เมื่อนาซ่าส่งนักบินอวกาศกลับไปที่ดวงจันทร์และดาวอังคาร ยานพาหนะอเนกประสงค์ Orion (MPCV) จะเป็นสิ่งที่พาพวกเขาไปที่นั่น เพื่อสร้างยานอวกาศยุคใหม่เหล่านี้ NASA จึงว่าจ้าง Lockheed Martin ผู้ผลิตอากาศยาน บวกกับความยิ่งใหญ่ ระบบยิงอวกาศ (SLS) กลุ่มดาวนายพราน ยานอวกาศจะช่วยให้ภารกิจระยะยาวเกินกว่า Low Earth Orbit (LEO) เป็นครั้งแรกในรอบกว่า 50 ปี
ในวันจันทร์ที่ 23 ก.ย. NASA และ Lockheed Martin ประกาศว่าพวกเขาได้ทำสัญญาขั้นสุดท้ายสำหรับการผลิตและปฏิบัติการหกภารกิจโดยใช้ กลุ่มดาวนายพราน ยานอวกาศที่มีความเป็นไปได้สูงถึงสิบสองการผลิตทั้งหมด สิ่งนี้จะเป็นไปตามข้อกำหนดสำหรับ Project Artemis ของ NASA และเปิดโอกาสสำหรับภารกิจเพิ่มเติมไปยังจุดหมายปลายทางเช่น Mars และสถานที่อื่น ๆ ในห้วงอวกาศ
กลุ่มดาวนายพราน แนวคิดถูกเปิดเผยเมื่อวันที่ 14 มกราคม 2004 หลังจากเกิดอุบัติเหตุกับ กระสวยอวกาศโคลัมเบีย. ในเวลานั้น กลุ่มดาวนายพราน เป็นที่รู้จักในฐานะ ลูกเรือสำรวจยานพาหนะ (CEV) มันตั้งใจที่จะแทนที่ยานอวกาศกระสวยอวกาศที่มีอายุมากขึ้นและทำหน้าที่เป็นตัวตายตัวแทนต่อ อพอลโลคำสั่งและโมดูลบริการ (CSM) ที่พานักบินอวกาศไปยังดวงจันทร์ระหว่างปี 1969 และ 1972
หนึ่งปีต่อมา CEV ได้ถูกรวมเข้าเป็นโครงการ Constellation ของนาซ่า (2005-2010) และเปลี่ยนชื่อเป็น ยานสำรวจลูกเรือ Orion (และต่อมา MPCV ของ Orion) ภายในปี 2009 กลุ่มดาวนายพราน เริ่มได้รับการทดสอบครั้งแรกกับการทดสอบการกู้คืนสแปลชดาวน์แล้วตามด้วยการทดสอบการเปิดตัวเพื่อตรวจสอบความถูกต้องของระบบและประสิทธิภาพ หนึ่งปีต่อมาการออกแบบจะกลายเป็นศูนย์กลางของวิสัยทัศน์ของนาซ่าในการปฏิบัติภารกิจตามปกติที่สถานีอวกาศนานาชาติ, ดวงจันทร์และดาวอังคาร
ในปัจจุบันนาซาวางแผนที่จะใช้ กลุ่มดาวนายพราน แคปซูลส่งผู้หญิงคนแรกและชายคนถัดไปไปยังดวงจันทร์ภายในปี 2024 (อาร์ทิมิส III) เมื่อสัญญาสิ้นสุดลงสำหรับการส่งมอบรถหกคันต่อไปวิสัยทัศน์นี้เป็นขั้นตอนหนึ่งที่ใกล้จะกลายเป็นความจริง Rick Ambrose รองประธานบริหารของ Lockheed Martin Space กล่าวถึงสัญญาและการเป็นพันธมิตรในการแถลงข่าวของ บริษัท เมื่อเร็ว ๆ นี้:
“ สัญญานี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าพันธสัญญาของนาซาไม่เพียง แต่เกิดขึ้นกับโอไรออนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอาร์ทิมิสและเป้าหมายที่กล้าหาญในการส่งมนุษย์ไปยังดวงจันทร์ในอีกห้าปีข้างหน้า เรามุ่งมั่นอย่างเท่าเทียมกันกับโอเรียนและอาร์ทิมิสและผลิตยานพาหนะเหล่านี้โดยมุ่งเน้นที่ความคุ้มค่าตารางเวลาและความสำเร็จของภารกิจ”
สัญญาของ NASA ได้ลงนามกับ Lockheed - สัญญาการผลิตและการปฏิบัติการ Orion (OPOC) - เป็นการส่งมอบแบบไม่ จำกัด จำนวน (IDIQ) โดยไม่ จำกัด จำนวนการส่งยานอวกาศ Orion 6 ถึง 12 ครั้งจนถึง 30 ก.ย. 2030 ในขั้นแรก NASA สั่งสาม กลุ่มดาวนายพราน ยานอวกาศเพื่อทำภารกิจอาร์ทิมิส III ถึง V - ภารกิจ crewed ไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ที่เกิดขึ้นระหว่าง 2024 และ 2026 - สำหรับ $ 2.7 พันล้าน
ภายในปี 2565 องค์การนาซ่าวางแผนที่จะสั่งซื้อเพิ่มอีกสามแห่งเพื่อปฏิบัติภารกิจ VI-VIII (เพิ่มอีก 1.9 พันล้านดอลลาร์) ซึ่งมีกำหนดจะเริ่มดำเนินการในปี 2569 ถึง 2571 ในฐานะผู้ดูแลระบบของนาซา Jim Bridenstine แสดงในแถลงข่าวขององค์การนาซ่า:
“ สัญญานี้รับประกันการผลิต Orion ในทศวรรษหน้าแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของนาซ่าในการสร้างสถานะที่ยั่งยืนที่ดวงจันทร์เพื่อนำความรู้ใหม่กลับมาและเตรียมพร้อมสำหรับการส่งนักบินอวกาศไปยังดาวอังคาร Orion เป็นยานอวกาศที่มีความสามารถสูงและทันสมัยออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับภารกิจอวกาศห้วงอวกาศกับนักบินอวกาศและเป็นส่วนสำคัญของโครงสร้างพื้นฐานของ NASA สำหรับภารกิจ Artemis และการสำรวจระบบสุริยะในอนาคต”
สถานะที่ยั่งยืนนี้รวมถึงแพลตฟอร์ม Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) ของนาซ่าซึ่งเป็นสถานีอวกาศแบบแยกส่วนที่จะถูกส่งไปยังวงโคจรรอบดวงจันทร์โดยใช้ SLS และ กลุ่มดาวนายพราน ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ทางจันทรคติเกตเวย์จะทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางสำหรับภารกิจในอนาคตไปยังดาวอังคารเมื่อการขนส่งอวกาศห้วงอวกาศ (DST) รวมเข้ากับมัน
ส่วนประกอบยานอวกาศบางส่วนที่ได้รับการออกแบบและมีคุณสมบัติสำหรับ กลุ่มดาวนายพราน จะมีให้สำหรับการใช้งาน Gateway สิ่งนี้จะช่วยลดความจำเป็นสำหรับโปรแกรมเกตเวย์ในการพัฒนาและรับรองส่วนประกอบที่คล้ายกันซึ่งจะช่วยลดต้นทุนการพัฒนาโดยรวม นี่เป็นสิ่งสำคัญเนื่องจากความกังวลด้านงบประมาณในปัจจุบันซึ่งทำให้บางคนถามว่าทางจันทรคติจะถูกยกเลิกหรือไม่
มาตรการลดค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมรวมถึงเทคโนโลยีการผลิตขั้นสูงการซื้อวัสดุและส่วนประกอบจำนวนมากจังหวะการเร่งภารกิจและความจริงที่ว่าโมดูลและระบบลูกเรือของ Orion สามารถนำมาใช้ซ้ำได้ ในฐานะ Mike Hawes ผู้จัดการโครงการ Orion ของ Lockheed Martin Space เข้าร่วม:
“ เราได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับวิธีการออกแบบและผลิต Orion ที่ดีกว่า - เช่นการออกแบบเพื่อการใช้ซ้ำได้โดยใช้ความเป็นจริงที่เพิ่มขึ้นและการผลิตเพิ่มเติม - และเราจะนำสิ่งนี้ไปใช้กับยานพาหนะชุดต่อไปนี้ การลดต้นทุนและการผลิตให้มีประสิทธิภาพมากขึ้นและเร็วขึ้นจะเป็นกุญแจสำคัญในการทำให้โปรแกรม Artemis ประสบความสำเร็จ เราต้องชื่นชมความเป็นเอกลักษณ์ของกลุ่มดาวนายพราน มันเป็นยานอวกาศที่ไม่เหมือนใคร เราได้ออกแบบให้ทำในสิ่งที่ยานอวกาศอื่นไม่สามารถทำได้ไปยังสถานที่ที่ไม่มีนักบินอวกาศและพาเราไปสู่ยุคใหม่ของการสำรวจอวกาศลึกของมนุษย์”
ย้อนกลับไปในเดือนกรกฎาคมในระหว่างพิธีเฉลิมฉลองครบรอบ 50 ปีของ Apollo 11 Moon Landing, VP Mike Pence ได้เปิดตัวแคปซูล Orion ซึ่งจะใช้สำหรับ อาร์ทิมิสฉัน หน้าที่ วันเปิดตัวของภารกิจนี้ยังคงเป็น TBD เนื่องจากความล่าช้าในการผลิต SLS อย่างไรก็ตามเที่ยวบินที่ไม่ได้ลงมือ (ซึ่งจะบินไปรอบ ๆ ดวงจันทร์และปลดปล่อย CubeSats) คาดว่าจะเกิดขึ้นในปลายปี 2564
ทุกขั้นตอนนาซ่าเข้าใกล้ดวงจันทร์มากขึ้นเรื่อย ๆ และถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้พวกเขาจะนำโครงสร้างพื้นฐานและส่วนประกอบที่จะทำให้มนุษย์อยู่ต่อไป
