มันเป็นดาวหาง ahoy! สำหรับยานอวกาศสตาร์ดัสซึ่งกำลังจะถึงการพบปะวันวาเลนไทน์กับดาวหางเทมเปิล 1. 14 สตาร์ดัสจะบินภายในระยะทางประมาณ 200 กิโลเมตร (124 ไมล์) จากนิวเคลียสของดาวหางและเป็นครั้งแรกที่เราจะได้ภาพโคลสอัพที่สอง ที่ Tempel 1
“ เราอยู่ที่นั่นกับยานอวกาศ Deep Impact ในปี 2548 ทิมลาร์สันผู้จัดการโครงการ Stardust-NExT กล่าวในการพูดคุยกับพอดคาสต์ดาราศาสตร์ 365 วันในวันนี้“ และนี่เป็นโอกาสทอง นี่เป็นครั้งแรกที่เราสามารถกลับมายังดาวหางในครั้งที่สองใกล้ดวงอาทิตย์ได้”
Larson กล่าวว่าการเผชิญหน้านี้จะให้ข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับวิธีการที่พื้นผิวของดาวหางเปลี่ยนไปในแต่ละทางที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์และการเปลี่ยนแปลงของดาวหางเป็นโลกหรือเฉพาะเจาะจงกับบางพื้นที่บนพื้นผิว
จากภารกิจ Deep Impact เรารู้อยู่แล้วว่าดาวหาง Tempel 1 มีคุณสมบัติที่หลากหลายบนพื้นผิวของมัน
“ เราพบบริเวณที่ราบเรียบซึ่งดูเหมือนการไหลของวัสดุ” Larson กล่าว“ มีพื้นที่ขรุขระหลุมมีหลุมอุกกาบาตบนพื้นผิวซึ่งเราไม่รู้ว่าเกิดจากหลุมอุกกาบาตหรือเกิดจาก วัสดุที่ออกมาจากด้านในของดาวหาง ดังนั้นนี่คือดาวหางที่น่าสนใจมากในแง่ของภูมิประเทศที่หลากหลาย”
ส่วนที่น่าตื่นเต้นจะเปรียบเทียบภาพก่อนและหลังของเทมเพล 1
ยานอวกาศจะสามารถถ่ายได้ถึง 72 ภาพและเก็บไว้บนกระดาน Larson กล่าวว่าภาพจะได้รับการกำหนดเวลาอย่างระมัดระวังเพื่อจัดให้อยู่กึ่งกลางใกล้กับดาวหางใกล้ที่สุดโดยให้ความละเอียดที่ดีที่สุด
“ เราควรจะได้ภาพประมาณสามโหลที่มีความละเอียดมากกว่า 80 เมตรต่อพิกเซลและภาพที่ใกล้เคียงที่สุดของเราควรจะต่ำกว่า 20 เมตรต่อความละเอียดของพิกเซล” เขากล่าว “ นั่นจะดีพอที่จะแก้ไขคุณสมบัติที่สำคัญมากมายบนพื้นผิวของดาวหางและเริ่มกระบวนการเปรียบเทียบนั้น”
ยานอวกาศสตาร์ดัสที่ถูกนำกลับมาใช้ใหม่ซึ่งบินผ่านดาวหางไวลด์ 2 และนำตัวอย่างกลับมามีเชื้อเพลิงเพียงพอที่จะทำการประลองยุทธ์สำหรับเทมเพล 1 ที่กำลังจะเกิดขึ้น
Larson กล่าวว่าการเตรียมการในการออกแบบลำดับ flyby และซอฟต์แวร์ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์และกำลังได้รับการทดสอบและตอนนี้ทีมกำลังดูภาพการนำทางด้วยแสงทุกวันอย่างกระตือรือร้น
“ เรากำลังติดตามตำแหน่งที่ดาวหางสัมพันธ์กับยานอวกาศ” เขากล่าว“ และนั่นจะป้อนเข้าสู่แผนการแก้ไขการเคลื่อนที่ของเรา เรามีของเหลืออีกสามชิ้นก่อนที่เราจะมาถึงดาวหางและสิ่งเหล่านั้นจะถูกใช้เพื่อกำหนดเป้าหมายยานอวกาศไปยังจุดบินที่ต้องการ "
TCM จะเกิดขึ้นในวันที่ 31 มกราคม 7 กุมภาพันธ์และจากนั้น TCM ที่ได้รับการออกแบบอย่างสมบูรณ์ล่าสุดจะเกิดขึ้นในวันที่ 12 กุมภาพันธ์สองวันก่อนเดินทางมาถึง
มีความท้าทายในการใช้ยานอวกาศรีไซเคิล
“ ความท้าทายหลักคือประการแรกการออกแบบภารกิจใหม่ที่สามารถทำได้ด้วยเชื้อเพลิงที่เหลืออยู่” Larson กล่าว “ และด้วยการออกแบบภารกิจที่ชาญฉลาดโดยใช้การแก้ไขวิถีการเคลื่อนที่แบบกำหนดเวลาอย่างระมัดระวังและการใช้ประโยชน์จากแรงโน้มถ่วงของโลกช่วยเราสามารถแก้ไขวิถีการเคลื่อนที่ของยานอวกาศเพื่อให้ใกล้กับเทมเพล 1 นั่นคือความท้าทายหลัก ด้วยการอนุรักษ์เชื้อเพลิงที่เรามีอยู่บนเรือและทำให้แน่ใจว่าเรามีเชื้อเพลิงเหลือพอที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ นอกเหนือจากนั้นมีความท้าทายเล็กน้อยในแง่ของอุปกรณ์ความชราบนยานอวกาศ - ยานอวกาศจะมีอายุ 12 ปีในต้นเดือนกุมภาพันธ์และมันเกินกว่าชีวิตการออกแบบของมัน และแม้ว่าโดยทั่วไปทุกอย่างจะดีต่อสุขภาพเรามีอุปกรณ์สองชิ้นที่เริ่มเข้าสู่วัยชราและเริ่มเสื่อมโทรมเล็กน้อย ดังนั้นเราจึงเปลี่ยนไปใช้อุปกรณ์สำรองดังนั้นเราจึงใช้อุปกรณ์ที่สดใหม่และดีต่อสุขภาพและเรายังมีอุปกรณ์ที่ใช้งานเป็นข้อมูลสำรองได้”
วิธีการที่ใกล้ที่สุดจะเกิดขึ้นในเวลา 20:30 น. ตามเวลาแปซิฟิกในวันที่ 14 กุมภาพันธ์ 2554 ซึ่งยานอวกาศจะอยู่ห่างจากพื้นผิวของดาวหางประมาณ 200 กิโลเมตร (125 ไมล์) ซึ่งเป็นยานอวกาศที่ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่เคยมีมา ดาวหาง
