ภารกิจของ NASA / ESA Cassini-Huygens เปิดเผยสิ่งที่น่าอัศจรรย์บางอย่างเกี่ยวกับดาวเสาร์และระบบของดวงจันทร์ ในช่วงสิบสามปีที่มันใช้เวลาศึกษาระบบ - ก่อนที่มันจะพุ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ในวันที่ 15 กันยายน 2017 มันส่งหลักฐานที่น่าสนใจที่สุดถึงวันที่มีชีวิตนอกโลก และอีกหลายปีต่อมานักวิทยาศาสตร์ยังคงสนใจข้อมูลที่รวบรวมไว้
ตัวอย่างเช่นทีมนักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมันได้ตรวจสอบข้อมูลที่รวบรวมโดย แคสสินี โคจรรอบบริเวณขั้วใต้ของเอนเซลาดัสซึ่งกิจกรรมขนนกส่งไอพ่นน้ำแข็งเป็นระยะ ๆ อย่างสม่ำเสมอ สิ่งที่พวกเขาค้นพบก็คือหลักฐานของลายเซ็นอินทรีย์ที่อาจเป็นส่วนประกอบสำคัญของกรดอะมิโนสิ่งที่ทำให้ชีวิต! หลักฐานล่าสุดนี้แสดงให้เห็นว่าชีวิตมีอยู่จริงภายใต้เปลือกน้ำแข็งของเอนเซลาดัส
การค้นพบของทีมปรากฏในการศึกษาที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 2 ตุลาคม ประกาศรายเดือนของสมาคมดาราศาสตร์ (และจะให้ความสำคัญในฉบับเดือนพฤศจิกายน) ทีมรวมนักธรณีวิทยาหลายคนจากมหาวิทยาลัยอิสระแห่งเบอร์ลินและมหาวิทยาลัยไฮเดลเบิร์กด้วยความช่วยเหลือของ Sascha Kempf - ผู้ตรวจสอบหลักพร้อมห้องปฏิบัติการของมหาวิทยาลัยโคโลราโดสำหรับวิทยาศาสตร์บรรยากาศและอวกาศ (LASS)
ตั้งแต่ปีพ. ศ. 2561 นักวิทยาศาสตร์ได้ทราบว่าเครื่องบินไอพ่นอันทรงพลังของเอนเซลาดัสบรรจุวัสดุอินทรีย์ด้วยการวิจัยที่ดำเนินการโดยสมาชิกในทีมเดียวกัน เครื่องบินไอพ่นเหล่านี้เป็นผลมาจากช่องระบายความร้อนด้วยความร้อนซึ่งตั้งอยู่ที่แนวแกนเสื้อคลุมภายในดวงจันทร์ ข่าวจากช่องระบายอากาศเหล่านี้ผสมกับน้ำจากมหาสมุทรภายในดวงจันทร์ก่อนที่จะถูกปล่อยสู่อวกาศเช่นไอน้ำและน้ำแข็ง
ขนนกของเอนเซลาดัสสามารถเข้าถึงได้ไกลถึง 500 กม. (310 ไมล์) จากพื้นผิวและรับผิดชอบในการเติม E-Ring ของดาวเสาร์ เพื่อประโยชน์ในการศึกษาของพวกเขาทีมงานได้ปรึกษาข้อมูลที่รวบรวมโดย แคสสินีIon s ไอออนและ Neutral Mass Spectrometer (INMS) และ Cosmic Dust Analyzer (CDA) เครื่องมือเหล่านี้มีหน้าที่ในการตรวจจับโมเลกุลอินทรีย์ภายในเมล็ดน้ำแข็งที่มีอยู่ในขนนกของเอนเซลาดัส
หลังจากทำการวิเคราะห์องค์ประกอบที่กว้างขึ้นของสเปกตรัมที่ได้จาก CDA พวกเขาทำการค้นพบที่ลึกซึ้ง โมเลกุลที่ค้นพบใหม่พวกเขาเรียนรู้ถูกกำหนดให้เป็นสารประกอบไนโตรเจนและแบริ่งออกซิเจน บนโลกสารประกอบที่คล้ายกันเป็นส่วนหนึ่งของปฏิกิริยาเคมีที่ผลิตกรดอะมิโนซึ่งเป็นหน่วยการสร้างโมเลกุลโปรตีน
ช่องระบายความร้อนในโลกนั้นมีอะไรเพิ่มเติมคือสิ่งที่ให้พลังงานที่จำเป็นต่อการเกิดปฏิกิริยาเหล่านี้ เมื่อรวมกับความจริงที่ว่าสิ่งมีชีวิตที่เป็นฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดนั้นถูกพบอยู่รอบ ๆ ปล่องน้ำพุร้อนบนพื้นมหาสมุทรนักวิทยาศาสตร์ตั้งทฤษฎีว่านี่คือวิธีการและชีวิตที่เกิดขึ้นครั้งแรกบนดาวเคราะห์โลก
นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าในเอนเซลาดักิจกรรมเดียวกันนี้สามารถตอบสนองพลังงานที่อาจนำไปสู่การสร้างบล็อกของชีวิต ในฐานะที่เป็นดร. Nozair Khawaja - นักวิจัยหลังปริญญาเอกกับมหาวิทยาลัยอิสระแห่งเบอร์ลินและมหาวิทยาลัย Heidelberg และผู้เขียนหลักในการศึกษา - อธิบายในแถลงการณ์ขององค์การนาซ่าเมื่อเร็ว ๆ นี้:
“ หากเงื่อนไขถูกต้องโมเลกุลเหล่านี้มาจากมหาสมุทรลึกของเอนเซลาดัสอาจอยู่ในเส้นทางการเกิดปฏิกิริยาเช่นเดียวกับที่เราเห็นบนโลก เรายังไม่ทราบว่าจำเป็นต้องใช้กรดอะมิโนสำหรับชีวิตนอกโลกหรือไม่ แต่การค้นหาโมเลกุลที่เป็นกรดอะมิโนเป็นส่วนสำคัญของปริศนา”
จากการค้นพบของพวกเขาโมเลกุลอินทรีย์จะละลายในมหาสมุทรภายใน Enceladus ก่อนแล้วระเหยออกจากผิวน้ำ หลังจากขึ้นไปถึงรอยแยกในเปลือกโลกของดวงจันทร์พวกมันจะควบแน่นและแข็งตัวเพื่อก่อตัวเป็นน้ำแข็งที่จะถูกเป่าขึ้นสู่อวกาศพร้อมกับขนนก เมื่อพวกเขากลายเป็นส่วนหนึ่งของ E-Ring ของดาวเสาร์พวกเขาสามารถตรวจพบได้ด้วยเครื่องมือ CDA ของ Cassini
การค้นพบล่าสุดเหล่านี้ยืนยันการค้นพบในปี 2018 ของทีมว่าโมเลกุลอินทรีย์ลอยขึ้นสู่พื้นผิวจากการตกแต่งภายในของเอนเซลาดัสเป็นระยะ จากการศึกษาล่าสุดนี้ทีมได้ดำเนินการไกลออกไปโดยแสดงให้เห็นว่าโมเลกุลเหล่านี้ละลายในมหาสมุทรสามารถเชื่อมโยงกับการก่อตัวของกรดอะมิโนในการตกแต่งภายในของดวงจันทร์ได้อย่างไร
เหนือสิ่งอื่นใดนี่เป็นข้อพิสูจน์เพิ่มเติมว่าเอนเซลาดัสสามารถรองรับเงื่อนไขที่เอื้อต่อการอยู่อาศัยในการตกแต่งภายใน ระหว่างการดำรงอยู่ของน้ำของเหลวที่ได้รับการยืนยันองค์ประกอบทางเคมีและกิจกรรมความร้อนใต้น้ำส่วนผสมทั้งหมดสำหรับชีวิตอยู่ที่นั่น ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าองค์การนาซ่าและอีเอสเอทั้งสองวางแผนส่งภารกิจไปยังยูโรปาเพื่อค้นหาหลักฐานการใช้ชีวิตภายในตัวอาคาร Europa Clipper และ ดาวพฤหัสบดี Icy Moons Explorer (น้ำผลไม้).
เพราะการค้นพบที่ทำโดย แคสสินีแนวคิดของภารกิจหลายอย่างที่จะสำรวจเอนเซลาดัสและไททันกำลังได้รับการพิจารณา ใครจะรู้? ในปี 2030 มนุษยชาติอาจมีข้อพิสูจน์ที่ปฏิเสธไม่ได้ว่าชีวิตมีอยู่นอกโลกไม่ใช่หนึ่งเดียว แต่มีสองแห่งขึ้นไป!
