ภาพประกอบศิลปินของดาวหางสลายตัวเมื่อดวงอาทิตย์ผ่านไป เครดิตรูปภาพ: NASA คลิกเพื่อดูภาพขยาย
ยานอวกาศโซล่าและเฮลิโอสเฟียริก (SOHO) คาดว่าจะค้นพบดาวหาง 1,000TH ในฤดูร้อนนี้ ยานอวกาศ SOHO เป็นความร่วมมือระหว่างนาซ่าและองค์การอวกาศยุโรป มันมีสัดส่วนประมาณครึ่งหนึ่งของการค้นพบดาวหางด้วยการคำนวณวงโคจรในประวัติศาสตร์ดาราศาสตร์
“ ก่อนที่จะมีการเปิดตัวโซโหนั้นมีการค้นพบดาวหางทรงสูง 16 ดวงโดยหอสังเกตการณ์อวกาศ จากประสบการณ์ดังกล่าวใครจะสามารถทำนายได้ว่า SOHO จะค้นพบตัวเลขมากกว่าหกสิบครั้งและในเวลาเพียงเก้าปี? นี่คือความสำเร็จที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง!” ดร. Chris St. Cyr นักวิทยาศาสตร์อาวุโสของโครงการ Living With a Star ของ NASA ที่ NASA Goddard Space Flight Center ในเมือง Greenbelt รัฐ Md กล่าว
ดาวหางเป็นชิ้นน้ำแข็งและฝุ่นที่หมุนรอบระบบสุริยะในวงโคจรที่ยาว “ ลูกบอลหิมะสกปรก” นี้คือนิวเคลียสของดาวหาง นิวเคลียสของดาวหางนั้นถูกคิดว่าเป็นของเหลือจากจักรวาลซึ่งเป็นซากของก๊าซและเมฆฝุ่นที่ก่อตัวเป็นระบบสุริยะ
เมื่อดาวหางเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ความร้อนจากแสงอาทิตย์จะปลดปล่อยก๊าซและฝุ่นจากนิวเคลียสก่อให้เกิดอาการโคม่าซึ่งเป็นกลุ่มเมฆที่มีความสว่างและครอบคลุมรอบนิวเคลียสและมีหางหนึ่งหางหรือมากกว่า หางฝุ่นของดาวหางสามารถมีความยาวหลายล้านไมล์ (กิโลเมตร) เมื่อแสงอาทิตย์ผลักอนุภาคฝุ่นออกไปจากดวงอาทิตย์ ดาวหางยังมีหางของอนุภาคที่มีประจุไฟฟ้า (ion) ซึ่งมักจะจางกว่าและถูกผลักออกจากดวงอาทิตย์โดยลมสุริยะซึ่งเป็นกระแสไฟฟ้าบาง ๆ ที่ถูกพัดออกมาจากดวงอาทิตย์
ดาวหาง SOHO ประมาณร้อยละ 85 ที่ค้นพบนั้นอยู่ในกลุ่ม Kreutz ของ "sungrazing" ดาวหางดังนั้นจึงมีชื่อเพราะวงโคจรของพวกมันพาพวกเขาเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มาก แว่นกันแดด Kreutz มาในระยะ 500,000 ไมล์ (800,000 กม.) จากพื้นผิวที่มองเห็นได้ของดวงอาทิตย์ (ดาวพุธซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดอยู่ห่างจากพื้นผิวดวงอาทิตย์ประมาณ 36 ล้านไมล์ (57.6 ล้านกม.)) SOHO ยังถูกใช้เพื่อค้นหากลุ่มดาวหางที่มีประชากรดีอีกสามกลุ่ม ได้แก่ เมเยอร์ (อย่างน้อย 55 คน) Marsden (สมาชิกอย่างน้อย 21 คน) และกลุ่ม Kracht (24 คน) กลุ่มดาวหางเหล่านี้ได้รับการตั้งชื่อตามนักดาราศาสตร์ซึ่งแนะนำว่าดาวหางนั้นมีความสัมพันธ์กันเนื่องจากมีวงโคจรที่คล้ายกัน
เนื่องจากดาวหางในกลุ่มมีวงโคจรที่คล้ายกันพวกมันจึงเชื่อว่าเป็นชิ้นส่วนจากดาวหางขนาดใหญ่ที่แตกสลาย ดาวหาง Sungrazing สามารถสลายตัวเมื่อเข้าหาดวงอาทิตย์เนื่องจากแรงโน้มถ่วงและความร้อนของดวงอาทิตย์ มีความเป็นไปได้ว่าเศษเล็กเศษน้อยยังคงกระจัดกระจายไปรอบ ๆ วงโคจรของพวกมันเพราะ SOHO สังเกตเห็นลำธารที่สมาชิก Kreutz เล็ก ๆ มาถึงดวงอาทิตย์เกือบทุกวันและบิตเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่าที่สิ่งเหล่านี้จะกลายเป็นไอถ้าเกิดขึ้นใกล้ดวงอาทิตย์ ชิ้นส่วนดาวหางเหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่สามารถมองเห็นได้จากโลกเพราะขนาดที่เล็กทำให้พวกมันสลัวมาก นิวเคลียสดาวหางทั่วไปนั้นใหญ่พอ ๆ กับภูเขาในขณะที่ดาวหางโซโหส่วนใหญ่มีขนาดใหญ่เท่ากับห้องขนาดใหญ่หรือบ้านหลังเล็ก
อย่างไรก็ตามเนื่องจากกลุ่มครอยซ์มีจำนวนมากดังนั้นดาวหางหลักที่แตกหักเพื่อสร้างดาวหางครอยซ์จึงคาดว่าจะมีขนาดมหึมาอย่างแท้จริงประมาณ 60 ไมล์ (100 กม.) ดาวหางที่ยิ่งใหญ่แห่งปี 1843 และ 1882 มีหางยาวที่น่าประทับใจด้วยตาเปล่าส่วนใหญ่เป็นสมาชิก Kreutz เช่นเดียวกับดาวหาง Ikeya-Seki ในปี 1965 ดาวหางปี 1882 และปี 1965 เกือบจะแตกออกจากกันเมื่อก่อนหน้านี้พวกเขาอยู่ใกล้ ดวงอาทิตย์เมื่อดาวหางรวมน่าจะถูกมองว่าเป็นดาวหางของปี ค.ศ. 1106
การค้นพบดาวหาง SOHO จำนวนมากเกิดขึ้นโดยมือสมัครเล่นที่ใช้ภาพ SOHO บนอินเทอร์เน็ต นักล่าดาวหางโซโหมาจากทั่วทุกมุมโลก สหรัฐอเมริกา, สหราชอาณาจักร, จีน, ญี่ปุ่น, ไต้หวัน, รัสเซีย, ยูเครน, ฝรั่งเศส, เยอรมนีและลิทัวเนียเป็นหนึ่งในหลาย ๆ ประเทศที่พลเมืองใช้โซโหในการไล่ล่าดาวหาง
ดาวหางของ SOHO เกือบทั้งหมดถูกค้นพบโดยใช้ภาพจากเครื่องมือมุมกว้างและเครื่องมือวัดขนาด Spectrometric Coronagraph (LASCO) LASCO ถูกใช้เพื่อสังเกตบรรยากาศรอบนอกของดวงอาทิตย์ที่จางหลายล้านองศาเรียกว่าโคโรนา ดิสก์ในเครื่องมือนี้ใช้ทำสุริยุปราคาปิดกั้นแสงโดยตรงจากดวงอาทิตย์เพื่อให้สามารถมองเห็นโคโรนาที่จางลงได้มาก ดาวหาง Sungrazing ถูกค้นพบเมื่อพวกเขาเข้าสู่มุมมองของ LASCO เมื่อพวกเขาผ่านเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ “ อาคารโคโลเนียลเช่น LASCO ยังคงเป็นศิลปะมากกว่าวิทยาศาสตร์เพราะแสงที่เราพยายามตรวจจับนั้นจางมาก” ดร. โจเกอร์เกอร์แมนนักวิทยาศาสตร์โครงการสหรัฐสำหรับโซโหที่นาซ่าก็อดดาร์ดกล่าว “ ข้อบกพร่องใด ๆ ในเลนส์หรือฝุ่นในเครื่องมือจะกระจายแสงทำให้ภาพดังเกินไปที่จะเป็นประโยชน์ การค้นพบดาวหางเกือบ 1,000 ดวงนับตั้งแต่เปิดตัว SOHO ในวันที่ 2 ธันวาคม 2538 เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงทักษะของทีม LASCO”
SOHO ประสบความสำเร็จในภารกิจหลักในเดือนเมษายน 2541 และมีเชื้อเพลิงเพียงพอที่จะอยู่บนสถานีและทำการล่าดาวหางมานานหลายทศวรรษโดยสันนิษฐานว่าเครื่องมือ LASCO ยังคงทำงานต่อไป นอกจากนี้ยานอวกาศคู่โซลาร์เทอเรทอรีสัมพันธ์ (STEREO) ของนาซ่าซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในเดือนกุมภาพันธ์ 2549 แต่ละเครื่องมีสองเครื่องมือที่สามารถใช้ในการค้นพบดาวหาง: หนึ่งในพระราชอาคันตุกะเช่น LASCO และดวงอาทิตย์
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
