ภาพวิทยุของ Comet 46P / Wirtanen (ซ้าย) และภาพแสง (ขวา) ภาพวิทยุนั้นมีความละเอียด 1,000 เท่าเป็นออปติคอลและซูมเข้าไปที่ส่วนด้านในสุดของอาการโคม่าของดาวหาง
(ภาพ: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Emil Buehler Planetarium)
ทันเวลาพอดีสำหรับคริสต์มาสการปรากฎตัวของดาวหางครั้งล่าสุดก็เปล่งประกายราวกับเครื่องประดับที่สวยงามบนท้องฟ้า - การรักษาด้วยต้นไม้สีเขียวที่น่ายินดีสำหรับมือสมัครเล่นและนักวิทยาศาสตร์
ในวันที่ 16 ธันวาคม Comet 46P / Wirtanen ได้เข้าใกล้โลกมากที่สุดในรอบกว่า 20 ปีย้อนกลับไปเมื่อกล้องดิจิตอลและดาราศาสตร์เลเซอร์อยู่ในช่วงเริ่มต้น ด้วยเครื่องมือขั้นสูงที่มากขึ้นนักดาราศาสตร์ในทุกวันนี้ได้นำผู้มาเยี่ยมชมท้องฟ้าภายใต้การตรวจสอบอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน
ที่ W.M. หอสังเกตการณ์ Keck ในฮาวายกลุ่มนักวิทยาศาสตร์นำโดย Boncho Bonev (นักฟิสิกส์ที่มหาวิทยาลัยอเมริกัน) รู้สึกหวิว ๆ ด้วยความคาดหมาย [รูปภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ: Brilliant Comet 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"มันน่าตื่นเต้นมากเพราะดาวหางอยู่ใกล้และสว่างเพียงพอสำหรับการศึกษาทางดาราศาสตร์อย่างละเอียด" Bonev กล่าวในแถลงการณ์จากหอสังเกตการณ์ "Comet Wirtanen เป็นเพียง 30 ระยะทางจากดาวเคราะห์ของเราซึ่งหมายความว่ามันเป็นระยะทาง 30 เท่าของดวงจันทร์นั่นคือไม่มีอะไรเทียบกับระยะทางที่กว้างนักดาราศาสตร์มักจะทำงานด้วย"
ทีมได้รับเวลากล้องโทรทรรศน์ที่มีค่าระหว่างวันที่ 16 และ 17 ธันวาคมเมื่อใกล้ถึงวิธีการที่ใกล้ที่สุด ช่วงเวลาของพวกเขาใกล้เคียงกับการเปิดตัวเครื่องมือ Near-Infrared Spectrograph (NIRSPEC) ที่เพิ่งอัพเกรดใหม่ NIRSPEC มีจำนวนพิกเซลที่ใช้งานได้มากขึ้นด้วยความไวที่มากขึ้นทำให้นักดาราศาสตร์สามารถมองเห็นวัตถุที่จางกว่ามากในท้องฟ้า
“ เราติดตั้งอุปกรณ์ตรวจจับที่ไวต่อความรู้สึกมากขึ้นแทนที่อุปกรณ์ถ่ายภาพดิจิตอลพร้อมกับกลไกและเลนส์อื่น ๆ ด้วยอุปกรณ์ใหม่ล่าสุดเพื่อให้อุปกรณ์มีชีวิตใหม่” เอียนแมคลีนมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียที่นักฟิสิกส์และนักดาราศาสตร์ลอสแองเจลิส ผลักสำหรับการว่าจ้างของ NIRSPEC ในปี 1999 กล่าวในงบเดียวกัน
เร็วเกินไปที่จะบอกว่าสิ่งใดที่ NIRSPEC จับได้ใน Wirtanen เพราะผลลัพธ์ทางวิทยาศาสตร์มักใช้เวลาหลายเดือนในการวิเคราะห์อย่างน้อยที่สุด แต่ศักยภาพในการให้ข้อมูลเชิงลึกที่สดใหม่ผลักดันทีม - โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการตามล่าเพื่อค้นหาโมเลกุลพรีไบโอติก (น้ำ, แอมโมเนีย, ไฮโดรคาร์บอน) หรือส่วนผสมของสารตั้งต้นเพื่อชีวิต
“ แม้ว่าเป้าหมายของเราคือการจำแนกลักษณะองค์ประกอบทางเคมีของ Comet Wirtanen แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่จะเห็นสิ่งที่ไม่คาดคิดหรือค้นพบสิ่งใหม่ที่จะตั้งคำถามใหม่เพื่อตอบคำถามนั่นคือสิ่งที่ทำให้วิทยาศาสตร์น่าตื่นเต้นมาก” Bonev กล่าว
การสร้างบล็อกแห่งชีวิต
ในซีกโลกตรงข้ามกับ Keck ชิลีของ Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) ของชิลีก็เฝ้าดูเส้นทางของดาวหางก่อนที่จะเข้าใกล้เมื่อวันที่ 2 ธันวาคมและ 9 ธันวาคมเป้าหมายของทีมคือการมองเห็นซองจดหมายที่ล้อมรอบนิวเคลียส - ภูมิภาคที่รู้จักกันดีว่าอาการโคม่า
มาร์ตินคอร์เดอร์ซึ่งเป็นผู้นำของทีมทำการสำรวจ ALMA กล่าวว่าดาวหางนี้ก่อให้เกิดความสนใจในชุมชนดาราศาสตร์ระดับมืออาชีพและมือสมัครเล่นเนื่องจากความสว่างและความใกล้เคียงที่รวมเข้าด้วยกันซึ่งทำให้เราสามารถศึกษาได้อย่างละเอียด จากหอดูดาว "เมื่อดาวหางเข้ามาใกล้กับดวงอาทิตย์ร่างกายน้ำแข็งของมันก็ร้อนขึ้นปล่อยไอน้ำและอนุภาคอื่น ๆ ที่เก็บไว้ภายในสร้างลักษณะอาการโคม่าพองขึ้นและหางยาว"
ALMA ซูมเข้าสู่ใจกลางของ Wirtanen จับภาพแสงที่ปล่อยออกมาจากโมเลกุลอินทรีย์ที่เรียกว่าไฮโดรเจนไซยาไนด์ Organics ดึงดูดความสนใจของนักวิทยาศาสตร์เพราะโมเลกุลที่ถูกล่ามโซ่ด้วยคาร์บอนเหล่านี้เป็นหน่วยการสร้างของสิ่งมีชีวิตบนโลก
ภาพแรกจาก ALMA แสดงให้เห็นว่าไฮโดรเจนไซยาไนด์จัดกลุ่มในรูปแบบที่ค่อนข้างไม่สมดุลภายในอาการโคม่า แต่ผลลัพธ์ที่มีรายละเอียดมากขึ้นจะถูกปล่อยออกมาในเอกสารวิทยาศาสตร์ในอนาคต การออกแบบตัวรับสัญญาณวิทยุ 66 ตัวของ ALMA ทำให้นักดาราศาสตร์จ้องมองท้องฟ้าในระดับความยาวคลื่นมิลลิเมตรและมิลลิเมตร โซนของคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้านั้นสามารถเปิดเผยสิ่งที่มองไม่เห็นด้วยตามนุษย์เช่นดาวหางดาวหางหรือระบบดาวเคราะห์ที่ถูกปกคลุมด้วยฝุ่น เมื่อมองไปที่วัตถุที่อยู่ไกลมากอัลม่าก็มองย้อนกลับไปยังกาแลคซีแรกสุดในเอกภพของเรา
สำหรับ Wirtanen มันค่อยๆเดินทางไปดาวพฤหัสในวงโคจรอย่างช้า ๆ จนกว่ามันจะเข้าใกล้โลกของเราอีกครั้งในรอบ 5.5 ปี มันฟังดูนานมากจนกระทั่งคุณเริ่มเปรียบเทียบวงโคจรของ Wirtanen กับดาวหางที่มีชื่อเสียงเช่น Halley ซึ่งใช้เวลาประมาณ 75 ปีในการหมุนรอบดวงอาทิตย์ ดาวหางบางดวงจาก Oort Cloud ที่อยู่ไกลกว่านั้นอาจใช้เวลาหลายพันปีหรือแม้แต่หมื่นปีสำหรับการเยี่ยมชมซ้ำนักวิจัยได้คำนวณ
