้อ เมื่อวันที่ 18 กรกฎาคมสมาชิกในทีมได้ทดสอบวงล้อปฏิกิริยาที่สี่ซึ่งหมุนไปในทิศทางทวนเข็มนาฬิกา แต่จะไม่เคลื่อนที่ในทิศทางตามเข็มนาฬิกา สี่วันต่อมาการทดสอบที่มีวงล้อตอบโต้สองแสดงให้เห็นว่ามันเคลื่อนไหวได้ดีกับคำสั่งทดสอบทั้งสองทิศทาง
“ ในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้าวิศวกรจะตรวจสอบข้อมูลจากการทดสอบเหล่านี้และพิจารณาขั้นตอนการดำเนินการต่อไป” โรเจอร์ฮันเตอร์ผู้จัดการทีมกล่าว “ แม้ว่าล้อทั้งสองจะแสดงการเคลื่อนไหวระดับแรงเสียดทานจะมีความสำคัญในการพิจารณาในอนาคต รายละเอียดของแรงเสียดทานของล้ออยู่ระหว่างการวิเคราะห์”
ผู้จัดการภารกิจหมุนวงล้อปฏิกิริยาตอบสนองที่ประสบความสำเร็จทั้งสองในวันที่ 25 กรกฎาคมอัพเดต 2 สิงหาคมกล่าวว่า ในขณะที่เตือนว่าแรงเสียดทานอาจส่งผลกระทบต่อการใช้งานของล้อในระยะยาวทีมแสดงความมองโลกในแง่ดีเมื่อมีการทดสอบเพิ่มเติมอย่างต่อเนื่อง
“ ด้วยการสาธิตที่ล้อทั้งสองจะยังคงเคลื่อนที่และการวัดระดับแรงเสียดทานของพวกเขาตอนนี้การทดสอบการทำงานของล้อปฏิกิริยาก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว” ฮันเตอร์เขียนในการอัพเดทซึ่งเป็นคนสุดท้ายที่ออกไปก่อนแถลงข่าววันพฤหัสบดี” ขั้นต่อไปคือการทดสอบประสิทธิภาพระดับระบบเพื่อดูว่าล้อสามารถควบคุมยานอวกาศชี้ได้อย่างเพียงพอหรือไม่”
คาดว่าจะเริ่มได้ 8 สิงหาคมคุณสามารถอ่านรายละเอียดทางเทคนิคเพิ่มเติมของการทดสอบได้ที่นี่ อย่างไรก็ตามการทดสอบเหล่านั้นแสดงให้เห็นว่าแรงเสียดทานนั้นเพิ่มขึ้นเกินกว่าที่ยานอวกาศจะสามารถรับมือได้ เคปเลอร์เข้าสู่เซฟโหมดมันถูกกู้คืนและขณะนี้อยู่ในโหมดเตรียมพร้อมรอคำแนะนำเพิ่มเติม
ในขณะเดียวกันการตรวจสอบข้อมูลของเคปเลอร์ที่ผลิตจนถึงขณะนี้ยังคงเป็นการเปิดเผยผู้สมัครดาวเคราะห์ดวงใหม่ การนับปัจจุบันคือ 3,548 - เพิ่มขึ้นจากประมาณ 2,700 ที่เสนอในเดือนพฤษภาคม - แม้ว่าเคปเลอร์จะถูกกีดกันในช่วงเวลาแทรกแซง
นอกจากนี้ยังมีการติดตามยานอวกาศที่วางแผนไว้: Transiting Exoplanet Survey Satellite ซึ่งคาดว่าจะเริ่มประมาณปี 2017 หรือ 2018 มันจะมองหาดาวเคราะห์ต่างดาวในดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุดและใกล้เคียงที่สุดในท้องฟ้าในสถานที่ (ในแง่ที่สัมพันธ์กัน ) ใกล้กับโลก
