นักวิทยาศาสตร์ศึกษาอนุภาคของฝุ่นดาวหางที่ยานอวกาศสตาร์ดัสนำมาสู่โลกได้ค้นพบความลึกลับเล็กน้อย งานวิจัยเกี่ยวกับอนุภาคดูเหมือนจะบ่งบอกว่าในขณะที่ดาวหางก่อตัวขึ้นในขอบน้ำแข็งของระบบสุริยะฝุ่นก็ดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นใกล้กับดวงอาทิตย์และถูกระเบิดด้วยรังสีรุนแรงก่อนที่จะพุ่งออกจากดาวเนปจูนและติดอยู่ในดาวหาง การค้นพบนี้เปิดคำถามว่าเกิดอะไรขึ้นในชีวิตช่วงแรกของระบบสุริยจักรวาลเพื่อให้ฝุ่นละอองถูกรังสีรุนแรงเช่นนั้นและพาพวกมันไปหลายร้อยล้านไมล์จากบ้านเกิดของพวกเขา
ยานอวกาศสตาร์ดัสบินไปดาวหาง Wild-2 ในปี 2547 มาจากนิวเคลียสของดาวหางประมาณ 150 ไมล์และจับอนุภาคของฝุ่นและก๊าซจากดาวหางจากนั้นจึงคืนอนุภาคเหล่านั้นสู่โลกในปี 2549
นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยมินนิโซตาและมหาวิทยาลัยแนนซี่ในประเทศฝรั่งเศสวิเคราะห์ก๊าซที่ถูกขังอยู่ในฝุ่นละอองขนาดเล็ก พวกเขากำลังมองหาฮีเลียมและนีออนซึ่งเป็นก๊าซมีตระกูลสองชนิดที่ไม่ได้รวมองค์ประกอบทางเคมีเข้ากับองค์ประกอบอื่น ๆ ดังนั้นจึงจะอยู่ในสภาพเดียวกับเมื่อฝุ่นของดาวหางก่อตัว
จากการวิเคราะห์ไอโซโทปฮีเลียมและนีออนแสดงให้เห็นว่าสตาร์ดัสต์บางชนิดตรงกับวัสดุคาร์บอนชนิดพิเศษที่พบในอุกกาบาต ก๊าซส่วนใหญ่มาจากสภาพแวดล้อมที่ร้อนซึ่งสัมผัสกับเปลวไฟแบบแม่เหล็กซึ่งต้องอยู่ใกล้กับดวงอาทิตย์อายุน้อย
ประมาณ 10 เปอร์เซ็นต์ของมวลของ Wild 2 ประมาณว่ามาจากอนุภาคที่เคลื่อนย้ายออกจากเขตร้อนชั้นในไปยังเขตหนาวที่ซึ่ง Wild 2 ก่อตัวขึ้น การวิจัยก่อนหน้านี้แสดงว่าดาวหางก่อตัวขึ้นในแถบไคเปอร์นอกวงโคจรของเนปจูนและเพิ่งเข้าสู่บริเวณชั้นในของระบบสุริยะเมื่อไม่นานมานี้
“ อย่างใดอนุภาคที่มีอุณหภูมิสูงเหล่านี้ถูกส่งออกไปตั้งแต่อายุยังน้อยในระบบสุริยะ” Bob Pepin จากมหาวิทยาลัยมินนิโซตากล่าว “ อนุภาคอาจมาจากล้านปีแรกหรือน้อยกว่านั้นจากการมีอยู่ของระบบสุริยะ” นั่นจะใกล้เคียงกับ 4.6 พันล้านปีก่อน หากดวงอาทิตย์วัยกลางคนของเรามีอายุ 50 ปีอนุภาคก็เกิดในช่วงสี่วันแรกของชีวิต
การศึกษาฝุ่นของดาวหางเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่มากขึ้นในการติดตามประวัติศาสตร์ของพื้นที่ใกล้เคียงท้องฟ้าของเรา
“ เราต้องการสร้างสิ่งที่ระบบสุริยะดูเหมือนในช่วงแรก ๆ ” Pepin กล่าว “ ถ้าเราสร้างเงื่อนไขเริ่มต้นเราสามารถบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างนั้นและเดี๋ยวนี้”
ละอองดาวเปิดตัวในเดือนกุมภาพันธ์ 2542 เริ่มสะสมฝุ่นระหว่างดวงดาวในปี 2543 และพบกับ Wild-2 ในเดือนมกราคม 2547 มันเป็นนักสะสมขนาดแร็กเก็ตเทนนิสที่ทำจากวัสดุเบาพิเศษที่เรียกว่า airgel ซึ่งรวมอนุภาคละเอียดที่ติดอยู่ที่ 13,000 ไมล์ต่อ ชั่วโมงและแยกผลกระทบ มันเป็นยานอวกาศลำแรกที่นำฝุ่นละอองดาวหางกลับมาสู่โลก
การศึกษานี้ยังมีความเกี่ยวข้องในการเรียนรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของโลกของเราเอง “ เนื่องจากนักวิทยาศาสตร์บางคนเสนอว่าดาวหางได้มีส่วนร่วมกับก๊าซเหล่านี้สู่ชั้นบรรยากาศของโลกดาวศุกร์และดาวอังคารการเรียนรู้เกี่ยวกับพวกมันในดาวหางจะน่าสนใจ
การวิจัยปรากฏในวารสาร Science ฉบับวันที่ 4 มกราคม
แหล่งข่าวดั้งเดิม: แถลงข่าวจากมหาวิทยาลัยมินนิโซตา, ห้องปฏิบัติการแห่งชาติลอเรนซ์ลิเวอร์มอร์แถลงข่าว
