ในเดือนกรกฎาคมปี 2558 องค์การนาซ่า นิวฮอริซอน ภารกิจสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเป็นยานอวกาศลำแรกที่มีการบินด้วยพลูโต นอกเหนือจากการมอบภาพแรกที่ใกล้ชิดของโลกที่ห่างไกล นิวฮอริซอนชุดเครื่องมือวิทยาศาสตร์ยังให้ข้อมูลแก่นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับพลูโต - รวมถึงคุณสมบัติพื้นผิวองค์ประกอบและบรรยากาศ
ภาพยานอวกาศที่ถ่ายจากพื้นผิวยังเผยให้เห็นคุณสมบัติที่ไม่คาดคิดเช่นอ่างชื่อ Sputnik Planitia ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เห็นว่าเป็นข้อบ่งชี้ของมหาสมุทรใต้ผิวดิน ในการศึกษาใหม่นำโดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยฮอกไกโดการปรากฏตัวของชั้นไฮเดรตบาง ๆ ที่ฐานของเปลือกน้ำแข็งของดาวพลูโตจะทำให้แน่ใจว่าโลกนี้สามารถรองรับมหาสมุทรได้
การค้นพบนี้ถูกแบ่งปันในการศึกษาที่ตีพิมพ์เมื่อเร็ว ๆ นี้ ธรณีศาสตร์ธรรมชาติ การศึกษานำโดย Shunichi Kamata นักวิจัยจากสถาบันวิจัยความคิดสร้างสรรค์แห่งมหาวิทยาลัยฮอกไกโดและรวมถึงสมาชิกจากสถาบันเทคโนโลยีแห่งโตเกียวมหาวิทยาลัยแห่งแคลิฟอร์เนียซานตาครูซมหาวิทยาลัยโทคุชิมามหาวิทยาลัยโอซาก้าและมหาวิทยาลัยโกเบ
พลูโตเป็น "โลกแห่งมหาสมุทร" หรือไม่?
หากต้องการทำลายสถานที่และภูมิประเทศของ Sputnik Planitia แนะนำว่าอาจมีมหาสมุทรใต้ผิวดินใต้เปลือกของดาวพลูโต อย่างไรก็ตามการมีอยู่ของมหาสมุทรนี้ไม่สอดคล้องกับอายุของดาวเคราะห์แคระซึ่งเชื่อว่าก่อตัวขึ้นในเวลาเดียวกับดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบสุริยะ (ระหว่าง 4.46 ถึง 4.6 พันล้านปีก่อน)
ในเวลานั้นมหาสมุทรใต้ผิวดินใด ๆ ก็จะแข็งตัวและพื้นผิวด้านในของเปลือกน้ำแข็งที่หันหน้าไปทางมหาสมุทรก็จะแบนเช่นกัน เมื่อพิจารณาถึงความไม่สอดคล้องกันนี้ทีมได้พิจารณาสิ่งที่สามารถทำให้มหาสมุทรใต้ผิวดินบนดาวพลูโตอยู่ในสถานะของเหลวขณะเดียวกันก็ทำให้มั่นใจได้ว่าพื้นผิวด้านในของเปลือกน้ำแข็งยังคงแข็งและไม่สม่ำเสมอ
จากนั้นพวกเขาตั้งทฤษฎีว่า“ ชั้นฉนวน” ของแก๊สไฮเดรตจะอธิบายถึงสิ่งนี้ - ซึ่งเป็นโมเลกุลโมเลกุลของผลึกน้ำแข็งเหมือนน้ำแข็งที่ติดอยู่ภายในโมเลกุลน้ำที่แช่แข็ง โมเลกุลประเภทนี้มีค่าการนำความร้อนต่ำจึงมีคุณสมบัติเป็นฉนวน เพื่อทดสอบทฤษฎีนี้ทีมได้จำลองคอมพิวเตอร์หลายแบบซึ่งพยายามจำลองแบบการเปลี่ยนแปลงทางความร้อนและโครงสร้างของการตกแต่งภายในของพลูโต
ทีมได้จำลองสถานการณ์สองสถานการณ์ซึ่งรวมถึงชั้นฉนวนและอีกรูปแบบหนึ่งซึ่งไม่ได้ครอบคลุมช่วงเวลาหนึ่งย้อนกลับไปสู่การก่อตัวของระบบสุริยะ (ประมาณ 4.6 พันล้านปีก่อน) สิ่งที่พวกเขาพบก็คือหากไม่มีชั้นก๊าซไฮเดรตทะเลใต้ผิวดินในพลูโตจะกลายเป็นน้ำแข็งเมื่อหลายร้อยล้านปีก่อน แต่ด้วยชั้นของก๊าซไฮเดรตที่ให้ฉนวนมันจะยังคงเป็นของเหลวส่วนใหญ่
โอกาสในการค้นหาชีวิตมากขึ้นหรือไม่
ดังที่คามาตะระบุไว้ในการแถลงข่าวของมหาวิทยาลัยฮอกไกโดเมื่อเร็ว ๆ นี้การค้นพบนี้หนุนการวิจัย "โลกมหาสมุทร" ซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อค้นหาหลักฐานของสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรภายใน “ นี่อาจหมายความว่ามีมหาสมุทรในจักรวาลมากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ทำให้การดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตนอกโลกน่าเชื่อถือมากขึ้น” เขากล่าว
พวกเขายังระบุอีกว่าถ้าไม่มีเลเยอร์มันจะใช้เวลาประมาณหนึ่งล้านปีสำหรับเปลือกน้ำแข็งหนาสม่ำเสมอทั่วทั้งมหาสมุทร แม้ว่าชั้นฉนวนก๊าซไฮเดรตจะใช้เวลานานกว่าหนึ่งพันล้านปี การจำลองเหล่านี้จึงสนับสนุนความเป็นไปได้ที่ใต้สปุตนิกปลาตาเทียมีมหาสมุทรของเหลวขนาดมหึมา
ความเป็นไปได้ที่มีอยู่ของชั้นฉนวนก๊าซไฮเดรตใต้พื้นผิวอาจมีผลกระทบที่ไกลเกินพลูโต บนเกาะดวงจันทร์อย่าง Callisto, Mimas, Titan, Triton และ Ceres ซึ่งอาจมีอยู่ในมหาสมุทรใต้ผิวดินมายาวนาน ซึ่งแตกต่างจาก Europa, Ganymede และ Enceladus ร่างกายเหล่านี้อาจขาดความร้อนในการดูแลรักษามหาสมุทรเนื่องจากขาดความร้อนใต้พิภพหรือระยะห่างจากดวงอาทิตย์
ได้รับโอกาสที่มีชีวิตจุลินทรีย์ (หรือสิ่งที่ซับซ้อนมากขึ้น) ภายใต้พื้นผิวน้ำแข็งของดวงจันทร์ขนาดใหญ่ทุกดวงในระบบสุริยะไม่ดีโดยการยืดใด ๆ แต่การรู้ว่ามีดวงจันทร์จำนวนมากขึ้นที่สามารถมีมหาสมุทรใต้ผิวดินเพิ่มโอกาสในการค้นหาชีวิตภายในอย่างน้อยหนึ่งในนั้น
