โมเสกแห่งนี้เป็นจุดสว่างบน Ceres ดาวเคราะห์แคระที่รู้จักกันในชื่อ Cerealia Facula รวมภาพที่ถ่ายโดยยานอวกาศ Dawn ของนาซ่าจากระดับความสูงต่ำถึง 22 ไมล์ (35 กิโลเมตร) เหนือพื้นผิว Ceres กระเบื้องโมเสคซ้อนทับกับโมเดลภูมิประเทศตามภาพที่ได้รับระหว่างวงโคจรการทำแผนที่ระดับความสูงต่ำของ Dawn (240 ไมล์หรือ 385 กม. ระดับความสูง) ไม่มีการพูดเกินจริงในแนวตั้ง
(ภาพ: © NASA)
ในที่สุดความมืดก็มาถึง Dawn
ยานอวกาศ Dawn ของนาซ่าซึ่งโคจรรอบวัตถุสองชิ้นที่ใหญ่ที่สุดในแถบดาวเคราะห์น้อย Vesta และ Ceres ในช่วงชีวิตที่ยาวนานและประสบความสำเร็จได้หมดเชื้อเพลิงและเสียชีวิตเจ้าหน้าที่หน่วยงานประกาศในวันนี้ (1 พ.ย. )
"วันนี้เราเฉลิมฉลองการสิ้นสุดภารกิจ Dawn ของเรา - ความสำเร็จทางเทคนิคที่เหลือเชื่อวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่ทำให้เราและทีมงานทั้งหมดที่เปิดใช้งานยานอวกาศสามารถค้นพบสิ่งเหล่านี้ได้" Thomas Zurbuchen ผู้ดูแลระบบของคณะกรรมการปฏิบัติการด้านวิทยาศาสตร์ของนาซ่าในวอชิงตัน DC กล่าวในแถลงการณ์ [ภาพถ่าย: Asteroid Vesta และยานอวกาศ Dawn ของนาซ่า]
“ ภาพและข้อมูลที่น่าประหลาดใจที่ Dawn รวบรวมจากเวสต้าและเซเรสนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการทำความเข้าใจประวัติศาสตร์และวิวัฒนาการของระบบสุริยะของเรา” Zurbuchen กล่าวเสริม
การเสียชีวิตของ Dawn นั้นเป็นการชกครั้งที่สองของการชกหนึ่งต่อสองอย่างรวดเร็วสำหรับแฟนอวกาศ เจ้าหน้าที่ขององค์การนาซ่าประกาศเมื่อวันอังคาร (30 ต.ค. ) ว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ของเอเจนซี่ซึ่งได้ค้นพบ 70% ของดาวเคราะห์ต่างด้าว 3,800 ที่รู้จักกันมาจนถึงปัจจุบันนั้นหมดเชื้อเพลิงเช่นกัน เคปเลอร์จะถูกปลดประจำการในสัปดาห์หน้าหรือสองวัน
ภารกิจรุ่งอรุณ 467 ล้านดอลลาร์เปิดตัวในเดือนกันยายน 2550 เพื่อศึกษาดาวเคราะห์น้อยเวสต้าและเซเรสดาวเคราะห์แคระซึ่งมีระยะทางประมาณ 330 ไมล์ (530 กิโลเมตร) และกว้าง 590 ไมล์ (950 กม.) ตามลำดับ นักวิทยาศาสตร์มองว่าวัตถุทั้งสองนี้เป็นของเหลือจากระยะเวลาการก่อตัวดาวเคราะห์ของระบบสุริยะซึ่งอธิบายชื่อของภารกิจ ("รุ่งอรุณ" ไม่ใช่คำย่อ)
อรุณมาถึงเวสต้าในเดือนกรกฎาคม 2554 จากนั้นตรวจสอบวัตถุจากวงโคจรเป็นเวลา 14 เดือน งานของโพรบเปิดเผยรายละเอียดที่น่าสนใจมากมายเกี่ยวกับเวสต้า ตัวอย่างเช่นน้ำของเหลวที่ครั้งหนึ่งเคยไหลผ่านพื้นผิวดาวเคราะห์น้อย (น่าจะเป็นหลังจากน้ำแข็งที่ถูกฝังโดยผลกระทบของอุกกาบาต) และเวสต้าก็มียอดเขาสูงตระหง่านใกล้ขั้วโลกใต้ซึ่งสูงเกือบเท่ากับภูเขาไฟ Olympus Mons ที่มีชื่อเสียงของดาวอังคาร
Dawn ออกจากเวสต้าในเดือนกันยายน 2555 ยานสำรวจมาถึงเซเรสในเดือนมีนาคม 2558 กลายเป็นยานอวกาศลำแรกที่โคจรรอบดาวเคราะห์แคระและเป็นคนแรกที่โคจรรอบวัตถุสองดวงที่อยู่นอกระบบดวงจันทร์โลก สมาชิกในทีมเผยว่าภารกิจของยานอวกาศนั้นเป็นไปได้ด้วยเครื่องยนต์ไอออนที่มีประสิทธิภาพสูงสุดของ Dawn
“ ความต้องการที่เรานำมาใช้ใน Dawn นั้นยิ่งใหญ่มาก แต่มันก็พบกับความท้าทายทุกครั้ง” ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการและหัวหน้าวิศวกร Marc Rayman จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion (JPL) ของนาซ่าในพาซาดีนาแคลิฟอร์เนียกล่าวในแถลงการณ์เดียวกัน
รุ่งอรุณค้นพบจำนวนจุดสว่างที่น่าสนใจใน Ceres สมาชิกทีมมิชชั่นกำหนดคุณสมบัติเหล่านี้ให้เป็นเกลือซึ่งน่าจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังเมื่อน้ำที่ไหลจากพื้นดินเดือดและเดือดขึ้นสู่อวกาศ
จุดสว่างยังอ่อนเยาว์แนะนำว่าเซเรสสวมกระเป๋าน้ำฝังในอดีตที่ผ่านมาและอาจจะเก็บกระเป๋าเหล่านี้บางวันนี้สมาชิกทีมเผยแผ่ ดาวเคราะห์แคระจึงเป็นเป้าหมายที่น่าสนใจสำหรับนักโหราศาสตร์โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการค้นพบรุ่งอรุณอื่น: ยานสำรวจตรวจพบโมเลกุลอินทรีย์ซึ่งเป็นหน่วยการสร้างคาร์บอนที่มีชีวิตอย่างที่เรารู้จักบนพื้นผิวของเซเรส
รุ่งอรุณยังเห็น "ภูเขาเหงา" สูง 2.5 ไมล์ (4 กม.) ด้วยพื้นผิวที่สูงที่สุดบนดาวเคราะห์แคระ ภูเขานี้ซึ่งต่อมาถูกเรียกว่า Ahuna Mons น่าจะเป็น cryovolcano ที่ก่อตัวขึ้นเมื่อไม่กี่ร้อยล้านปีที่ผ่านมานักวิทยาศาสตร์เผยภารกิจ
“ ในหลาย ๆ ด้านมรดกของ Dawn เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น” แครอลเรย์มอนด์นักสำรวจภารกิจสำคัญของ JPL กล่าวในแถลงการณ์เดียวกัน ชุดข้อมูลของ Dawn จะถูกขุดขึ้นลึกโดยนักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานเกี่ยวกับวิธีการที่ดาวเคราะห์เติบโตและสร้างความแตกต่างและเมื่อใดและที่ไหนที่สิ่งมีชีวิตสามารถก่อตัวขึ้นในระบบสุริยะของเรา Ceres และ Vesta มีความสำคัญต่อการศึกษาระบบดาวเคราะห์ที่ห่างไกลเช่นกัน เหลือบของเงื่อนไขที่อาจมีอยู่รอบดาวฤกษ์อายุน้อย "
ทีมภารกิจสรุปว่ารุ่งอรุณหมดไฮดราซีนหลังจากการสอบสวนพลาดการตรวจสอบการสื่อสารตามกำหนดเวลาเมื่อวาน (31 ต.ค. ) และวันนี้ Hydrazine เป็นเชื้อเพลิงที่ใช้โดยเครื่องชี้ตำแหน่งของ Dawn ดังนั้นยานอวกาศจึงไม่สามารถปรับทิศทางการศึกษาเซเรสส่งข้อมูลไปยังโลกหรือรีชาร์จแผงโซลาร์เซลล์ได้อีกต่อไป
รุ่งอรุณจะยังคงอยู่ในวงโคจรรอบเซเรสเป็นเวลาอย่างน้อย 20 ปีและอาจนานกว่านั้นมาก สมาชิกคณะเผยแผ่ได้กล่าวว่ามีความเป็นไปได้มากกว่าร้อยละ 99 ที่โพรบจะไม่หมุนวนลงบนพื้นผิวที่เยือกแข็งของเซเรสเป็นเวลาอย่างน้อยห้าทศวรรษ
การเสียชีวิตของทั้ง Dawn และ Kepler ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ สมาชิกในทีมมิชชั่นรู้จักกันมาหลายเดือนแล้วว่ารถถังของยานอวกาศทั้งสองนั้นแห้งมาก
หนังสือของ Mike Wall เกี่ยวกับการค้นหาชีวิตมนุษย์ต่างดาว "ข้างนอกนั้น," จะเผยแพร่ในวันที่ 13 พ.ย. โดยสำนักพิมพ์แกรนด์เซ็นทรัลติดตามเขาบน Twitter@michaeldwall. ตามเรามา@SpacedotcomหรือFacebook. เผยแพร่ครั้งแรกเมื่อSpace.com.
