นาซ่ามีนิ้วของตัวเองในพายต่าง ๆ มากมาย สิ่งนี้ไม่น่าแปลกใจเลยเนื่องจากความก้าวหน้าของวิทยาศาสตร์และการสำรวจจักรวาลต้องใช้วิธีการที่หลากหลาย ดังนั้นนอกเหนือจากการศึกษาโลกและดาวเคราะห์ที่อยู่ไกลออกไปแล้วยังศึกษาโรคติดเชื้อและการรักษาทางการแพทย์อีกทั้งยังมั่นใจได้ว่าอาหารน้ำและยานพาหนะมีความปลอดภัย แต่การปกป้องโลกและดาวเคราะห์ดวงอื่นจากการปนเปื้อนนั่นเป็นงานที่ค่อนข้างพิเศษ!
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่ความรับผิดชอบนี้ได้ลดลงไปที่สำนักงานคุ้มครองดาวเคราะห์ของนาซ่าซึ่งเป็นที่รู้จักในนามเจ้าหน้าที่คุ้มครองดาวเคราะห์ (PPO) เมื่อเดือนที่แล้ว NASA ประกาศว่ากำลังมองหา PPO ใหม่ผู้ที่ทำงานเพื่อให้แน่ใจว่าภารกิจในอนาคตสำหรับดาวเคราะห์ดวงอื่นไม่ได้ปนเปื้อนด้วยจุลินทรีย์ที่มาพร้อมกับการขี่และภารกิจคืนนั้นไม่ได้ ไม่นำเชื้อจุลินทรีย์ภาคพื้นดินกลับสู่โลก
ตั้งแต่ต้นยุคอวกาศหน่วยงานของรัฐบาลกลางได้เข้าใจว่าภารกิจใด ๆ และทุกภารกิจที่มีความเสี่ยงต่อการปนเปื้อน นอกเหนือจากความเป็นไปได้ที่ภารกิจของหุ่นยนต์หรือลูกเรืออาจส่งผ่านจุลินทรีย์โลกไปยังดาวเคราะห์ต่างประเทศ (และทำลายวงจรชีวิตตามธรรมชาติที่นั่น) ก็เป็นที่เข้าใจกันว่าภารกิจที่กลับมาจากร่างกายอื่น ๆ อาจนำสิ่งมีชีวิตที่เป็นอันตราย
ดังนั้นสำนักงานคุ้มครองดาวเคราะห์ก่อตั้งขึ้นในปี 2510 เพื่อให้มั่นใจว่ามีการลดความเสี่ยงเหล่านี้โดยใช้โปรโตคอลความปลอดภัยและการฆ่าเชื้อที่เหมาะสม นี่คือไม่นานหลังจากสำนักงานกิจการอวกาศแห่งสหประชาชาติ (UNOOSA) ร่างสนธิสัญญาอวกาศซึ่งลงนามโดยสหรัฐอเมริกาสหราชอาณาจักรและสหภาพโซเวียต (ณ ปี 2017 มี 107 ประเทศได้กลายเป็นภาคีของสนธิสัญญา )
เป้าหมายของสำนักงานคุ้มครองดาวเคราะห์นั้นสอดคล้องกับมาตรา 9 ของสนธิสัญญาอวกาศ ส่วนที่ระบุ:
“ รัฐภาคีของสนธิสัญญาจะดำเนินการศึกษาพื้นที่รอบนอกรวมถึงดวงจันทร์และวัตถุท้องฟ้าอื่น ๆ และดำเนินการสำรวจเพื่อหลีกเลี่ยงการปนเปื้อนที่เป็นอันตรายและการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมของโลกอันเป็นผลมาจากการแนะนำของดาวนอกโลก และในกรณีที่จำเป็นจะต้องใช้มาตรการที่เหมาะสมสำหรับวัตถุประสงค์นี้”
สำนักงานและแนวปฏิบัติของสำนักงานนั้นสอดคล้องกับนโยบายภายในของนาซ่าด้วยเช่นกัน สิ่งเหล่านี้รวมถึง Directive Policy NASA (NPR) 8020.12D:“ บทบัญญัติคุ้มครองดาวเคราะห์สำหรับภารกิจต่างดาวหุ่นยนต์” และ 8020.7:“ การควบคุมการปนเปื้อนทางชีวภาพสำหรับยานอวกาศดาวเคราะห์ขาออกและขาเข้า” ซึ่งกำหนดให้ทุกภารกิจปฏิบัติตามขั้นตอนการป้องกัน
ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมามีการปฏิบัติตามคำสั่งเหล่านี้เพื่อให้แน่ใจว่าภารกิจของดวงจันทร์ดาวอังคารและระบบสุริยะรอบนอกไม่ได้คุกคามสภาพแวดล้อมนอกโลกเหล่านี้ ตัวอย่างเช่นหลังจากแปดปีที่เรียนดาวพฤหัสบดีและดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุด กาลิเลโอ การสอบสวนถูกชนเข้ากับชั้นบรรยากาศของดาวพฤหัสบดีอย่างตั้งใจเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีดวงจันทร์ของมัน (ซึ่งอาจมีชีวิตอยู่ใต้พื้นผิวน้ำแข็ง) ถูกปนเปื้อนด้วยจุลินทรีย์บนโลก
ขั้นตอนเดียวกันจะตามด้วย จูโน ภารกิจซึ่งขณะนี้อยู่ในวงโคจรรอบดาวพฤหัสบดี นอกเหนือจากการขยายภารกิจที่เป็นไปได้แล้วโพรบจะถูกกำจัดออกหลังจากดำเนินการรวม 12 วงโคจรของก๊าซยักษ์ สิ่งนี้จะเกิดขึ้นในเดือนกรกฎาคมปี 2018 ณ จุดนี้ยานจะถูกเผาเพื่อหลีกเลี่ยงการปนเปื้อนของพระจันทร์ Jovian จาก Europa, Ganymede และ Callisto
เช่นเดียวกันถือเป็นจริงสำหรับ แคสสินี ยานอวกาศซึ่งปัจจุบันผ่านระหว่างดาวเสาร์กับระบบวงแหวนเป็นส่วนหนึ่งของ Grand Finale ของภารกิจ เมื่อภารกิจในระยะนี้เสร็จสมบูรณ์ - ในวันที่ 15 กันยายน 2017 ยานสำรวจจะถูกดูดซับไว้ในชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์เพื่อป้องกันไม่ให้จุลินทรีย์จาก Enceladus, Titan, Dione, ดวงจันทร์ที่อาจช่วยชีวิตในการตกแต่งภายในของพวกเขา (หรือในกรณีของไททัน) แม้บนพื้นผิว!)
เพื่อความเป็นธรรมตำแหน่งของเจ้าหน้าที่คุ้มครองดาวเคราะห์ไม่ได้เป็นเอกสิทธิ์ของนาซ่า องค์การอวกาศยุโรป (ESA), สำนักงานการบินและอวกาศแห่งญี่ปุ่น (JAXA) และหน่วยงานอวกาศอื่น ๆ มีตำแหน่งที่คล้ายกัน อย่างไรก็ตามมันเป็นเพียงภายใน NASA และ ESA ที่ถือว่าเป็นงานเต็มเวลา ตำแหน่งดังกล่าวจัดขึ้นเป็นเวลาสามปี (พร้อมกับการขยายเวลาได้ถึงห้าปี) และได้รับการชดเชยเป็นจำนวน 124,406 ถึง $ 187,000 ต่อปี
งานที่สามารถสมัครได้บน USAJOBS.gov (และไม่ผ่านสำนักงานคุ้มครองดาวเคราะห์) จะยังคงเปิดให้บริการจนถึงวันที่ 18 สิงหาคม 2017 ตามการโพสต์ PPO จะเป็นผู้รับผิดชอบ:
- เป็นผู้นำในการวางแผนและประสานงานกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับภารกิจการป้องกันดาวเคราะห์ของนาซ่า
- การประเมินอิสระชั้นนำของและการให้คำแนะนำเกี่ยวกับการปฏิบัติตามภารกิจของยานอวกาศและหุ่นยนต์มนุษย์กับนโยบายการปกป้องดาวเคราะห์ของนาซ่าข้อกำหนดทางกฎหมายและข้อผูกพันระหว่างประเทศ
- ให้คำปรึกษาหัวหน้า SMA และเจ้าหน้าที่อื่น ๆ เกี่ยวกับข้อดีและความหมายของการตัดสินใจเชิงโปรแกรมที่เกี่ยวข้องกับความเสี่ยงต่อวัตถุประสงค์การป้องกันของดาวเคราะห์
- ในการประสานงานกับสำนักงานที่เกี่ยวข้องการโต้ตอบชั้นนำกับ COSPAR สถาบันการศึกษาแห่งชาติและคณะกรรมการที่ปรึกษาในเรื่องการป้องกันดาวเคราะห์
- แนะนำและเป็นผู้นำในการจัดทำมาตรฐานและคำสั่งของนาซ่าใหม่หรือที่ได้รับการแก้ไขตามกระบวนการและแนวทางที่กำหนดไว้
ยิ่งไปกว่านั้นความจริงที่ว่านาซ่ากำลังโฆษณาตำแหน่งส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงบทบาทล่าสุด ในฐานะที่เป็น Catharine Conley * เจ้าหน้าที่คุ้มครองดาวเคราะห์เพียงคนเดียวของ NASA ตั้งแต่ปี 2014 ระบุไว้ในการสัมภาษณ์ล่าสุดกับ Business Insider:“ โฆษณาตำแหน่งงานใหม่นี้เป็นผลมาจากการย้ายตำแหน่งที่ฉันอยู่ในสำนักงานประกันความปลอดภัยและพันธกิจซึ่งเป็นอิสระ ผู้มีอำนาจด้านเทคนิคภายในองค์การนาซ่า”
แม้ว่าตำแหน่งจะมีความสำคัญอย่างปฏิเสธไม่ได้ในอดีต แต่ก็คาดว่าจะมีความสำคัญยิ่งขึ้นเนื่องจากกิจกรรมที่วางแผนไว้สำหรับอนาคตของนาซ่า ซึ่งรวมถึง "การเดินทางสู่ดาวอังคาร" ของนาซ่าซึ่งเป็นภารกิจที่มีลูกเรือซึ่งจะมองเห็นมนุษย์กำลังก้าวเข้าสู่โลกสีแดงในช่วงปี 2030 และในเวลาเพียงไม่กี่ปี ดาวอังคาร 2020 แลนด์โรเวอร์มีกำหนดจะเริ่มค้นหาพื้นผิวดาวอังคารเพื่อหาสัญญาณของชีวิต
ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจนี้ ดาวอังคาร 2020 รถแลนด์โรเวอร์จะรวบรวมตัวอย่างดินและวางไว้ในแคชเพื่อเรียกคืนโดยนักบินอวกาศในระหว่างการปฏิบัติภารกิจในเวลาต่อมา นอกเหนือจากดาวอังคารแล้วองค์การนาซ่ายังหวังที่จะปฏิบัติภารกิจในยูโรปาเอ็นเซลาดัสและไททันเพื่อค้นหาสัญญาณแห่งชีวิต โลกแต่ละแห่งมีส่วนผสมที่จำเป็นซึ่งรวมถึงเคมีพรีไบโอติกและพลังงานความร้อนใต้พิภพที่จำเป็นสำหรับการรองรับวิถีชีวิตขั้นพื้นฐาน
เนื่องจากเราตั้งใจที่จะขยายขอบเขตของเราและสำรวจสภาพแวดล้อมที่แปลกใหม่มากขึ้นในอนาคต - ซึ่งอาจนำไปสู่การค้นพบสิ่งมีชีวิตนอกโลก - ในที่สุดมันก็สมเหตุสมผลแล้วที่บทบาทของเจ้าหน้าที่คุ้มครองดาวเคราะห์นั้นโดดเด่นกว่า หากคุณคิดว่าคุณได้รับการสับมันและไม่ได้รับเงินเดือนหกร่างโปรดสมัครทันที!
* จากข้อมูลของ BI คอนลี่ย์ไม่ได้ระบุว่าเธอจะสมัครตำแหน่งนี้อีกครั้งหรือไม่
