ภายในพื้นที่ใกล้โลกมีดาวเคราะห์น้อยมากกว่า 18,000 ดวงซึ่งบางครั้งวงโคจรนำพวกเขาเข้ามาใกล้โลก ในช่วงระยะเวลาหลายล้านปีที่ผ่านมาวัตถุใกล้โลกบางส่วน (NEOs) เหล่านี้ซึ่งมีระยะตั้งแต่ไม่กี่เมตรจนถึงเส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบกิโลเมตรอาจถึงกับชนกับโลก ด้วยเหตุนี้เองที่ ESA และหน่วยงานอวกาศอื่น ๆ ทั่วโลกมีส่วนร่วมในความพยายามในการประสานงานเพื่อติดตาม NEO ขนาดใหญ่ขึ้นเป็นประจำและติดตามวงโคจรของพวกเขา
นอกจากนี้องค์การนาซ่าและหน่วยงานอวกาศอื่น ๆ ได้พัฒนามาตรการตอบโต้ในกรณีที่วัตถุใด ๆ เหล่านี้หลงเหลืออยู่ใกล้กับโลกของเรามากเกินไปในอนาคต ข้อเสนออย่างหนึ่งคือการทดสอบการเปลี่ยนเส้นทางดาวเคราะห์น้อยคู่ (DART) ของนาซ่าซึ่งเป็นยานอวกาศลำแรกของโลกที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อเบี่ยงเบนดาวเคราะห์น้อยที่เข้ามา ยานอวกาศนี้เพิ่งย้ายเข้าสู่ขั้นตอนการออกแบบและการประกอบขั้นสุดท้ายและจะเปิดตัวสู่อวกาศในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
การทดสอบการเปลี่ยนเส้นทางดาวเคราะห์น้อยคู่ (DART) ได้รับการออกแบบและสร้างโดยห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกิ้นส์ (JHUAPL) โดยได้รับการสนับสนุนจากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion (JPL) ของนาซ่าศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด (GSFC) และศูนย์อวกาศจอห์นสัน (JSC) . ภารกิจนี้จะทดสอบเทคนิคการเคลื่อนที่แบบจลนศาสตร์ซึ่งประกอบด้วยการชนดาวเคราะห์น้อยเพื่อเปลี่ยนวงโคจรและเบี่ยงเบนออกจากโลก - ดังนั้นจึงแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปกป้องโลกของเราจากผลกระทบที่อาจเกิดขึ้น
ในปัจจุบันหน้าต่างการเปิดตัวภารกิจของ DART อยู่ในช่วงปลายเดือนธันวาคม 2563 ถึงเดือนพฤษภาคม 2564 เมื่อถึงพื้นที่ DART จะพบกับดาวเคราะห์น้อยไบนารีที่รู้จักกันในชื่อ Didymos (กรีกสำหรับ "คู่") ซึ่งประกอบด้วย Didymos A - ซึ่งมาตรการประมาณ 800 เส้นผ่าศูนย์กลาง (ครึ่งไมล์) - และ Moonlet Didymos B ซึ่งโคจรรอบ A และมีเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณ 161.5 เมตร (530 ฟุต)
ยานอวกาศ DART จะพึ่งพา Xenon Thruster ของนาซ่า - Commercial (NEXT-C) ซึ่งเป็นระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ (SEP) ซึ่งคล้ายกับสิ่งที่ รุ่งอรุณ ยานอวกาศเคยไปถึงแถบดาวเคราะห์น้อยหลัก ระบบทรัสเตอร์นี้ไม่เพียง แต่ช่วยลดน้ำหนักโดยรวมของยานอวกาศ (ซึ่งช่วยลดต้นทุนในการปล่อยลงสู่อวกาศ) แต่ยังช่วยให้มีความยืดหยุ่นอย่างมากในระยะเวลาภารกิจและหน้าต่างเปิดตัว
เมื่ออยู่ในอวกาศ DART จะค่อยๆหมุนวนออกไปนอกวงโคจรของดวงจันทร์เพื่อหลบหนีจากแรงโน้มถ่วงของโลกและบินไปยัง Didymos มันจะดักจับ Didymos B ในต้นเดือนตุลาคม 2565 เมื่อระบบดาวเคราะห์น้อยจะอยู่ในระยะ 11 ล้านกิโลเมตร (6.8 ล้านไมล์) ของโลก ในระยะนี้กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินและเรดาร์ดาวเคราะห์จะสามารถสังเกตและวัดการเปลี่ยนแปลงของโมเมนตัมที่ส่งไปยังดวงจันทร์
เมื่อใช้ระบบกำหนดเป้าหมายแบบออนบอร์ดที่พัฒนาโดย JHUAPL แล้ว DART จะเล็งเป้าหมายไปที่ Didymos B และโจมตีร่างกายที่เล็กกว่าด้วยความเร็วประมาณ 5.95 กม. / วินาที (3.7 mps) ทั้งยานอวกาศและหอสังเกตการณ์บนพื้นดินจะตรวจสอบว่า Didymos B ถูกผลักออกจากเส้นทางแล้ว
ในฐานะที่เป็น Andrew Rivkin ผู้ร่วมเป็นผู้นำการสอบสวน DART กับ Andrew Cheng ของ JHUAPL กล่าวในการแถลงข่าว JHUAPL เมื่อเร็ว ๆ นี้:
“ ด้วย DART เราต้องการเข้าใจธรรมชาติของดาวเคราะห์น้อยด้วยการเห็นว่าร่างกายของตัวแทนทำปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อได้รับผลกระทบด้วยตาต่อการใช้ความรู้นั้นถ้าเราเผชิญกับความต้องการที่จะเบี่ยงเบนวัตถุที่เข้ามา นอกจากนี้ DART จะเป็นการเยี่ยมชมครั้งแรกของระบบดาวเคราะห์น้อยไบนารีซึ่งเป็นส่วนย่อยที่สำคัญของดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกและเรายังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้”
ในระยะสั้นการทดสอบนี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์จากทั่วโลกกำหนดประสิทธิภาพของเทคนิคผลกระทบจลน์ว่าเป็นกลยุทธ์การลดดาวเคราะห์น้อย อย่างไรก็ตามเครื่องมือที่สำคัญที่สุดเมื่อพูดถึงการป้องกันของดาวเคราะห์ยังคงมีความสามารถในการติดตามวัตถุและออกคำเตือนล่วงหน้าเกี่ยวกับการบินของโลกที่มีศักยภาพ
ภารกิจ DART ได้รับการจัดการโดยสำนักงานโครงการภารกิจดาวเคราะห์ ณ ศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสำนักงานประสานงานการป้องกันดาวเคราะห์ของนาซ่า (PDCO) PDCO ก่อตั้งขึ้นในปี 2559 มีหน้าที่ในการค้นหาติดตามและจำแนกดาวเคราะห์น้อยและดาวหางอันตรายที่อาจเกิดขึ้นการออกคำเตือนเกี่ยวกับผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นและช่วยในการวางแผนรับมือกับภัยคุกคามที่เกิดขึ้นจริงจากรัฐบาล
