การรื้อถอนอาวุธนิวเคลียร์เป็นสิ่งที่ดี แต่เมื่อภารกิจด้านอวกาศที่กล้าหาญที่สุดของเราขึ้นอยู่กับไอโซโทปนิวเคลียร์ส่วนเกินที่ได้จากอาวุธที่สร้างขึ้นที่ระดับสูงสุดของสงครามเย็นนั่นเป็นปัญหาที่ชัดเจน
หากเราไม่ได้ผลิตระเบิดนิวเคลียร์อีกต่อไปและเรากำลังทำการรื้อถอนอย่างช้าๆที่เรามีอยู่พลูโทเนียม -238 จากนาซาจะมาจากที่ใด น่าเสียดายที่คำตอบนั้นไม่ง่ายที่จะไปถึง ในการเริ่มต้นผลิตไอโซโทปนี้เราต้องเริ่มการผลิตพลูโทเนียมใหม่
และการซื้อพลูโทเนียม -238 จากรัสเซียนั้นไม่ใช่ตัวเลือก NASA ได้ทำไปแล้วและพวกเขาก็หมดลงเช่นกัน ...
สถานการณ์นี้มีศักยภาพที่จะเป็นปัจจัย จำกัด ที่สำคัญสำหรับอนาคตของยานอวกาศที่อยู่นอกวงโคจรของดาวอังคาร
การสำรวจระบบสุริยะวงในควรจะโอเคเนื่องจากความแข็งแรงของแสงอาทิตย์เป็นสิ่งสำคัญทำให้การโคจรของหุ่นยนต์โพรบและโรเวอร์ของหุ่นยนต์ง่ายขึ้น อย่างไรก็ตามภารกิจที่ไกลออกไปจะต้องดิ้นรนเพื่อเก็บรวบรวมแสงแดดที่น้อยลงด้วยแผงโซลาร์เซลล์ของพวกเขา ภารกิจประวัติศาสตร์เช่น Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini และ New Horizons จะไม่สามารถเกิดขึ้นได้หากปราศจากเม็ดพลูโทเนียม -238
ดังนั้นตัวเลือกต่าง ๆ ล้วนมีทั้งพลูโทเนียมที่ผลิตได้มากขึ้นหรือหาวิธีการใหม่ในการให้พลังยานอวกาศของเราโดยไม่ต้องใช้เครื่องกำเนิดความร้อนจากไอโซโทปรังสี (RTG) ตัวเลือกแรกถูกผูกไว้เพื่อก่อให้เกิดผลกระทบทางการเมืองที่รุนแรง (หลังจากที่ทุกคนมีนโยบายที่ยาวนานเพื่อ จำกัด การผลิตพลูโทเนียม NASA อาจไม่ได้รับการพิจารณาอย่างยุติธรรมสำหรับการใช้งานที่สงบสุขมากขึ้น) และตัวเลือกที่สองไม่ ยังไม่มี
แม้ว่าพลูโทเนียม -238 จะไม่สามารถใช้เป็นอาวุธนิวเคลียร์ได้ แต่การยิงภารกิจด้วยวัสดุกัมมันตรังสีทุกชนิดทำให้เกิดเสียงโวยวายในที่สาธารณะเสมอ RTG ไม่ใช่เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์พวกมันประกอบด้วยพลูโทเนียม -238 เม็ดเล็ก ๆ จำนวนหนึ่งซึ่งจะสลายตัวช้า ๆ เปล่งอนุภาคαและสร้างความร้อน ความร้อนถูกควบคุมโดยเทอร์โมคับเปิลและแปลงเป็นไฟฟ้าสำหรับระบบบนบอร์ดและการทดลองของหุ่นยนต์
RTGs ยังมีอายุการใช้งานที่ยาวนานอย่างน่าอัศจรรย์ ตัวอย่างยานสำรวจ Voyager ได้รับการเปิดตัวในปี 1977 และคาดการณ์ว่าเชื้อเพลิงของพวกเขาจะเปิดใช้งานจนถึงปี 2020 เป็นอย่างน้อย ถัดไปห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์เกินงบประมาณและล่าช้าของดาวอังคารจะถูกขับเคลื่อนโดยพลูโทเนียม -238 ซึ่งเป็นภารกิจของยานอวกาศยูโรปาในอนาคต แต่นั่นก็ประมาณว่าอุปทานของนาซ่าจะยืดออกไป หลังจากยูโรปาจะไม่มีเชื้อเพลิงเหลืออยู่
หากการผลิตพลูโทเนียม -238 ต้องเริ่มต้นอีกครั้งการตัดสินใจจะต้องดำเนินการในเร็ว ๆ นี้ จะใช้เวลาแปดปีในการเริ่มผลิตพลูโทเนียม -238 5 กิโลกรัมต่อปีดังนั้นการขอทุนเพิ่มเติมสำหรับการผลิตพลูโทเนียม -238 เพื่อการสำรวจอวกาศจะต้องอยู่ในงบประมาณของปีถัดไป
แหล่งที่มา: นักวิทยาศาสตร์ใหม่ Discovery.com
