ในปี 2003 นักวิทยาศาสตร์จากศูนย์อวกาศก็อดดาร์ดของนาซ่าทำการตรวจจับก๊าซมีเธนจำนวนมากเป็นครั้งแรกในชั้นบรรยากาศของดาวอังคารซึ่งเป็นการค้นพบที่ได้รับการยืนยันในอีกหนึ่งปีต่อมาโดย ESA ดาวอังคาร Express ยานอวกาศ ในเดือนธันวาคมของปี 2014 รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity ตรวจพบมีเธนเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าที่ฐานของ Mount Sharp และต่อมาพบหลักฐานว่าดาวอังคารมีวัฏจักรมีเธนตามฤดูกาลซึ่งมีระดับสูงสุดในฤดูร้อนตอนเหนือของปลาย
นับตั้งแต่การค้นพบการมีเทนบนดาวอังคารได้รับการพิจารณาว่าเป็นหนึ่งในหลักฐานที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับการดำรงอยู่ของชีวิตในอดีตหรือปัจจุบัน เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว (วันที่ 12 ธันวาคม) มันค่อนข้างจะแย่ลงเมื่อทีมวิทยาศาสตร์อยู่หลังหนึ่งใน ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) สเป็คโตรมิเตอร์ประกาศว่าพวกเขาไม่พบร่องรอยของมีเธนในบรรยากาศของดาวอังคาร
การประกาศดังกล่าวเกิดขึ้นระหว่างการประชุม Fall of the European Geophysical Union ซึ่งจัดขึ้นระหว่างวันที่ 10 ธันวาคมถึงวันที่ 10 ธันวาคมในกรุงวอชิงตันดีซีในงานนำเสนอเรื่อง“ ผลกระทบของพายุฝุ่นทั่วโลกปี 2018 ต่อองค์ประกอบบรรยากาศดาวอังคารตาม NOMAD on ExoMars Trace Gas Orbiter“ ทีมวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังสเปคโตรมิเตอร์ Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD) นำเสนอผลลัพธ์จากภารกิจ
เมื่อมาถึงวงโคจรรอบดาวอังคารในปี 2559 หนึ่งในเป้าหมายหลักของภารกิจ TGO คือการสแกนชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์เพื่อหาสัญญาณของมีเธน งานนี้ดำเนินการโดยสเปคโตรมิเตอร์ของยานอวกาศสองแห่งคือ NOMAD และ Atmospheric Chemistry Suite (ATS) ซึ่งออกแบบมาเพื่อตรวจจับมีเธนในความเข้มข้นต่ำมาก
ด้วยความไวของเครื่องมือเหล่านี้ทีมวิทยาศาสตร์จึงมั่นใจว่าหากมีมีเธนใด ๆ ถูกพบในชั้นบรรยากาศของดาวอังคาร NOMAD และ ATS จะสามารถสูดดมมันออกมาได้ อย่างไรก็ตามผลเบื้องต้นของทีมพบว่าไม่มีการตรวจจับก๊าซมีเทนไปจนถึงพื้นผิวดาวอังคารแม้ในระดับนาที 50 ส่วนต่อล้านล้าน
จากข้อมูลของ Ann Carine Vandaele นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ Royal Belgian Institute for Aeronomy Space และผู้ตรวจสอบหลักการของ NOMAD พวกเขายังคงมีเสียงรบกวนจากพื้นหลังเพื่อทำความสะอาดจากผลลัพธ์ อย่างไรก็ตามเครื่องมือทั้งสองอยู่ในสภาพที่ใช้งานได้และไม่มีเหตุผลใดที่จะสงสัยผลการวิจัยเบื้องต้นเหล่านี้
Chris Webster นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ซึ่งเป็นผู้นำในการตรวจจับก๊าซมีเธน อยากรู้อยากเห็น ระดับที่ตรวจพบก่อนหน้านี้หมายถึงว่า TGO ควรรับสัญญาณที่แสดงระดับมีเธนอย่างน้อย 0.2 ส่วนต่อพันล้าน (ppb) สำหรับผู้ที่หวังว่าจะพบหลักฐานของชีวิตในอดีต (หรือชีวิตปัจจุบัน) บนดาวอังคารในช่วงชีวิตของพวกเขาสิ่งนี้ฟังดูเหมือนเป็นข่าวร้าย
อย่างไรก็ตามมีเหตุผลที่จะยังคงมีความหวังอยู่ หนึ่งในนั้นมีเรื่องของคาร์บอนอินทรีย์หลายร้อยตันที่เชื่อกันว่าไหลลงสู่ชั้นบรรยากาศดาวอังคารทุกปีจากฝุ่นของระบบสุริยะ นักวิทยาศาสตร์ได้ตั้งทฤษฎีว่าคาร์บอนนี้ทำปฏิกิริยากับรังสีดวงอาทิตย์เพื่อสร้างมีเธน ถ้าในความเป็นจริงไม่มีก๊าซมีเทนในชั้นบรรยากาศคาร์บอนนี้จะไปไหน
ประการที่สองจากสิ่งที่พวกเขาค้นพบในอดีตเว็บสเตอร์และทีมของเขาสงสัยว่าวัฏจักรมีเธนของดาวอังคารมาในรูปแบบ "ไมโคร" จากแหล่งใต้ผิวดิน (ไม่ว่าจะมาจากสิ่งมีชีวิตหรือธรณีวิทยาตามธรรมชาติ) และไม่ใช่จากนอกโลก ผลการตรวจ TGO นั้นสามารถตรวจสอบได้เนื่องจากไม่พบร่องรอยของมีเธนที่ตกลงมาในชั้นบรรยากาศ
นอกจากนี้มันยังเอา ความอยากรู้ ทีม 6 เดือนในการตรวจจับมีเธนทวีคูณสิบเท่าในบรรยากาศของดาวอังคารและปีที่ผ่านมาเพื่อตรวจจับวัฏจักรมีเธน ดังนั้นเว็บสเตอร์เชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าการหามีเธนดาวอังคารเป็นเพียงเรื่องของเวลา “ ฉันมั่นใจว่าเมื่อเวลาผ่านไปจะมีความสอดคล้องกันระหว่างชุดข้อมูลทั้งสอง” เขากล่าว “ ก๊าซมีเทนไม่ได้มาจากข้างบน นั่นเป็นผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่”
โดยธรรมชาติแล้วแวนด้าเอลและทีมของเธอยังคงต้องการประมวลผลข้อมูล NOMAD และจำเป็นต้องมีการสแกนเพิ่มเติมก่อนที่ผลลัพธ์เหล่านี้จะถือว่าสมบูรณ์ และจากตัวอย่างก่อนหน้านี้จำนวนมากที่ตรวจพบมีเธนดูเหมือนว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่ผลลัพธ์ก่อนหน้าทั้งหมดจะผิดพลาด เช่นเดียวกับการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารเรื่องของ "มีเธนที่หายไป" น่าจะยังคงเป็นปริศนาในเวลานั้น
